FRÈRE ÉLIE, FONDATEUR DE LA BASILIQUE

L'homme de Dieu, le fondateur de Tordre, mourut le 4 octobre 1226. Déjà, depuis plus de quatre ans, à son retour d'Orient, malade et désillusionné, il en avait abandonné la direction. Son premier successeur, Pietro Cattani, était mort, lui-même, le 10 mars 1221. La charge de vicaire général avait alors été confiée à frère Elie, un de ses autres compagnons en

Palestine. Étrange et curieux personnage que ce frère Élie, actif, pratique, ambitieux, souple et rusé, autoritaire et yaniteux, l'antithèse flagrante, par ses qualités et ses vices, de son patron candide, le rêveur extatique, l'idéaliste irréductible. D'après les savantes recherches du docteur Lemp, Élie était, comme François, un enfant d'Assise, à peu prèa du même âge.

Son père, un Bolonais, au nom ou surnom ronflant, Bombarone, était fort pauvre. Luimême on le voit, dans sa jeunesse, gagner péniblement sa vie, à la fois matelassier et maître d*école. Mais il est intelligent, laborieux, ambitieux; le voici i Bologne, étudiant, notaire, juriste. De bonne heure, sans doute, il pressentit le glorieux avenir de son compatriote et se hâta d'associer, avec une énergie opinifttre, sa propre destinée à la sienne. Si son nom ne figure point sur la liste (d'ailleurs variable) des douze premiers disciples, il se trouve, dès 1217, si fort avant dans la confiance du mattre, qu'il est chargé d'une mission en

malade, et ({nil condesct^'i.

volontés d'au encore dans s gardent bien couvents et ;i sinon coninir à-dire qu'ils r que des pMrr-

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LA BASILIQUE D'aSSISE. 3t

François à son retour des Lieux Saints que, durant son absence, le texte en avait été perdu et qu'il en fallait un nouveau. L'homme de Dieu, comme toujours, se résigna :

« Il monta donc sur une montagne (Monte Colombo près de Rieti) avec frère Léon d'Assise et frère Bonyzo de Bologne, afin de leur dicter une autre règle sous l'inspiration du Christ. Ce qu'apprenant, bon nombre de prêtres s'en émurent et s'en allèrent trouver frère Elie : « Nous avons appris, lui dirent-ils, que ce c frère François fait une nouvelle règle. Nous « craignons qu'il ne la fasse trop dure, et que « nous ne puissions l'observer. Nous voulons c donc que tu l'ailles trouver et lui dire que c nous refusons d'être astreints à cette règle. c Qu'il la fasse pour lui, mais non pour nous! » Frère Élie répondit qu'il ne voulait pas y aller sans eux *. ils se mirent donc tous en marche. Quand frère Elie fut proche de Tendroit où se tenait François, il l'appela* François se retourna, et, voyant tous ces

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prêtres, répondit : « Que me veulent tous ces « prêtres ? » Frère Elie lui dit : « Ce sont des « prêtres qui, apprenant que tu fais une nouc< velle règle et craignant que tu ne la fasses « trop dure, protestent et déclarent qu'ils ne « veulent point y être obligés, que tu peux la « faire pour toi, mais non pour eux. »

« Alors François tourna sa face vers le ciel et s'adressa au Christ : « Seigneur, ne t'ai-je <st pas bien dit qu'ils ne me croiraient pas? » Alors tous entendirent, en l'air, une voix qui répondait : a François, dans ta règle, il n'y a « rien de toi, tout est de moi, tout ce qui s'y « trouve, et je veux que cette règle s'observe ce ad liUeram, sans glose, sans glose, sans « glose. Je sais pourtant quelles sont les fai- « blesses humaines et j'y veux compatir, mais « que ceux qui ne veulent point observer la « règle sortent de l'Ordre! » Alors François se retourna vers ses frères et leur dit : « Vous « avez entendu, vous avez entendu; voulez- « vous que je vous le fasse redire? » Et les

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prêtres, se regardant, confus et terrifiés, se retirèrent. »

