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Presque partout, du Nord au Midi, le mouvement se décidait donc en faveur de l'architecture septentrionale, lorsque frère Elie commanda, inspira, choisit les plans pour Tédifice grandiose que méditaient ses ambitions, et qui allait remplacer, au flanc du Subasio, la modeste chapelle, dédiée à la Vierge, et commencée, dit-on, par lui du vivant de François. On achevait en ce moment même, parmi d'autres édifices voisins, la cathédrale de Lanciano qui offre de nombreux rapports avec la Basilique.

En donnant au nouveau temple ses magnifiques proportions. Elie trahissait, ouvertement et scandaleusement, la pensée bien connue et les suprêmes instructions de son maître. . Peut-être crut-il s'assurer son pardon d'outretombe en imitant, du moins, les sanctuaires qu'ils avaient ensemble admirés en Provence et en Palestine. L'élan hardi de leurs nobles nefs vers les hauteurs répondait si bien pour l'un, l'idéaliste, à celui de ses^ extases mystiques, pour Tautre, l'homme d'action et l'am-

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bitieux avisé, à celui de ses aspirations dominatrices! L'intelligence pratique de ce dernier avait sûrement prévu Faction, vive et rapide, qu'allait exercer, sur l'imagination et dans le cœur des populations dévotes, l'édifiante et sublime beauté de ces nouvelles formes esthétiques.

D'après Vasari, c'est à la suite de longues réflexions qu'on aurait appelé un homme du Nord, Jacopo Tedesco, Jacques l'Allemand, « comme le meilleur architecte de tous ceux qu'on pouvait trouver à cette époque ». Le plan général, dressé par lui, aurait comporté les trois étages du sanctuaire : crypte sépulcrale, nef inférieure, nef supérieure. Mais Vasari est sujet à caution ! Il est possible que, cette fois encore, il se soit contenté de nous transmettre une tradition locale sans plus ample informé.^ De son temps même, un pieux historien de la religion séraphique, Rodolphus, recueillant des renseignements identiques, nous assure n'avoir pu trouver de preuves écrites. Les a-t-il bien

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cherchées? Ou bien ces pièces ne lui auraientelles pas été communiquées? Voici que, plus tard, en 1704, un auteur scrupuleux, le père Ângeli, de Rivo Torto, ayant dépouillé les archives d'Assise, confirme, au contraire, dans son Collis Paridisi, les assertions du Florentin en termes explicites. D'après lui, Jacques l'Allemand n'aurait pas été appelé seul à Assise. On y aurait, suivant la procédure en usage dans les républiques italiennes, convoqué avec lui d'autres architectes et experts. Or, parmi ceux-ci, se rencontre, « jeune encore, attiré par sa dévotion, Philippus de Campello (sic) qui, plus tard, entra dans l'ordre et fut établi directeur de l'œuvre après le dit Jacobus p. L'affirmation est précise, elle établit nettement l'importance et la durée du rôle joué par ce Campello, sinon dans les preiniers travaux, au moins dans leur poursuite et, sans doute aussi, leur achèvement. Adjoint, dès la première séance, au jury des experts, il devient, quelques années après, collaborateur,

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puis successeur de son atné, son chef ou maître. Or, nous le retrouvons encore, en 1253^ Magister Operœ, toujours directeur de ce grand travail auquel il se consacre depuis vingt-cinq ans. Dans ce cas, nulle difficulté pour comprendre Tunité harmonique de la conception générale, unité si frappante encore, si fortement impressionnante, malgré toutes les additions, modifications, altérations apportées, dans la suite des temps, à Taustère et simple gravité du plan primitif.

L'histoire chronologique de ces transformations matérielles, étudiée sur place par MM. Thode et Venturi, s*oppose-t-elle à la vraisemblance de la tradition? Nullement, semble-t-il. En 1230, lors de la translation clandestine et nocturne des reliques et de la cérémonie publique et tumultueuse qui suivit, l'église inférieure était achevée, au moins dans son gros œuvre. C'était une véritable crypte, aussi large et aussi longue que la nef supérieure dont elle devait être le support, comme celle

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de notre Saint-Gilles en Provence, mais réduite à trois travées. Ces trois travées, voûtées d'arêtes rectangulaires, étaient séparées l'une de l'autre par des arcs en plein cintre retombant droit sur d'énormes piliers, trapus et massifs, formés par trois segments de colonnes, sans base et sans décor. Peu d'éclairage encore par quelques étroites lucarnes, ménagées dans l'épaisseur continue des murs latéraux, suivant l'usage roman, et la lueur lointaine répandue, au fond, par les fenêtres d'un court transept et d'une abside circulaire.

