CHAPITRE II

L'influence, indirecte et posthume, qu'exerça' saint François d'Assise, avec une rapidité décisive et féconde, sur l'évolution des arts au xm* siècle, ne ressemble en rien à l'action, directe et immédiate, mais intermittente . et souvent éphémère, par laquelle, avant lui, depuis Gharlemagne, quelques hautes personnalités, ecclésiastiques ou princières, avaient provoqué en Occident les premières tentatives

d^une Renaissance» durant la période romane.

Rien, chez l'humble prêcheur, heureux et joyeux de son ignorance salubre et de sa sensibilité naïve, rien de cette abondante culture, théologique et profane, de cette curiosité insatiable et encyclopédique, de ces connaissances techniques et pratiques, que Ton constate alor^ chez bon nombre d'évêques féodaux et. d*abbés bénédictins. Rien qui rappelle chez lui les efforts personnels déployés pour encourager les rares artistes de leur temps, pour en susciter, instruire, former, en plus grand nombre, de plus habiles, par Tévèque de Milan, Angilbert, les abbés de Saint-Gall et Cluny, Tévèque d'Hildesheim, Qernhardt, les abbés Guillaume à Dijon, Didier au mont Cassin, Suger à Saint-Denis, etc., tous amateurs et connaisseurs instruits par leurs études et par leurs voyages, qjuelqu.es-uns même de véritables professionnels, sculpteurs, peintres, architectes. Il ressemble moins encore à ces chefs d'Etat, disposant des ressources publiques pour satisfaire

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les devoirs de leurs charges, les instincts de leur goût, les besoins de leur foi, par la restauration et Fimitation des monuments anciens, la construction et le décor d'édifices nouveaux religieux ou utilitaires, tels que tous ces papes, lettrés et militants, qui, depuis Pascal II jusqu'à Innocent III, n'ont cessé de relever et d'embellir Rome, les doges Orseolo de Venise, et surtout son contemporain, l'autocrate polyglotte et dilettante, éclectique et libre penseur, son rival en popularité, l'empereur Frédéric II. Il a bien pu, il a dû connaître les moines artistes et ouvriers des monastères cisterciens à Fossanova, Gasamari, S. Galgano; il ne semble pas, toutefois, qu'il ait eu le loisir de leur demander ni d'en recevoir des enseignements techniques.

S'il met en mouvement, avec une telle rapidité et un tel succès, les imaginations des artistes comme il a remué les âmes de la foule, c'est plutôt par contre-coup, par une suite d'actions réflexes prolongeant l'effet de sa

parole et de sa pensée. Le noble élan, irrésistible, que son enthousiasme, à la fois mystique et humain, idéaliste et naturaliste, imprime à l'activité des poètes, musiciens, architectes, sculpteurs, peintres, est d'autant plus fécond et durable, que cet élan n'est point celui d'un retour matériel à l'étude et la copie des œuvres antiques ou étrangères, mais l'élan chaleureux et spontané de l'imagination, agitée et rajeunie par une intelligence nouvelle de la nature et de la vie, le seul élan fécond, vraiment et puissamment créateur. Par la libre pureté de la foi candidement héroïque, avec laquelle il renouvelle et ravive la pensée évangélique, par l'admiration, affectueuse et passionnée, qu'il professe pour toutes les beautés du monde visible, par l'amour compatissant qu'il excite, autour de lui, pour toutes les misères et faiblesses de l'humanité souffrante^ par toutes les séductions de son éloquence naturelle et imagée, de son tempérament de poète et d'artiste, il surexcite, sans y viser, les innom-

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brables inquiétudes et ambitions^ morales, intellectuelles, littéraires, artistiques déjà réveillées, dans toutes les Républiques italiennes, en même temps que Taçtivité politique, par la défaite de Barberousse et la paix de Constance.

