DEATH

Scilicet ultima semper Exspectanda dies homini est; dicique beatus Ante obitum nemo supremaque funera debet.

Les enfants sçavent le conte du roy Croesus à ce propos: lequel ayant esté prins par Cyrus et condemné à la mort, sur le poinct de l’exécution il s’escria : ‘O Solon! Solon!’ Cela rapporté à Cyrus, et s’estant enquis que c’estoit dire, il luy feit 10 entendre qu’il vérifioit lors à ses despens l’advertissement qu’aultrefois luy avoit donné Solon: ‘ Que les hommes, quelque beau visage que fortune leur face, ne se peuvent appeller heureux jusques à ce qu’on leur ayt veu passer le dernier iour de leur vie,’ pour l’incertitude et variété des choses humaines, qui, d’un bien légier mouvement, se changent d’un estat en aultre tout divers. Et pourtant Agésilaus, 4 quelqu’un qui disoit heureux le roy de Perse, de ce qu’il estoit venu fort ieune à un si puissant estat: ‘Ouy ; mais,’ dict il, ‘Priam en tel aage ne feut pas malheureux.” Tanstost, des roys de Macédoine, successeurs de ce 20 grand Alexandre, il s’en faict des menuisiers et greffiers à Rome; des tyrans de Sicile, des pédantes à Corinthe ; d’un conquérant de la moitié du monde et empereur de tant d’armées, il s’en faict un misérable suppliant des bélitres officiers d’un roy d’Aegypte: tant cousta à ce grand Pompeius la prolongation de cinq ou six mois de vie! Et du temps de nos pères, ce Ludovic Sforce, dixiesme duc de Milan, soubs qui avoit si longtemps branslé toute Italie, on l'a veu mourir prisonnier 4 Loches, mais aprez y avoir vescu dix ans, qui est le pis de son marché. La plus belle royne, veufve du plus grand roy de la chrestienté, vient elle 30 pas de mourir par la main d’un bourreau? indigne et barbare cruauté! Et mille tels exemples ; car il semble que, comme les orages et tempestes se picquent contre l’orgueil et haultaineté de

Michel de Montaigne. 105

nos bastiments, il y ayt aussi là hault des esprits envieux des grandeurs de çà bas ;

‘Usque adeo res humanas vis abdita quædam

Obterit, et pulchros fasces, sævasque secures

Proculeare, ac Indibrio sibi habere videtur!

et semble que la fortune quelquesfois guette à poinct nommé le dernier iour de nostre vie, pour montrer sa puissance de renverser en un moment ce qu'elle avoit basty en longues années ; et nous faict crier, aprez Laberius,

Nimirum hac die

Una plus vixi mihi, quam vivendum fait!

Ainsi se peult prendre avecques raison ce bon advis de Solon: mais d'autant que c’est un philosophe (à l'endroict desquels les faveurs et disgraces de la fortune ne tiennent reng ny d'heur ny de malheur, et sont les grandeurs et puissances accidents de qualité à peu prez indifférente), ie treuve vraysemblable qu'il ayt regardé plus avant, et voulu dire que ce mesme bonheur de nostre vie, qui dépend de la tranquillité et contentement d'un esprit bien nay, et de la résolution et asseurance d'une âme réglée, ne se doibve jamais attribuer à l’homme, qu'on ne luy ayt veu iouer le dernier acte de sa comédie, et sans doubte le plus difficile, En tout le reste il y peult avoir du masque: ou ‘ces beaux discours de la philosophie ne sont en nous que par contenance, ou les accidents ne nous essayant pas iusques au vif, mous donnent loisir de maintenir touiours notre visage rassis ; ‘mais à ce dernier roolle de la mort et de nous, il n'y a plus que feindre, il fault parler françois, il fault montrer ce qu'il y à de bon et de net dans le fond du pot.

Nam veræ voces tum demum pectore ab imo

Eiiciuntur; et eripitur persona, manet res.

Woyla pourquoy se doibvent à ce dernier traict toucher et esprouver toutes les aultres actions de nostre vie: c’est le maistre jour; c'est le jour iuge de touts les aultres; c'est le jour, dict un ancien, qui doibt iuger de toutes mes années passées. le remets à la mort l'essay du fruict de mes estudes : mous verrons là si mes discours me partent de la bouche ou du

cœur. J’ay veu plusieurs donner par leur mort réputation en bien ou en mal a toute leur vie. Scipion, beau pére de Pompeius, rabilla en bien mourant la mauvaise opinion qu'on avoit eu de luy iusques alors. Epaminondas, interrogé lequel des trois il estimoit le plus, ou Chabrias, ou Iphicrates, ou soy mesme : “Ii nous fault veoir mourir,’ dict il, ‘ avant que d’en pouvoir résouldre.’ De vray, on desroberoit beaucoup à celuy là, qui le poiseroit sans l'honneur et grandeur de sa fin.

Dieu l’a voulu comme il luy a pleu ; mais en mon temps trois les plus exsécrables personnes que ie cogneusse en toute autre abomination de vie, et les plus infâmes, ont eu des morts réglées, et, en toute circonstance, composées iusques à la perfection. Il est des morts braves et fortunées: ie luy ay veu trencher le fil d’un progrez de merveilleux advancement, et dans la fleur de son croist, à quelqu'un, d’une fin si pompeuse, qu'à mon advis ses ambitieux et courageux desseings n’avoient rien de si hault que feut leur interruption : il arriva, sans y aller, où il prétendoit, plus grandement et glorieusement que ne portoit son désir et espérance; et devança par sa cheute le pouvoir et le nom où il aspiroit par sa course, Au iugement de la vie d’aultruy ie regarde tousiours comment s’en est porté le bout; et des principaulx estudes de la mienne, c’est qu’il se porte bien, c’est à dire quiètement et sourdement.