Quelle que soit la part de l'exaltation imaginative alors commune à tous les compagnons de Tapôtre, dans ce récit de frère Léon, le rôle d'Elie vis-à-vis de François s'y dessina avec relief. C'est bien celui d'un homme d'action réfléchie et d'observation positive, très attentif et soumis aux réalités, qui s'efforcera de réduire et d'accommoder l'idéal supérieur du visionnaire céleste aux nécessités vulgaires de son application terrestre. Instrument puissant et souple aux mains du cardinal Hugolrn et de la Curie romaine, c'est Élie, en effet, qui contribuera, le plus efficacement, à faire rentrer la religion nouvelle dans les formes et les cadres des vieux ordres monastiques, et à la mettre au service de la Papauté militante, comme une levée en masse de volontaires enthousiastes, une armée plus nombreuse, mieux disciplinée, plus populaire, que l'ancienne féodalité épiscopale et bénédictine.

Nombre d'autres anecdotes rapportées par des témoins indiquent bien la différence- des deux esprits et des deux cœurs, et combien la vive et tendre sensibilité de François et Theureuse liberté de sa foi pure et profonde, étaient peu comprises par son successeur. A Tévèché d'Assise, dans les derniers jours, lorsque, en proie à d'atroces douleurs, le malade se faisait chanter, par ses frères, son hymne de la Nature et de la Vie» récemment composé, son sublime « Cantique du Soleil », frère Élie, se montrant scandalisé, lui vint dire : « Très cher Père, certes, je suis fort consolé, fort édifié par ta joie, en de telles souffrances, et celle de tes compagnons. Mais ne crains-tu pas que les gens d'Assise, malgré leur vénération pour toi, parce qu'ils croient ta maladie sans remède et ta fin prochaine, ne s'étonnent d'entendre ainsi chanter nuit et jour et ne disent : « Gomment € celui-là se moutre-t-il si gai aux approches « de sa fin? Ne devrait-il pas méditer sur la «mort?... » Mais le bienheureux François

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répondit : « Laisse-moi, laisse-moi me réjouir < en Dieu et par ses louanges, au milieu de « mes maux, puisque, grâce au' Saint-Esprit, « je suis déjà si bien uni et joint à mon Dieu, € que je puis exulter en lui, le Très-Haut! »

Gomment s'étonner qu'au lendemain même de la mort du fondateur, frère Élie, provisoirement préposé, par son titre, à la direction de Tordre, n'ait guère tenu compte de ses constantes volontés? Le corps nu du Saint n'était pas refroidi sous le cilice et la cendre dont il s'était fait couvrir, dans cette humble cabane de la Portiuncule où il eût voulu être enterré, que toute la population d'Assise, avec armes, bannières, trompettes, descendait, en hâte, s'en saisir et l'emporter triomphalement à l'abri de ses remparts. Qu'il fallût soustraire la précieuse relique à la jalousie et aux violences des Pérugins, cela n'est pas douteux, si l'on songe aux mœurs du temps. Déjà, récemment, lorsqu'on avait ramené le Saint presque mourant de Gortene à Assise, le voyage avait dû se

faire en secret, par des yoies détournées, avec une forte escorte, tant on craignait un coup de main, Tenlèvement en route du futur producteur de miracles. Frère Elie s'empressa donc d'assurer tout de suite à ses concitoyens tous les bénéfices, moraux et matériels, de cette prise de possession. Il annonça que le tombeau du Saint resterait dans la ville, et que, sur ce tombeau, s'élèverait un magnifique sanctuaire.

Sur-le-champ, avec sa promptitude habituelle de décision, il se mit à Tceuvre.

Les circonstances, d'abord, ne lui furent pas encourageantes. Le chapitre, réuni pour l'élection du ministre général, lui marqua sa défiance en nommant, à sa place, Jean Parenti, Florentin. Cette première déconvenue ne ralentit pas son entreprise. Il continua d'agir comme s'il n'avait point de supérieur. Parneti, homme doux et paisible, consciencieusement fidèle à Tidéal franciscain, ne tarda pas à reconnaître son impuissance. Désabusé, désespéré, comme

Tavait été le Saint, il abandonna bientôt le pouvoir pour se réfugier dans la solitude et la prière. Au contraire, durant ce temps, l'ardent organisateur, de connivence avec la Commune d'Assise, d'accord avec l'ex-cardinal Hugolin, devenu le pape Grégoire IX, ne perdait point une minute. La canonisation de saint François, précipitamment instruite, fut proclamée dès le 16 juillet 1228.

