Lettre de Rutteau à ses concitoyens (B. N. Lb

Si par eux nous étions vaincus En Grève nous serions pendus”*.

Parce qu’on a peur, on est prêt à tout. Et le mal empire. Clermont-Tonnerre, dans son journal, prétend opposer un contrepoids à la « calomnie » ; il croit pouvoir, sans danger, . garder le silence sur le rôle qu’on lui prête, persuadé que même les calomniateurs ne croient pas ce qu’ils publient. Jamais il n’a été donné un denier en dehors des 11 900 livres du club ; sa fortune, restreinte plus encore qu’autrefois, ne lui permet aucune dépense, mais il la partagera volontiers avec qui lui apprendra que ia France est libre, qu’il n’y a plus ni délateurs ni factieux”. — Ce messager se fera longtemps attendre.

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Bruits de complots et projets de fuite tourmentent l’Assemblée, qui veut, par une loi, parer au danger, défendre au Roi de la quitter sans crier gare. Le monarque échappé, quel désastre ! (C’est la France orpheline, la nation désemparée, livrée aux Douze Cents qu’une brusque saute de vent peut rejeter du Manège au gibet. Naturellement Stanislas songe à défendre la liberté du prince ; Louis XVI à ses yeux est tout autre chose que ce fonctionnaire public défini par les gauches. Croyant que le décret projeté lèse la Constitution, notre député prépare, pour le 3 avril, un discours qu’il ne prononce pas, et le publie sans avoir entendu, de son aveu, les fortes personnalités dont Thouret étayera de faibles raisons. « Maïs partout on invoque, pour justifier les principes faux et les mauvaises lois, intérêt du prince ou du peuple. » Inutile et dangereuse, la proposition soumise à l’Assemblée ne respecte ni l’hérédité du trône, ni l’inviolabilité du Roi. Certes le peuple seul dispose de lhérédité ; mais il faut environner ce principe d’une « superstition qui la garantisse ». La folie éventuelle, lPabdication du monarque ne produiront qu’une régence. Et quelle guerre civile, si deux hommes pouvaient dire : « Je suis le Roi ! » D’autre part, le souverain se trouve blessé dans son caractère sacré, lui qu’on a d’avance déchargé de toute accusation : n’a-t-il pas des agents responsables qui font de lui le rempart de la liberté ? Mais on prévoit des crimes ex-

12. Sabbats jacobites, I, 216. Cf. Aulard, Soc. des Jac., II, 291. 13. Journal de la société, n° 17, p. 71, du 9 avril.

ceptionnels : pareils malheurs n’arrivent que lors de ces grandes crises où le plus fort a raison, « où chacun appelle nation la portion du peuple qui le suit et qui l’écoute ». Il faut alors parler de force, non de lois. Si, tel le dernier Stuart, le Roi fuit son peuple, celui-ci se passera de loi pour juger.

« Si, comme aurait pu le faire Henri IV, c’est contre une ligue fanatique et impie que le Roi va chercher des moyens chez l’étranger, la nation, délivrée des factieux, lui prodiguera de nouveaux hommages et ne lui parlera que repentir. »

L'influence de la loi sera nulle ou à la merci du maître de l'heure : « Les lois sont rarement plus fortes que les hommes ; elles ne sont jamais plus fortes que les choses. »

En somme, il s’agit d’un nouveau complot orléaniste ; on veut encourager les « factieux » voisins du trône.

« Du moment où par une de ces popularités dont l’effet est incalculable, un prince aura conçu des désirs criminels, votre loi lui apportera des espérances ; il lui suffira, pour réussir, d’environner le palais du Roï de trouble et de défiance, de présenter à un Roi faible des cris tumultueux et payés comme le symptôme de la haine du peuple. »

Le prince, crédule, sera découragé : il ne faudra que répandre le bruit de ce découragement pour faire agir en conséquence. Quoi que Rousseau pense des nations vieillies, un esprit public et des mœurs meilleures naîtront; mais les princes s’y feraient lentement ; il sera nécessaire d’arranger la chose pour qu’ils se rassurent. La loi projetée est une loi de circonstance, dans l’esprit de ses plus chauds partisans ; ses contradictions choquent ; l’opinion ignore ce Roi, coupable et sacré à la fois, qu’on prétend lui faire envisager. La question préalable s’impose*.

Ce qui s'impose aussi, c’est un redoublement de précautions, et Clermont-Tonnerre le sent, comme les patriotes des clubs; mais lui songe au Roi, eux à la Constitution, à leur peau surtout. Ils sont le nombre apparent; ils l’emporteront. Depuis les journées d'Octobre, les vainqueurs craignent leur ombre; le vaincu médite une revanche, qu’on lui prépare, entre Vincennes et Courbevoie, entre Rouen et Varennes. Et l’entreprise échouera, et la face des choses sera changée par VPindiscrétion d’un pauvre diable : après le nez de la reine et la gravelle du Protecteur, le coup d’œil du postier !

Cependant Stanislas doit lutter contre ses voisins de Sain-