Poète et artiste, François le fut, de cœur, d'esprit, de fait. Il est même, presque toujours, l'un et l'autre à la fois. Pour lui, la poésie est inséparable de la musique, inséparable aussi de l'image plastique et pittoresque. L'érudition moderne lui peut contester quelques-uns de ces célèbres chants d'amour en l'honneur du Christ, d'une passion si tendre et si chaude qu'il n'y a presque rien d'égal dans le Cantique des cantiques ou les chansons provençales et siciliennes, In foco amor mi mise.,. Amor^ de caritate, etc. Mais que ces vers ardents doivent ou non être restitués à son successeur et imitateur, le plus hardi et le plus original, fra Jacopone da Todi, c'est bien son inspiration qui s'y continue et s'y développe. N'eussions-nous, d'ailleurs, que le Cantique du Soleil, dont la

paternité ne saurait lui être contestée, nous devons voir en lui le premier grand poète de ritalie en langue vulgaire, comme il fut en langue vulgaire son premier grand orateur.

Avant même que, sous cette inspiration, n'éclatât la floraison délicieuse et familière de tous ces cantiques, laudes, .dialogues, mystères, jaillissant de Tàme populaire et qu'elle eût imprégné, pour toujours, d'un parfum spécial et unique, la poésie italienne, aussi bien la profane que la religieuse, la vieille poésie de l'Eglise, sa liturgie séculaire, s'en était déjà, presque aussitôt, ravivée et renouvelée. Par une communion immédiate avec l'âme de leur maître, si douloureusement émue aux seuls souvenirs de la passion divine, quelques-uns de ses premiers disciples avaient composé d'admirables chants. Ge sont ces hymnes latins qui, sous le titre modeste de Proses (par opposition aux vers métriques), avec leurs rimes fortes et sonores tombant, à coups redoublés, dans les oreilles et sur les cœurs, n'ont cessé, depuis

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plus de six siècles, d'y jeter les mêmes terreurs et les mêmes pitiés. C'est au premier chroniqueur de François, Thomas de Celano, que Ton doit le Dies irœ, dies illa, où le dégoût des vanités terrestres et l'attente angoissée de l'au-delà éclatent en si formidables accents. C'est son fidèle imitateur, Jacopone da Todi, qui donnera, quelques années après, le Stabat Mater speciosa et le Stabat Mater dolorosa où les joies et les douleurs de la Vierge Marie, au jour de la Nativité et au jour de la Passion, s'expriment successivement en des termes doux et caressants comme des baisers, graves et douloureux comme des sanglots.

Pour les disciples de François, comme pour lui-même, foi, poésie, musique, peinture ne font qu'un. L'accompagnement des notes jaillit de leur enthousiasme aussitôt que les paroles, en même temps que le génie plastique etpitto^ resque de la race y éclate par les images solides et brillantes. Presque tous ces hymnes et cantiques ofiTrent des suites de statues et

peintures vivantes, que les artistes n'auront aucune peine à fixer, dans le marbre ou sur les murs, par le ciseau et le pinceau. C'est le même langage, ardent, net et coloré que celui du prêcheur populaijre, en pleins champs ou sur les places publiques, qui ravissait les foules par la justesse et la vivacité de ses paraboles spontanément empruntées au spectacle environnant des beautés naturelles, humaines, animales, végétales. Dans leurs vers même association spontanée d'exaltation, de tendresse, de mélodie, de coloris, que dans le Cantique du Soleil^ improvisé par le J^aint, un jour de souffrance, sur la terrasse ensoleillée où l'avait recueilli la piété de sainte Claire. Exemple inoubliable à jamais pour les Franciscains que l'effet immédiat produit par ce rappel triomphal à l'admiration et l'amour du monde terrestre en attendant les joies suprêmes du monde céleste! N'avait-il pas suffi de l'entonner, ce chant, dans la grande salle du palais d'Assise, pour y rétablir la paix entre les partis

hostiles, le pouvoir ecclésiastique et le pouvoir civil, et réconcilier, en leur arrachant des pleurs dans Tattendrissante surprise d'une émotion commune, TEvêque et le Podestat?

