CHAPITRE III

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Les moutons forment une immense famille d'animaux domestiques , qui diffèrent économiquement, à beaucoup d'égards, de la grande population du bétail. Leurs analogies avec elle sont : d'être herbivores, de concourir à l'approvisionnement des boucheries et de fournir aux cultures leur meilleur engrais. Mais, d'ailleurs, ils exigent, pour prospérer, une autre habitation, car, au lieu de pays gras et humides, il leur faut des pays secs et sabloneux. Ils sont d'une valeur inférieure, à ce point , que tous nos troupeaux, composés de 32 millions d'animaux , n'égalent guères que le tiers de la valeur de nos bestiaux. Cependant ce sont, avant tout, des animaux industriels, dans le sens donné à cette épithète appliquée aux plantes, qui fournissent essentiellement des matières premières à l'industrie, comme le Lin, le Chanvre, la Betterave. Leurs toisons sont le principal aliment de nos fabriques de lainages, si nombreuses, si variées et si éminemment utiles. Elles leur donnent environ (JO millions de kilogrammes de laine brute, lavée à dos, valant, à 2 fr. chacun, 120 millions ou probablement davantage. Cette richesse est formée, par compensation, d'une part, des toisons qui ne pèsent qu'un demi-kilogramme ou les trois quarts, et de celles qui en pèsent 3 à 4 , — et, de l'autre, des laines qui ne valent qu'un franc 50 le kilogramme et de celles des Ardennès et de la Marne, qui se vendent 5 à 6 fr.

Ce prix élevé, quadruple ou plus, est dû à l'introduction des mérinos d'Espagne, en 1786, et surtout à leur multiplication, pendant la période impériale, par les soins réunis de la science et de l'autorité.

Il faut dire, à la louange des états de Bourgogne, que cette province fut dotée, par leurs soins, des premiers troupeaux de races espagnoles, multipliés en grand sur notre territoire. Ils