CONCLUSION

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N France les sports out pris, depuis quelques années, un développement considérable, et nous avons cru, en adoptant cette expression typi([ue, prendre exemple sur nos voisins d'outre-Manche : c'est même probablement à l'amour de l'imitation, qui sévit chez nous toujours avec la même intensité, que l'on doit le succès prodigieux que tous les exercices de force et d'adresse ont obtenu depuis une période relativement récente. Il ne faut pas croire cependant que, avant de copier nos voisins, notre beau pays de France ait ignoré tout le ])arti qu'on pouvait tirer des exercices sagement mesurés qui sont un repos pour l'esprit et représentent pour le corps le délassement dans le sens le plus étendu de ce mot.

En parcourant les différents jeux que nous avons étudiés dans ce volume, on peut se faire une idée du développement que nos ancêtres avaient su donner à chacun de ces modes de divertissement, et nous ajouterons qu'ils ont mieux compris ce qu'on était en droit de demander, comme exercice physique, à l'adolescence.

De nos jours on cherche surtout à arriver à la perfection dans un exercice déterminé; pour employer la langue que nous lisons couramment dans les feuilles spéciales, nous dirons que la jeunesse n'a plus niaintenaJit d'autres préoccupations que de battre le record soit du saut en longueur, soit de la course à pied ou à bicyclette. Il est juste d'ajouter ([ue nos athlètes modernes ol»tiennent, au moyen de l'entraînement progressif, des résultats vraiment suq)renants. Sait-on seulement à quel prix ont été obtenus ces efl'orts surhumains?

Combien est-il arrivé souvent dans les institutions que tel élève qui a gagné la coupe d'honneur dans le saut en longueur ne soit rentré chez lui en vacances avec des troubles de santé qui ont été provoqués parce qu'on a voulu violenter la nature en lui demandant plus qu'elle ne pouvait donner. Il y a peu d'années, un homme éminent par son talent d'orateur avait donné à l'institution à la tète de laquelle il était placé une place prépondérante aux exercices physiques. L'expérience, après avoir duré un temps assez long, n'a pas donné tous les résultats que l'on avait espérés et l'on est revenu maintenant à des idées plus saines et plus modérées.

Jadis les jeux étaient classifiés d'une manière plus savante, l'on réservait à chaque âge les exercices auxquels il était possible de se livrer sans danger pour la santé des enfants et de plus on savait jouer avec rien ; maintenant il faut une multitude d'accessoires pour se livrer au moindre exercice. Nous ne pouvons citer de document plus concluant que cette gravure que nous donnons comme frontispice et qui représente les jeux d'enfants usités au seizième siècle, d'après le tableau de Pierre Breughel conservé dans la galerie impériale de Vienne. Voyez comme ces enfants savent se distraire avec les éléments les plus simples; la course, le saut sous toutes ses formes, le jeu du porteur, etc., s'accomplissent sans aucuns accessoires. Pour rendre leur jeu ])lus intéressant, quelques enfants plus ingénieux se servent des objets de la vie usuelle pour donner plus d'attrait à leur délassement : un tonneau auquel on a emprunté un de ses liens fournit l'occasion de jouer au cerceau, et pendant ce temps sur la futaille vide deux gamins apprennent le métier d'équilibriste ; un peu plus loin ime barrière permet à quati'e jouvenceaux de réaliser la légende des quatre lils Aymon.

Certes beaucoup de ces amusements ne sont pas encore perdus, mais actuellement le jeu est devenu beaucoup plus savant. Il s'est fondé toute une branche d'industrie dont l'unique préoccui)ation est de fabriquer des ustensiles évitant la fatigue aux joueurs , ou permettant d'obtenir des combinaisons savantes en rapport avec les recherches qui président maintenant à toute notre vie.