François légua donc à tous ses successeurs sa passion pour la poésie et la musique. Quant à lui, il ne les avait jamais séparées. Tout le long de sa vie, jusqu'à sa dernière heure, on l'entend chanter en français, en latin, en italien. Parmi les oiseaux, ses petits frères, ceux qu'il aime le plus sont les clairs et tendres mélodistes, les alouettes, chantres de l'aurore, les rossignols, chantres de la nuit. C'est pour les alouettes qu'il voudrait aller voir l'Empereur, lui demander l'institution d'un jour de fête, en hiver, en leur honneur et pour leur assurer leur nourriture. Aussi, les alouettes reconnaissantes, lors de son agonie, rompant avec leurs habitudes matinales, se réveillerontelles, dans la nuit, pour venir, au-dessus de ta cellule mortuaire, accompagner de leurs chants la montée vers le ciel de Tàme du Saint

envolée. Quant aux rossignols, ce sont ses maîtres et modèles, dont il envie Finfatigable inspiration. Quel charmant duo entendit frère Léon dans cette belle nuit où le Saint, exalté par les harmonieuses roucoulades de l'un d'eux, s'enhardit à lui répondre, à lutter avec lui, à lui donner la réplique! Tous deux, nous dit-on, vocalisèrent ainsi plusieurs heures durant, jusqu'à ce que François, épuisé, dut s'avouer vaincu par l'infatigable mélodiste.

Quand le Saint arrive au pied du pic de l'Alvernia, et qu'il s'assied au pied d'un chêne, c'est par un concert d'oiseaux de toute espèce, arrivant de tous côtés, que l'endroit, où doit avoir lieu le miracle suprême, celui des stigmates, lui est formellement désigné. «[Tous ces oiseaux chantaient, battaient des ailes, montraient tous grand festoiement et allégresse. Ils finirent par entourer tout à fait saint François, se posant les uns sur sa tête, les autres sur ses épaules, les autres sur ses bras, sur ses genoux, k ses pieds. Ce que

voyant ses compagnons et le paysan, leur guide, saint François s'émerveilla et leur dit, tout réjoui : « Je crois, mes très chers frères, qu'il plaît à Notre-Seigneur que nous habitions sur ce mont solitaire, puisque nos sœurs et nos frères, oiselles et oiseaux, montrent tant de joie à notre venue ».

Nombre de ses visions sont accompagnées d'une audition. La jouissance voluptueuse que lui donne la musique, humaine ou céleste, réelle ou imaginaire, est d'une telle intensité, si vive et si aiguë, qu'elle s'achève en souffrance. Durant cette retraite sur TAlvernia, son réveil-matin, son orologio, était un faucon, qui, venant heurter à sa cellule, lui chantait une aubade jusqu'à ce qu'il se levât. Garde-malade, d'ailleurs, singulièrement attentif et dévoué, car « si François se trouvait un jour plus fatigué, ce faucon, en personne discrète et compatissante, ne chantait que plus tard ».

« Un matin qu'il était fort affaibli, le Saint voulant se fortifier le corps par une nourriture

LES PEINTRES DE LA BASILIQUE. i03

céleste, et pensant aux joies glorieuses et démesurées des bienheureux dans la vie éternelle, se mit à prier Dieu de lui accorder cette grâce de faire un peu l'essai de cette joie* Et comme il se tenait en cette pensée, voici qu'apparut un Ange, au milieu d'une grande splendeur, lequel tenait une viole de la main gauche, et l'archet de la main droite. Et comme saint François restait là, stupéfait à son aspect, l'Ange se mit à tirer son archet sur sa viole, et ce fut soudain une telle suavité de mélodie qu'elle pénétra de douceur l'âme de saint François et lui fît perdre tout sentiment de son corps. Car, suivant ce qu'il raconta depuis à ses compagnons, il lui semblait que, si l'Ange avait tiré plus longtemps son archet, son âme se serait échappée de son corps, par cette douceur intolérable. »

Dès les débuts de l'ordre, François s'était entouré de poètes musiciens. En 1212, a San Severino, dans la marche d'Ancône, son éloquence naïve avait remporté une victoire écla-

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tante. Lui, Fillettré, l'ignorant, comme il se vantait d'être, il avait converti et fait sien, pour la vie, le plus fameux des troubadours, poète couronné au Gapitole, « le Roi des vers i>, Guglielmo Divini. Sous le nom de fra Pacifico, c'est Divini qui est chargé par lui d'évangéliser le pays des poètes, la France, lorsque, arrêté sur la route de Provence, par une défense absolue du cardinal Hugolin, il y dut renoncer lui-même. Frère Pacifique séjourna chez nous à plusieurs reprises, en 1220, quand les Franciscains campèrent d'abord, sans rien bâtir, à Saint-Denis, puis, à Paris, lorsqu'ils fondèrent, à Saint-Germain-des-Prés, un couvent et une école bientôt fréquentés par plus de deux cents étudiants. Frère Pacifique, lui aussi, est un visionnaire artiste. Un jour, il aperçoit, dans le ciel, le trône, laissé vide depuis la chute de l'orgueilleux Lucifer, occupé par le Poverello. Un autre jour, il voit le Saint transpercé par deux glaives. Il interprète les visions du Maître, sur sa demande, avec une subtilité doctorale. Se