Ëlie ne l'avait pas attendue pour commencer les travaux. L'acte par lequel Simon Puzarelli cède à frère Élie, mandataire du Pape, des terrains sur la colline d'Enfer (lieu de supplices) pour y construire « un oratoire ou une église sur le tombeau du bienheureux corps de saint François », avait dû exiger d'assez longues négociations et la préparation d'un plan général; or, les signatures sont données en avril. Cette année même et les années suivantes, d'autres actes, donations, contrats divers, achats de matériaux, bulles pontificales, témoignent d'une activité fiévreuse dans les travaux.

L'affaire fut si bien menée que la translation solennelle des restes du Saint dans la nouvelle Basilique put être célébrée le 23 mai 1230.

Cette fête, bruyamment annoncée, ne s'acheva point sans troubles. Des hommes armés se jetèrent, tout à coup, au milieu de la procession, s'emparèrent du cercueil, et le transportèrent en hâte dans l'église dont les portes furent aussitôt refermées devant la foule en tumulte et furieuse. Une tranchée ouverte dans le sol reçut le cercueil; dès qu'il y fut descendu, on combla la fosse, dont les traces furent si soigneusement cachées qu'on ignora durant six siècles l'endroit exact où reposait le Saint. C'est en 1818 seulement, nous l'avons dit, que de nouvelles fouilles firent découvrir la châsse encastrée dans la roche, sous le maître-autel. La crypte actuelle, qui la renferme ne fut construite qu'en 1824. Cette scène scandaleuse avait été organisée par le podestat et la commune d'Assise. Fut-ce avec l'assentiment de frère Élie? Il semble, d'après quel-

ques autres témoignages, que celui-ci, par plus de prudence encore, avait déjà fait transporter le corps secrètement, de nuit, deux ou trois jours avant la cérémonie officielle.

Pourquoi cet acte de violence, pourquoi cet enlèvement clandestin? Suivant quelques-uns, Tastucieux et défiant Élie aurait voulu éviter un examen public des stigmates miraculeux.

Suivant d'autres, c'était, de sa part, une vengeance vis-à-vis de frère Parenti, ministre général élu à sa place et contre lui. Les deux suppositions ne sont guère vraisemblables.

D'une part, les plaies de François, quelle qu'en fût l'origine, avaient été constatées par plusieurs témoins, et le cadavre, enseveli depuis plus de deux ans, ne pouvait être exposé aux yeux de la foule. D'autre part, pour un homme qui recherchait la popularité, ce désordre scandaleux jeté dans la solennité d'une fête locale et patriotique, depuis longtemps attendue, pour la tourner en une scène de brigandage et d'émeute sanglante, n'était guère un moyen

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d'avancer ses affaires. Le frère Léon, naïf et véridique, adversaire irréconciliable de frère Élie, semble avoir, honnêtement, reconnu le motif de cette étrange conduite. Elie, homme d'expérience, n'aurait fait, d'après lui, qu'agir par une nécessité de situation, necessitate humana. La crainte d'un rapt pieux n'était que trop justifiée par de nombreux précédents. La passion superstitieuse pour les reliques, exaltée depuis la quatrième croisade, par l'apport de nombreux ossements rapportés d'Orient, était alors poussée à son paroxysme. Les pouvoirs publics, non plus que les particuliers, ne reculaient pas toujours devant les violences criminelles pour s'en procurer. « On voulut, dit le docteur Lemp, éviter un coup de main de la foule... de gens accourus de toutes parts qui tous voulaient voir le corps du Saint et, si possible, en emporter des morceaux.... Déjà, le trafic en avait commencé; ne lui avait^on pas, avant l'ensevelissement, coupé ou arraché des cheveux pour les conserver ou les

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donner? » Une chronique contemporaine énumère les reliques du Saint déjà apportées en Allemagne par le frère Giordano de Giano.