Beaucoup de jeux ont été détournés de leur but primitif, ce sont entre autres les jeux de bague qui, au Moyen Age, se pratiquaient dans les tournois. Tous les jouteurs, munis d'une lance, devaient être aussi bons cavaliers qu'habiles hommes d'armes, pour atteindre au bon endroit l'anneau c[ui devait leur assurer les suffrages et l'estime des nobles spectateurs. Regardons un peu ce que nous avons fait de cette élégante institution. Peu à peu le cheval a été remplacé par un mécanisme permettant aux cavaliers de tourner eu cercle, et, à l'aide d'un bâton pointu, de

décrocher les anneaux placés à leur portée ; bientôt après on a trouvé inutile d'exiger du joueur un semblant d'adresse et on s'est contenté de le faire tourner en rond sur son insensible coursier. De nos jours tout est perfectionné, le cheval est remplacé par cet animal dont un adage populaire dit ([ue « tout eu est bon depuis les pieds jusqu'à la tète ». Mais, à vrai dire, nous avons opéré un triste changement et nous n'avons pas à nous montrer fiers de la route parcourue de[iuis les chevaliers du Moyen Age armés de pied en cape jusqu'au pâle voyou de barrière qui, pour ses dix centimes, vient à la fête de Neuilly chevaucher sur les cochous articulés.

Le jeu doit faire partie de l'éducation de l'enfant et il convient que ses maîtres ne le hiissent pas, surtout au début, seul arbitre de ses amusemeuts. Il est bon que les précepteurs joueut avec les enfants d'abord pour les intéresser et leur apprendre les règles du jeu et ensuite pour leur y faire prendre goût davantage. Bien souvent, en effet, les enfants restent dans une cour de récréation à se promener d'un air las et ennuyé, ue voulant se livrer à aucun exercice sous prétexte que cela les ennuie ; si vous scrutez la psychologie de ces jeunes cœurs, vous verrez que ce n'est pas le mol ennui qu'il faut dire, ayons le courage d'appeler les choses par leur nom et avouons franchement que les enfants refusent souvent de jouer par respect humain. Cette appréciation peut sembler absurde, mais elle est pourtant juste : la grande préoccupation de l'enfant est toujours de paraître plus que son âge ; les bambins de sept à huit ans cherchent à imiter ce qu'ils voient faire à leurs aînés qui ont atteint une douzaine d'années. Par suite du même raisonnement, ces dei'uiers veulent se comporter comme des jeunes gens, et naturellement, conmie ils ont aperçu ceux qui se préparent aux examens se promener dans les cours en devisant de choses graves, ils cherchent à les imiter et ils repoussent le jeu comme bon tout au plus à anuiser ceux qui portent encore le pantalon court. Rien cependant n'est plus essentiel que d'éviter ces causeries entre enfants, qui sont toujours inutiles et souvent malsaines.

Ces jeunes cerveaux ont besoin d'être occupés d'une manière effective, et c'est là que les règles du jeu interviennent d'une manière efficace. Le joueur doit en effet s'astreindre à certaines exigences, et pendant que les esprits sont tendus, soit pour obtenir aux quilles un coup remarquable, soit pour assurer le gain d'une partie de billes, on peut être certain qu'il n'entrera pas d'idées mauvaises dans ces jeunes cœurs et que, après s'être délassés pendant une heure ou deux à ces exercices salutaires, ils se remettront au travail, les membres peut-être un peu las, mais le cœur tranquille et l'esprit libre de toute préoccupation. Considérons donc le jeu comme l'aliment moralisateur par excellence de la jeu-

nesse, appliquons-nous h amuser les enfants sans leur demander d'efforts trop violents et sans leur imposer des jeux compliqués qui deviendraient alors un véritable cassement do tète : 11 faut que la récréation soit complète, et, pour que le travail devienne profitable, il est bon que, lorsque l'enfant s'amuse, il n'ait pas d'autre idée en tête, et il faut qu'il se rappelle ce proverbe latin qui est la plus saine ligne de conduite que l'on puisse indiquer : Age quod agis.