trouvant près du Saint lorsque celui-ci improrvise le Cantique du Soleil, c*est lui qui est chargé de le noter, chanter, répandre.

D'autres musiciens sont accueillis de bonne heure dans le petit troupeau : rAUemand Julien de Spire, maître de chapelle à la Cour de France, sous Louis VIII, auteur d'une des Légendes franciscaines et d'un Nocturnale Sancti officium, vers rimes et musique ; ensuite Henri de Pise, auteur lui-même d'une autre légende {Vita metrica). « Henri savait, dit fra Salimbene, écrire, dessiner en coloris, ce que quelques-uns appellent enluminer, noter la musique et inventer de très beaux chants, modulés aussi bien que choraux. Il a été mon maître de chant du temps du pape Grégoire IX. Il a composé à la fois les paroles et la mélodie du Christe DeuSf Christe meus, et il a emprunté la mélodie au chant d'une servante' qui, en traversant, la cathédrale de Pise, chantonnait :

E tu no cure de me, E no euraro de te (1). * 1. G. Joergenseu, Saint François d^Âssise, p. 37.

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Si Henri de Pise était à la fois poète, musicien, peintre, il trouvait, dans son convertisseur, un poète non moins sensible à la peinture qu'à la musique. On ne saurait s'étonner de cette indulgence du nouveau Christ pour les arts plastiques, si Ton se souvient qu'élevé dans une contrée pleine encore de monuments, ruines et débris antiques, peuplée aussi d'églises où la mosaïque, la peinture, la sculpture et l'orfèvrerie trouvaient toujours quelque place, il a l'imagination hantée de souvenirs sculpturaux et colorés.

C'est par l'intermédiaire d'un Crucifix peint (conservé dans l'église Sainte-Claire d'Assise) qu'il a son premier entretien avec le Christ. Les réminiscences de l'Évangile et de la Bible, des poèmes chevaleresques, des chansons provençales s'associent, constamment, à ses vives impressions pour fournir à ses visions des formes polychromes d'une singulière précision. Giotto et ses successeurs, pour créer le nouvel art historique, n'auront qu'à fixer sur les murs

OU lé bois quelques-uns des scénarios écrits sous sa dictées, par les compagnons du Saint, témoins de sa vie, Thomas de Celano, frère Léon, ou leur continuateurs, saint Bonaventure et les -auteurs des FioreUi et délie Sacre Istimate. Avec quelle discrétion excessive cependant les artistes du Moyen âge et de la Renaissance ont puisé dans Fénorme collection de tableaux vivants accumulés, durant un siècle, par Timagination enchantée de tous ces délicieux légendaires! Combien il en reste encore d'oubliés et qui devraient tenter les peintres modernes si notre dilettantisme indifférent et notre virtuosité seùsuelle pouvaient retrouver la fraîcheur de sentiment et la simplicité d'expression nécessaires en une semblable tâche !

Lorsque, au sortir de sa longue convalescence, le jeune François, ambitieux de gloire militaire, s'apprête à rejoindre Taventurier Gauthier de Brienne, c'est d'abord la légende de notre saint Martin qui l'encourage et l'ins^