A la suite de cet incident, la réunion du chapitre général fut très orageuse. Violemment attaqué, frère Elie se défendit violemment. La lutte, qui devait continuer si longtemps, entre les adeptes fidèles du pur idéal, la plupart simples moines ou laïques du tiers ordre, et les partisans de l'organisation traditionnelle, presque tous prêtres et prélats, les aristocrates intellectuels de la confrérie, était décidément ouverte. Dans l'impossibilité de s'entendre, on en référa au Pape. Après un blâme apparent adressé aux magistrats d'Assise, Grégoire IX, confiant encore, finit par donner raison à Elie et à son parti (28 septembre 1230). Dès lors, Elie plus libre d'agir à sa guise, sans tenir aucun compte de son chef, le trop longanime et pacifique Parenti, poussa les travaux de construction, basilique et couvent, avec une opiniâtreté surprenante. Il put faire mieux

encore, après le chapitre général de 1232. Le jour de l'élection, il avait fait envahir la salle des séances par ses partisans, et ceux-ci l'avaient placé, de force, sur le siège du général en Facclamant bruyamment. Le pauvre Parenti, tremblant de tous ses membres, fondant en larmes, ne put que se dépouiller, luimême, de ses insignes et donner sa démission. L'affaire, portée encore à Rome, en revint avec la décision ordinaire. Élie fut, officiellement, déclaré chef de Tordre.

Dans cette fonction supérieure, il rendit à l'ordre nouveau d'immenses services comme savant organisateur des missions internationales, comme infatigable propagateur des fondations conventuelles et des constructions ecclésiastiques dans toute l'Europe. Mais, en même temps, rompant avec tous les exemples et les préceptes du maître, il reprit, avec orgueil et violence, toutes les façons d'agir autoritaires, toutes les habitudes de train luxueux et de relations mondaines, dont les

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excès, chez les prélats féodaux, avaient naguère suscité partout de si justes désirs de réformes, tant d'hérésies et de discordes, préparé et favorisé les libres prédications de saint François. Les zeluntiy anciens et fidèles compagnons du Saint, furent violentés, incarcérés. L'un d'eux, l'Allemand Césaire de Spire, mourut sous les coups de son geôlier. Despote aussi absolu qu'intolérant, Élie ne réunit plus jamais le chapitre général, qui aurait dû être consulté tous les ans. Bientôt, sa vie privée excita les mêmes scandales et les mêmes perturbations que sa vie publique. A Assise et à Gortone, il s'était fait bâtir et décorer de superbes appartements et des écuries où il entretenait plusieurs chevaux de selle ; il ne mangeait plus au réfectoire commun; il s'était attaché un cuisinier fameux et se faisait servir par des pages; il passait même pour s'occuper d'alchimie. Arriviste prévoyant, ce grand protégé du Saint- Siège s'était, de bonne heure, assuré l'amitié de l'empereur Frédéric II en même temps que

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celle de Grégoire IX. Les plaintes qui ne cessaient de s'élever contre ce singulier disciple du nouveau Christ devinrent à la fin si bruyantes et multipliées que le Pape y dut prêter Toreille. Le général fut mandé à Rome. « Élie, pour se justifier, allégua une raison extraordinaire. Le supérieur de Tordre soutint qu'il n'était pas tenu d'en observer la règle! Il n'avait jamais promis, disait-il, d'obéir à la règle de 1223. » Nous avons vu, en, effet, comment, sur le Monte Colombo, il avait présenté au Saint en extase les prélats protestant d'avance contre l'austérité de cette règle; i^ avait donc fait cause commune avec eux, mais par quelle restriction mentale! Cette fois, devant le soulèvement général, Grégoire IX dut abandonner son allié. Élie fut relevé de sa charge au chapitre général de Rome, durant les fêtes de la Pentecôte, en 1239.

Le ministre général conservait, néanmoins, dans sa disgrâce, ses fonctions comme directeur et conservateur de la Basilique d'Assise ;

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il restait le dominus et custos ecclesiœ Sancti Francisci Assisiatis. Il semble même qu'à son retour de Rome, il ait voulu, par un surcroît de pieuse activité et les dehors d'une soumission résignée, se préparer un retour de faveur. En même temps qu'il poussait les travaux de l'église, il faisait montre, par des actes extérieurs, d'un repentir sincère et d'une pénitence effective. Humblement vêtu, laissant croître sa barbe et ses cheveux, il passait de longues heures en prière. Le peuple en était touché ; nobles et bourgeois s'apitoyaient. Le Pape, heureux de cette conversion, se disposait à lui pardonner, lorsqu'on apprit tout à coup qu'il était allé offrir ses services à l'Empereur, récemment excommunié, en lutte armée avec Rome. Le bon frère Égide, malgré ses ressentiments, ne put cacher sa désillusion ni retenir sa douleur ; à cette stupéfiante nouvelle, il se prosterna, la face contre terre, fondant en larmes. Le Pape dut excommunier Élie. Frédéric y répondit par un manifeste, daté de

