CHAPITRE IX

statique eHImiqiie des

f . — Historique et importance de la question à résoudre.

Le problème que nous nous sommes proposé dans le chapitre précédent , relativement à la recherche de l'équation d$8 pertes et des gains du corps humain^ est applicable à tous les animaux, et s'il était curieux au point de vue phy* siologique de le résoudre, afin de connaître un des éléments des lois de la vie humaine , il est

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bien plas corieni eocore de l'étudier dans toute sa généralité et de comparer tous les résultats obtenus. C'est ainsi seulement que l'agriculture pourra parvenir à se rendre un compte exact de ses opérations, en reconnaissant par quels animaux elle produit te plus de chair, de lait, de graisse ou d'engrais avec une quantité donnée de produits végétaux , et réciproquement quel est le prix de la production végétale obtenue à Taide d'engrais devenus nourrissants pour les plantes en vertu des transports et des labours fournis par une certaine dépense de force motrice. Le problème du prix de revient des produits des exploitations rurales ne saurait être résolu autrement, et il n'y aura de comptabilité agricole sérieuse que le jour où on pourra suivre les diverses transformations de la matière organique avec la môme exactitude' que comporte l'industrie manufacturière agissant sur la matière dépouillée de la vie.

Un premier pas a été fait dans cette voie par les praticiens qui se sont occupés de déterminer, par des expériences directes tentées sur les divers animaux domestiques, les équivalents nutritifs des aliments habituels. Les recherches poursuivies avec éclat depuis un demi-siècle par Thaër, Block, Pétri , Meyer» Pabst , Fiottow, Pohl, Rieder, Gemerhausen, Grud, Weber, Mathieu de Dombasle , Krantz , Schwerz, Schnee, Midleton, Murr^, Apdré, Perrault de Jotemps,

BoossiDganlt, ont déjà fixé Tagricultenr sar les poids approximatirs suivant lesquels les différentes espèces de fourrages peuvent être substituées Tune à l'autre pour maintenir les bestiaux dans le naême état d'engraissement ou pour en obtenir les mêmes produits en chair, en lait ou en travail musculaire.

M. Boussingault a ajouté à ces déterminations une vue nouvelle d'une grande utilité en faisant remarquer que, dans des limites qui ne s'écartent même pas des incertitudes laissées par l'expérience directe , la faculté nutritive des végétaux est proportionnelle à la quantité d'azote qui entre dans leur composition. Cette vue a été adoptée par les savants les plus illustres» par MM. Dumas 9 de Gasparin, Liebig, Payen. Cependant l'on est d'accord pour reconnaître que les matières azotées étant insuffisantes pour réaliser l'alimentation, on serait entraîné à des erreurs quelquefois considérables si on ne tenait pas compte des autres éléments organiques tels que carbone, hydrogène, oxygène, ou des éléments minéraux, tels que chaux, potasse, soude, phosphore, soufre, etc., qui concourent aussi à la nutrition. D'un autre côté l'état physique de ténuité, de division, de densité, sous lequel se présente l'aliment est aussi très loin d'être indifférent.

Les travaux d'analyse chimique appliquée à l'étude des matières nutritives tels que les ont