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pire. De même que Tofficier romain, aux portes d'Amiens, partagea son manteau avec un miséreux, il offre, aux portes d'Assise, son équipement à un chevalier pauvre ; et, comme lui, la nuit suivante, il en est récompensé par une apparition du Christ. Quelques jours après, lorsque s'affirme en lui le dégoût des vanités mondaines, et se forme un idéal supérieur de désintéressement, de pitié, de charité, c'est sous la figure d'un noble fiancée, Dame Pauvreté, que cet idéal lui apparaît au sortir d'une dernière orgie. Voilà, désormais, la Dame de ses pensées, qu'escorteront bientôt deux autres compagnes. Humilité et Chasteté, Trio fidèle et protecteur dont il verra flotter les robes blanches, en même temps qu'il entendra leurs douces voix, dans toutes les crises de sa vie. Ainsi, plus tard, Jeanne d'Arc verra et entendra le saint triq de Michel, Catherine, Marguerite. Chaque fois qu'il est embarrassé, hésitant, inquiet, dans son action ou sa pensée, c*est une vision d'artiste qui l'éclairé et le décide. S'il

conseille ses disciples, s'il prêche à la foule, c'est par des paraboles, des allégories, des images nettes et claires, qu'il persuade, Ulumine, convertit. Les intellectuels comme les simples, les savants comme les ignorants, sont éblouis et charmés par ces coups de lumière.

Le prudent Innocent III hésite-t-il à l'accueillir? Une même vision, celle de la vieille basilique chancelante, relevée et soutenue par les épaules d'un petit moine, leur donne à tous deux le mot d'ordre. Comment faire comprendre, cependant, le nouvel idéal à ce pontife défiant? Par l'évocation même de Dame Pauvreté, mère de tant de beaux enfants abandonnés d'abord dans le désert par le Roi .leur père. Sort-il enchanté de l'audience pontificale? Aussitôt, l'avenir triomphant de sa pensée, la croissance rapide de la nouvelle religion lui sont annoncés par l'apparition d'un bel arbre robuste, touffu, gigantesque, dont la hauteur l'émerveille et l'effraie d'abord. Mais il se voit bientôt luimême grandissant à vue d'oeil, si vite et si bie

qu'il en peut saisir la cime et Tincliner, sans effort, jusqu'à terre.

Rêves nocturnes, visions diurnes se succèdent pour Texalter, lencourager, le consoler. Quant à leur explication, instructive et prophétique, il la demande à ceux de ses disciples qu'il regarde comme plus sages. Frère Pacifique est souvent prié par lui de ce soin, et ses commentaires sont ceux d'un docteur ingénieux et subtil. Yoici, par exemple, comme il explique un des avatars les plus singuliers de Dame Pauvreté, lorsqu'elle s'est dressée devant lui, comme une statue polychrome, fondue, ciselée, damasquinée par un habile orfèvre :

« C'était une dame ainsi faite : le chef semblait d'or, la poitrine et les bras d'argent, le ventre de cristal, les jambes de fer, de haute taille, d'une construction savante, de proportions régulières. Cependant cette Dame, d'une beauté admirable, n'était couverte que d'un manteau sordide ». Frère Pacifique y reconnaît l'emblème de l'âme, de la belle âme de saint

François : la tète d*or, c'est la sagesse, la poitrine d'argent Téloquence, le ventre de cristal pur la sobriété et la chasteté, les jambes de fer la persévérance, le manteau usé la loque méprisable du corps dont cette âme est passagèrement vêtue.

On retrouvera longtemps, chez les peintres et les sculpteurs dltalie, même en pleine Renaissance classique, de pareilles allégories d'un symbolisme parfois encore plus subtilisé par les rêveries néo-platoniciennes. Frère Pacifique et les autres compagnons de François, frères Léon, Bernard, Masseo, Rufin, Ginepro, Egidio, etc., sont d'ailleurs eux*mêmes des visionnaires plus exaltés et crédules que leur maître. Les artistes leur devront quelquesunes des scènes les plus populaires de l'épopée franciscaine, notamment les scènes de miracle, dans lesquelles, de son vivant, le Saint modeste se déchargeait volontiers du rôle actif, humblement agenouillé et priant derrière eux, comme, par exemple, dans Texpulsion des démons