son camp, en Thonneur du transfuge; il se l'attacha comme conseiller et, dit-on, comme ingénieur dans la campagne qu'il menait en Romagne. Quelque temps après, il en fit effrontément son ambassadeur auprès du Pape luimême, puis en Orient, auprès de l'Empereur grec et du roi de Chypre. Quand Elie, comblé d'honneurs, revint en Italie, il fixa sa résidence à Cortone, où il avait déjà séjourné. Il y apportait, comme gages de sa piété et présents de bienvenue, une quantité de reliques. La plus précieuse était un morceau de la vraie Croix, qu'il donna, dans un magnifique reliquaire d'ivoire byzantin, à l'une des églises; on peut l'y voir encore. La ville, en reconnaissance, lui offrit, quelques années après, en 1245 et 1246, des terrains où l'infatigable lutteur, suivi par une douzaine de fidèles, édifia une nouvelle église et un nouveau couvent.

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LES jLRCaiTECTES DE LX BASILIQUE

Frère Elié, on le voit, fut assurément Tinitiateur, Tinspirateur, le surveillant, actif et passionné, des constructions franciscaines à Assise, basilique et couvent. Fut-il plus encore? Son rôle personnel dans l'évolution de l'architecture chrétienne en Italie a-t-il une importance supérieure à celle d'un promoteur intelligent et d'un collaborateur administratif? A toutes ses qualités intellectuelles et organisatrices joignit-il la science technique? Bref, fut-il Tarchitecte de la Basilique? MM. Sabatier et Lemp seraient disposés à le croire. La supposition, si hardie qu'elle semble, n'aurait, en soi, rien d'invraisemblable. Aux xi*, xii* et Xiii^ siècles, cette multiplicité d'aptitudes et de connaissances n'est point rare dans le monde ecclésiastique. Frère Ëlie, après sa déchéance,

semble bien, en effet, d'après les chroniqueurs, avoir rempli près* du César excommunié, Frédéric II, les fonctions d'ingénieur militaire, aux sièges de Crémone et de Faenza. Néanmoins, pour affirmer son rôle d'architecte à Assise, il faudrait quelques preuves. Or, ces preuves font défaut. Les documents, conformes aux traditions, semblent, au contraire, bien établir qu'à côté de lui, avant et durant son généralat (1228-1239), il y eut toujours quelque professionnel, un ou plusieurs maîtres d'œuvre. Quel fut donc, ou quels furent ces premiers artistes ? Lequel surtout, constructeur habile autant que novateur hardi, après avoir dressé le plan général des sanctuaires superposés, sut mener si vivement les travaux que l'église inférieure put être inaugurée et l'église supérieure sans doute amorcée suivant les règles du style ogival, au bout de deux ans?

Est-ce un Italien? Est-ce un Allemand? Estce un Français? La question, souvent débattue, parfois obscurcie par l'intervention inop-

portune des préjugés ou vanités patriotiques, n'a point, vraiment, grande importance, si Ton veut bien se rappeler que l'internationalisme, au Moyen âge, dirige, dans le domaine religieux, toutes les évolutions de Tart autant que celles de la pensée.

^ En fait, depuis que les investigations précises et les recherches érudites et techniques de M. Ënlart ont confirmé les pressentiments et les indications de Schnaase et de M. Thode, la Basilique d'Assise ne saurait plus prétendre à la primauté comme église de style gothique en Italie. Sur divers points de la péninsule, des moines de Citeaux étaient déjà venus élever des constructions d'un style bourguignon si franc et si pur qu'ils s'y pouvaient croire dans leur pays natal. Plusieurs de ces églises le leur rappelaient même par ce nom vénéré de Clairvaux; c'étaient Chiaravalle, près de Milan, Ghiaravalle délia Colomba, près de Plaisance^ Chiaravalle da Cotignola, entre Âncône et Sinigaglia» quelques-unes fondées au xii*" siècle.