CHAPITRE

Aperça «ar le r6le da sel dans le* phénomènes vitaux.

I. — Séparation de la question scientifique et de la question politique.

Au premier raog des questions digues d'attirer l'atteutioD des hommes qui s'occupent des intéréits des nations et des relations établies entre les sociétés et les gouvernements se pla-

cent impérieusement toutes celles qui concernent rbygiène et ralimentatlon publiques. Faire que les subsistances soient de bonne qualité, abondantes et à bon marché, tel doit être le but d'une partie des efforts de tout homme d'État, de tout législateur qui a conscience de ses devoirs et de sa mission.

Aussi, par son honorable persistance à demander la réduction de l'Impôt qui pesait en France sur la consommation du sel, M. Demesmay aura rendu à la cause de Thumanité un triple service. Les populations pauvres et surtout les popu« lations agricoles béniront un jour son nom pour le bienfait dont il a réussi à les doter.

La science pure sera également redevable à M. Demesmay de la solution d'une question physiologique d'une haute importance, celle de l'influence du sel sur l'économie animale. En effet, sans l'enquête faite dans le passé et dans le présent par le laborieui Représentant ^ l'obscurité la plus grande aurait longtemps encore continué à régner sur toutes les parties d'un problème qui tient une grande place dans le monde immense des inconnues que Thomme est appelé à conquérir.

Enfin, la pratique agricole recueillera un certain nombre de données précises sur l'emploi qu'elle doit faire du sel, soit pour l'engraissement ou même l'alimentation du bétail, soit pour l'amendement des terres.

Profitant de tous les documents fournis sur la question, nous voulons les coordonner et en tirer les conséquences qui en découlent , dans l'intérêt seul de la vérité. Nous voulons faire concourir les nombreuses recherches chimiques et physiologiques, faites dans|des buts divers par de nombreux travailleurs, à la solution delà question économique et politique de l'impôt du sel. Enfin nous nous servirons avec bonheur des résultats obtenus récemment par plusieurs agriculteurs et observateurs habiles qui ont cherché à éclairer du flambeau de Texpérience directe le problème posé devant les Chambres. Les recherches de MM. Boussingault, Becquerel, Daurier , Daiily , Husson , Turclc , etc. , ont apporté des éléments précieux de discussion. Des faits, encore des faits, et toujours des faits, pourvu qu'il y ait aussi appréciation sage et discussion approfondie, nous ne connaissons pas d'autres bases réellement scientifiques à la solution des questions de physiologie végétale ou animale.

Nous sommes tout à fait partisans de la réduction de rimpôt qui pesait sur le sel ; nous voudrions plus encore que n'a accordé T Assemblée constituante; nous voudrions sa suppression absolue. Nous voudrions, en outre, des mesures d'organisation propres à empêcher le renchérissement du sel amené par les coalitions puissantes des producteurs de cette denrée ; ces

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coalitions ont créé aussi un impôt dont la pres-^ sion sur le consommateur surpasserait un jour, si l'on n'y prenait garde, la pression naguère exercée par le fisc.

Aucun impôt ne doit peser sur la source même de la vie ; or, le sel , abondamment répandu dans la nature, est une des sources de la vie de Thumanité. L'étude attentive des forces qui président à la composition et à la décomposition des corps nous le prouve tous les jours davantage. Le se) est appelé, à cause des éléments aux affinités si énergiques qui le constituent, à des destinées immenses qu'on a à peine devinées jusqu'à ce jour et qui ne sauraient se développer qu'autant qu'il restera à la libre disposition de tous, comme Tair et l'eau. Toutefois, .bâtons-nous de le dire, la question de la réduction de l'impôt du sel et de l'utilité de l'emploi de cet agent dans l'alimentation du bétail ne sont point entièrement liées Tune à l'autre. Le sel fût-il inutile, son emploi fût^il même dangereux pour cet usage, l'Impôt n'en devrait pas moins être supprimé ou réduit.

C'est à tort, selon nous, que l'on a invoqué, contre la diminution de l'impôt, les expériences ^ui n'ont pas démontré l'efficacité du sel en tout et pour tout dans l'agriculture. La question de la suppression de l'impôt est au-dessus de ce débat ; elle peut être fortifiée de la solution affirmative du problème de l'utilité agricole; elle

SCIENCE ET POLITIOUB. 5

ne saurait être ébranlée par ane solution contraire.

Ainsi donc, les conséquences de notre travail ne sauraient être récusées, parce que notre opinion sur la question sociale et politique est toute formée à Pavance. Nous sommes le plus fervent admirateur et le disciple le plus zélé sur qui puisse compter l'illustre pair de France dont Topinion a opposé à M. Demesmay une barrière qui paraissait infranchissable et qu'une révolution a renversée. Tous les travaux de M. Gay- Lussac sont marqués du signe de la sagesse et du génie ; les chimistes surtout sont habitués à respecter les décisions de son esprit judicieux pour tout ce qui concerne sa science de prédilection. Si notre illustre maître pouvait être, sur la q'^estion du rôle du sel dans l'économie, d'une opinion contraire à celle qui ressortira de cet écrit , nous hésiterions à le faire paraître ; mais cette circonstance n*est pas à craindre.

La science pure, en effet, n'a pas d'opinion politique, et les savants, consciencieux chercheurs de la vérité, ne sauraient être partagés en partisans ou en non partisans du sel. M. Gay- Lussac reconnaît l'utilité de l'emploi du sel dans l'alimentation ; il ne nous sera pas difficile de le démontrer par ses rappports mêmes a l'ancienne Chambre des pairs. Seulement, M. Gay-Lussac pense qu'on a exagéré l'importance numérique de la quantité de sel nécessaire aux fonctions de

Torganisme-, comme la question n'a pas encore été complètement élucidée par les physiologistes, comme Texpérlence directe laisse, jusqu'à présent, des doutes nombreux, cette opinion repose sur de justes fondements. Nous avons IVspoir d*avoir trouvé la vérité sur ce point de doctrine difficile, sans prétendre avoir dit le dernier mot. Arriverons-nous à faire changer d'opinion les adversaires de la mesure politique de la diminution de rimpôt du sel ? Nous tâcherons de faire en sorte que notre désir bien vif sur ce point ne nous enlève pas Findépendance nécessaire pour ne tirer des faits que les conséquences qu'ils comportent.

II, — Des diverses hypothèses relatives au râle du sel dans l'économie animale,

11 a été fait un certain nombre d'expériences sur Tinfluence du sel dans l'alimentation des principales classes d'animaux domestiques. On a voulu souvent conclure de ce qui avait été observé pour une classe d'animaux placés dans des conditions particulières à ce qui se passerait pour tous les autres animaux. Nous ne croyons pas à l'abri de fout reproche ce mode de procéder ; il n'est pas du moins acceptable sans un examen fait préalablement avec beaucoup de soin, sans une appréciation sévèrement raisonnée de Tinfluence des circonstances nou-