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d'Arezzo dont l'exorciste est frère Sylvestre. L'une des visions dernières du saint homme, la vision suprême, la vision fameuse, celle qui clôt le drame de sa passion et lui imprime les Stigmates, se précise, chez le légendaire, avec une exactitude de formes et une splendeur de coloris, bien faites pour inspirer des dessinateurs et des peintres, a Ce matin-là, il vit descendre du ciel un Séraphin avec ses ailes resplendissantes et enflammées, qui, d'un vol rapide, s'approcha de lui si près qu'il y put clairement reconnaître une image d'homme crucifié. Ses ailes étaient disposées de telle sorte, que deux s'étendaient au-dessus de la tête, deux se déployaient pour voler, et les deux autres couvraient tout le corps. Ce que voyant, saint François, fortement épouvanté, se sentit plein à la fois d'allégresse, de douleur, d'admiration.... En ce moment, toute la montagne semblait embrasée de flammes splendides illuminant de leurs reflets tous les pics et vallées d'alentour, :omme si le soleil était

descendu sur terre. Des bergers, qui veillaient dans les environs, ont affirmé que cette illumi-^nation avait duré une heure et plus. Et comme la lumière pénétrait, au loin, par les fenêtres, dans les maisons, des muletiers, sur la route de Romagne, se levèrent en sursaut, croyant le soleil levé, et sellèrent et chargèrent leurs bétes. j>

Ni son tempérament, ni son éducation, ni son entourage, ne permettaient donc au nouveau Christ d'éprouver pour les œuvres de rhomme, exprimant la beauté des œuvres de Dieu, aucune de ces répugnances que les théologiens austères avaient héritées des premiers martyrs et des premiers docteurs en lutte avec la corruption monstrueuse du paganisme agonisant. Il défend bien à ses disciples Tabus des lectures et des écritures^ par crainte des sophismes et subtilités scolastiques, mais il ne leur saurait interdire la pratique des arts instructifs et édifiants. Un an avant sa mort, en 1225, un des siens, fra Jacopo Torriti, signe

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la mosaïque absidale du Baptistère, à Florence. Trois ans plus tôt, François lui-même, au couvent de Subiaco, avait peut-être posé, devant un peintre qui l'y a représenté, debout, en pied, de grandeur naturelle, sur la muraille, coiffé du capuchon, en simple moine et pèlerin, sans stigmates ni auréole (1222). D'après saint Bonaventure, un autre portrait du Saint, sans stigmates, c'est-à-dire, fait de son vivant, se trouvait, un peu plus tard, dans la chambre d'une grande dame, à Rome. La pieuse patricienne se désolait de cette omission, mais, à force de prières, elle obtint le renouvellement, sur la peinture même, du miracle de l'Alvernia. Un beau matin, les stigmates s'y trouvèrent imprimés spontanément. La patricienne est assurément cette fidèle amie et protectrice du Saint, qu'il appela à son lit de mort, Madonna Jacobina de' Settesoli, de la grande famille des Frangipani, qui repose auprès de lui dans la Basilique d'Assises. Le tableau légué par elle se voit encore dans l'église San Francesco a

Ripa. Même type, maigre, basané, barbu, aux yeux noirs et perçants, qu'à Subiaco, celui qu'on trouvera encore, après sa mort, en 1235, sur le panneau de Berlinghieri, à Pescia, sur ceux de Giunta ou quelque autre Pisan dans la Basilique d'Assise et à Sainte-Marie des Anges.

Avec quelques différences de détails, c'est bien le maigre Italien, sec et délicat, vif et nerveux, dont Thomas de Celano nous a laissé, au physique et au moral, le signalement précis et minutieux, en style de passeport ou de fiche judiciaire : € Homme très éloquent, de visage gai, d'esprit bienveillant, aussi exempt de bassesse que d'insolence. Taille ordinaire, plutôt petite, tête moyenne et ronde, face oblongue et saillante, front étroit et lisse, yeux moyens, noirs et freines, cheveux bruns, sourcils droits, nez régulier, droit, effilé, oreilles écartées, mais petites, tempes polies, langue mobile, brûlante, aigûe, voix véhémente et douce, claire et sonore; dents serrées, égales, blan-

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juste réaction, Cimabue et Giotto lui rendront sa vivacité juvénile, sa beauté virile, sa noblesse sénile, avec la liberté d'interprétation que leur donne leur science acquise, mais une liberté respectueuse encore du type consacré. C'est après eux, seulement, qu'avec le temps, cette interprétation se montrera de plus en plus fantaisiste et personnelle. Alors le Poverello, transfiguré par la légende, deviendra, comme le Christ et la Vierge, un type surhumain et immortel, que les imaginations des artistes, comme celles des croyants, modifieront indéfiniment au gré de leurs rêves et pensées, sentiments et intelligences.