De quelle angoisse grave et lugubre cette nef obscure, surbaissée, écrasante, devait-elle étreindre, plus qu'aujourd'hui, les pèlerins terrifiés! « Luogo veramente cimiterialey dit M. Venturi, tant qu'il ne reçut point de lumière plus directe par l'ouverture des chapelles latérales. » Combien d'années s'écoulèrent avant que le plan primitif fût ainsi modifié? Après la disparition d'Elie, ses successeurs au généralat, fra Alberto, de Pise, fra Hay, d'Angleterre,

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fra Crescenzio, de Jesi, fra Giovanni, de Parme, entre 1240 et 1257, furent tous des zélanti convaincus. Comment eussent-ils pensé à des embellissements et agrandissements si contraires à leurs principes? Il n*est guère plus probable que saint Bonaventure, après eux (1257-1274), l'inspirateur du décret rigoureux de Narbonne, malgré la liberté de son imagination poétique et de sa sensibilité pittoresque, ait voulu donner lui-même un démenti à des principes de simplicité publiquement affirmés par lui dans une forme si impérative et comminatoire.

Malgré la juxtaposition d'un clocher, accoté, il est vrai, à l'église, mais sans s'y incorporer, en 1257, on peut donc croire que l'aspect général des deux basiliques, basse et haute, terminées dans leur structure en 1253, lors de la consécration par Innocent IV, ne se modifia guère avant le généralat de fra Girolamo d'Ascoli (1274-1279), plus tard pape sous le nom de Nicolas iV (1288). Celui-ci était à la

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foi6 franciscain enthousiaste et pontife tolérant. C'est sous son pontificat, par son ordre, que les images de saint François d'Assise et de saint Antoine de Padoue s'enhardissent, dans les basiliques romaines, à se dresser auprès des images divines de la Vierge et du Christ. La Basilique-mère^ne pouvait donc lui ètrç indifférente. Aussi ne cessa-t-il d'en presser l'agrandissement et l'embellissement exigés d'ailleurs par l'incroyable multiplication des fidèles et l'évolution du goût public, au moyen de dons personnels, concessions d'indulgences et privilèges, autorisations de quêtes, etc.

Sur les^ flancs de la crypte obscure, crevant les épaisses murailles, dans chaque travée, s'ouvrirent six chapelles mieux éclairées. La lourde nef elle-même s'allongea, sur le devant, d'une quatrième travée et d'un transept d'entrée formant atrium, avec porte latérale sur la terrasse du cloître. Le transept absidal s'agrandit en même temps, allongeant de chaque côté ses deux larges bras sous des

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lueurs plus abondantes. L'église supérieure, la merveille originale de Tédifice, heureusement, ne fut point touchée. Avec Tharmonie fière et vive de sa franche et lumineuse poussée, elle conserva, sous ses verrières peintes, la pureté de ses formes^

Le contraste, du bas en haut, reste donc toujours émouvant et brusque. On peut même àouter, à première vue, de l'unité d'un plan d'ensemble établi par un même artiste, Cependant l'accord parfait entre les deux étages, la rapidité avec laquelle ils furent superposés, autorisent à y croire. N'est-ce point, chez nous, le cas, pour quelques-unes de nos plus belles églises de transition à la fin du xii* siècle? L'ogive et le cinti'e s'y superposent et s'y associent parfois dans la même nef. Ici, au contraire, les deux styles se développent séparément, individuellement, sans se confondre. Donc, probablement, un plan unique, et, probablement aussi, deux constructeurs, l'un, l'aîné, restant plus attaché aux pratiques anciennes, l'autre,

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le jeune, mieux informé des doctrines récentes. Ëst-il bien nécessaire, à ce sujet, de prolonger une discussion sur la personnalité des artistes auxquels peut revenir Thonneur d'avoir inauguré le travail, de l'avoir continué ou de l'avoir achevé? A ceux de l'incertain Jacopo

Tedesco, de frère Elie, de fra Filippo de Campello, M. Yenturi, dont la curiosité savante et l'ingéniosité critique ne reculent devant aucune hardiesse d'investigations, d'analyses et déductions, vient d'ajouter un nouveau nom, celui de fra Giovanni délia Penna. D'après lui, ce moine serait venu des Âbruzzes, où s'était répandu le style cistercien, ce qui expliquerait a le caractère français de la basilique supérieure ». Cette candidature inattendue a soulevé, dans la presse et dans l'érudition italiennes, une tempête qui dure encore et ne semble point vouloir s'apaiser. L'adversaire le plus opiniâtre de M. Yenturi, le mieux armé, semble-t-il, est un franciscain, le père Giusti. Tous les deux ont poursuivi en 1910, leur

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campagne acharnée avec la même ardeur de conviction.

Nous n'avons point la compétence nécessaire pour nous mêler à cette lutte d'érudits. Ce qui nous semble, à nous profane, résulter de la bataille, d'après les documents projectiles échangés par les combattants, ce sont deux faits. D'une part, en 1238, près de Foligno, dans le couvent de Sassovivo, travaille, sous les ordres de frère Élie, un moine-ingénieur, fra Giovanni délia Penna, nommé, en même temps que fra Filippo di Campello, dans un bref de Grégoire IX, qui prie son supérieur de lui laisser achever un aqueduc commencé.

D'autre part, à la même époque, il y a deux frères du même nom dans l'ordre mineur.

Le plus connu, disciple de saint François dès 1215, adjoint, dès 1216, à la mission en Provence, paraît, sauf quelques apparitions aux chapitres annuels d'Assise, avoir séjourné en France vingt-cinq ans. Il n'en revient qu'en 1241, pour gouverner différents monastères

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dans les Marches, et s'éteint, dans sa bourgade natale, chargé d'années, en odeur de sainteté, en 1271. C'est un continuateur vénéré de saint François, abondant, comme lui, en visions mystiques.

Le second, sorti du même pays, ne parait pas moins estimé par l'homme de Dieu. Â la même époque, en 1216, il est chargé d'évangéliser l'Allemagne, sans aucun succès, d'ailleurs. Chassé par les persécutions, il rentre bientôt en Italie, qu'il ne semble plus avoir quittée. Ce serait, d'après le père Giusti, l'architecte désigné par le Pape. En tout cas, que ce soit l'un ou l'autre, son intervention n'est signalée qu'assez tardivement, au moment où l'édifice devait être déjà fort avancé. Que ce soit l'un ou l'autre, son séjour, plus ou moins long, en France ou en Allemagne l'avait mis au courant de l'évolution architecturale, déjà accomplie d'un côté du Rhin et déjà commencée de l'autre. Sauf mise à jour de nouveaux documents, concluants et irrésistibles, conservons

donc, en bonne partie, notre reconnaissance à ce fra Filippo di Campello, que nous retrouvons, dès lors et pendant longtemps, toujours investi de la même confiance par ses compatriotes et confrères. C est lui qu'ils chargeront encore, en 12S7, d'édifier une église en l'honneur de la compagne spirituelle et collaboratrice ardente de saint François, sainte Claire. Cette construction, étant presque terminée, allait être consacrée huit ans plus tard. « C'est une imitation fidèle, dit M. Thode, de son église supérieure d'Assise. »

Quelles que soient les origines et la nationalité des inspirateurs et des exécutants qui ont conduit la besogne, l'œuvre est là, toujours superbe, solide, vivante, éloquente, parlant pour eux. Si souvent, si longtemps qu'on la revoie, on y éprouve toujours les mêmes impressions, on s'y sent affermi dans les mêmes réflexions. Les trois éléments, dont le mélange, en des proportions et par des combinaisons diverses, vont se retrouver dans tous

les édifices de la première Renaissance, dite gothique, durant les xiii* et xiv* siècles, s'y trouvent déjà juxtaposés. Dans l'église inférieure, c'est encore la vieille tradition latine et romane, indigène et tenace, celle qui, malgré tout, persistera en Italie, sous l'enveloppe adventice et passagère du décor gothique, pour ressaisir au xv* siècle son autorité par le triomphe de l'humanisme. Dans l'église supérieure, c'e&t hardiment et franchement, à l'intérieur, pour la première fois peut-être, et presque pour une seule fois, l'adoption quasicomplète de l'innovation française et son adaptation, par l'étendue des murailles offertes aux images de plate-peinture, au goût local pour les représentations colorées. Çà et là dans quelques détails de moulures et sculp^ tures, on pressent bien déjà quelque imitation d'antiquités gréco-romaines, mais timide encore, libre, maladroite, ne ressemblant en rien à cette contrefaçon passionnée et soumise, scolaire, servile, qui deviendra plus

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tard l'orgueil et la perte de la Renaissance classique.

En somme, dans chacun des deux sanctuaires, des émotions très diverses, mais également vives, intenses, inoubliables.

£n bas un saisissement de terreur sacrée, sous une menace d'effondrement, dans une demi-obscurité, froide et muette, comme si, de nouveau, l'ancienne montagne des supplices, la CoUis Inferniy allait se rouvrir sous nos pas pour nous plonger aux géhennes souterraines ; puis, après ces quelques instants d'angoisses, un réveil de conscience vitale et de multiples espérances, sous les jaillissements latéraux des lueurs éparses, et la retombée lointaine, audessus du maitre-autel, d'une plus large lumière, où frémissent toutes sortes d'apparitions multicolores, angéliques ou humaines, graves ou souriantes. Saints et Saintes, se pressant le long des parois peintes, s' élevant sous les courbures des voûtes.

En haut, après l'ascension par les escaliers

extérieurs des terrasses ou la vis intérieure des tourelles, dans la belle nef inondée de clarté, comme nos Saintes-Chapelles, c'est, tout à coup, sous l'élan joyeux des frêles colonnettes et des voûtes légères, une délicieuse, une indicible exaltation de paix rafraîchissante, de tranquille extase, d'aspirations sereines. Ici, ce double sentiment de ferme retour à la vie présente et de confiance infinie dans la vie future se trouve successivement fortifié par la virilité active des acteurs réels de l'épopée franciscaine, tels que les a évoqués Giotto, à hauteur de l'œil, et par la majesté encore imposante des acteurs surnaturels des tragédies évangéliques et bibliques tels que les vieux maîtres de Byzance, Rome, Sienne, Florence les fixèrent pieusement sous les voûtes. Ici, vraiment» nous nous sentons bien sur la CoUis Paradisi, d'où les croyants peuvent apercevoir, déjà proche, presque ouvert, prêt à les accueillir, le séjour céleste*

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