CHAPITRE II. — POPULATION

daleux ont encore été mis en avant (1) et ne méritent pas d'être discutés sérieusement.

Nous croyons que, dans les pays où la surabondance de la population se produit, les meilleurs ou plutôt les seuls remèdes se trouvent, soit dans l'émigration au dehors, soit dans le développement à l'intérieur des diverses branches de la richesse publique, par l'impulsion donnée au crédit, au commerce, à l'industrie, par l'amélioration et l'exécution des voies de communications, et la multiplicité des échanges, et surtout par le perfectionnement intellectuel et moral de la nation.

Nous allons maintenant aborder l'étude de la population au point de vue statistique. Noos aurons à examiner, d'une part, les résultats des recensements, c'est-à-dire des constatations officielles du chiffre de la population et des éléments qui la composent, et nous observerons ensuite les faits tels que, naissances, mariages ou décès, qui tendent à modifier incessamment, et dans le cours de chaque année, les rapports entre ces éléments, et dont l'ensemble constitue le mouvement de la population.

Les dénombrements ou recensements de la population ont pour le gouvernement un double intérêt : au point de vue politique, ils lui permettent de se rendre compte des ressources et des besoins du pays, et de juger, dans une certaine limite, delà prospérité croissante ou décroissante de l'État ; sous le rapport administratif, les chiffres de la population contribuent à régler divers services publics : ainsi la population sert de base pour l'assiette des contributions des portes et fenêtres, personnelle et mobilière (loi 21 avril 1832), de la contribution des patentes (loi l%hh), du droit d'entrée sur les boissons (loi du 12 décembre 1830) ; elle détermine le nombre des adjoints et des conseillers municipaux dans chaque commune, les communes qui peuvent être divisées en sections pour les élections communales (loi de 1855) ; elle règle le taux du traitement de plusieurs magistrats et fonctionnaires, tels que préfets, sous-préfets, conseillers de préfecture, commissaires de police, juges de paix, greffiers ; elle influe sur les circonscriptions judiciaires, administratives, religieuses (culte protestant) et électorales.

Pour la science économique, les mouvements de la population forment une des branches d'étude les plus importantes et les plus instructives ; non-seulement ils révèlent par leurs oscillations les effets désastreux ou favorables des grands faits politiques ou sociaux qui affecteoA l'existence d'une nation, mais ils servent encore à déterminer, par la COn- OJVoir dam le livre de M. J. Garnier, Sur le principe de population (chap. n>, ce qui est relatif* la lactation triennale, aux théories de Fourier,etc.

DÉNOMBREMENT

cordance ou la diversité de leurs éléments, d'intéressants résultats à la fois économiques et moraux. En analysant les évolutions de la population pendant des intervalles d'une certaine étendue, on arrive à reconnaître que les événements qui paraissent dépendre de plus intimement de la conscience et de la liberté individuelle, et échapper le plus complètement à l'influence du hasard, tels que les mariages, les suicides, les délits, etc., présentent dans leurs manifestations une remarquable périodicité, et cette circonstance a même amené certains économistes à désigner sous le nom de lois statistiques les mouvements que ces événements affectent ; mais il faut se garder de prendre ce mot de lois statistiques dans un sens trop absolu.

Les mouvements de la population sont constatés, soit par des recen seine nts généraux effectués à des intervalles périodiques par les gouvernements, soit par les relevés des actes de l'état civil.

C'est seulement à la fin du dix-septième siècle que furent recueillis les premiers documents officiels sur le nombre des habitants de la France : l'enquête fut faite par les intendants, d'après des instructions très-détaillées inspirées par le maréchal de Vauban ; les résultats de ce dénombrement furent recueillis et publiés par le même maréchal dans son ouvrage de la Dixme royale (1).

Au milieu du dix-huitième siècle, vers 1762, le chiffre de la population fut l'objet d'évaluations, d'ailleurs assez hypothétiques, faites, soit par l'abbé d'Expilly, soit par divers économistes; enfin, quelques années avant la révolution, Necker déduisit le chiffre de la population du nombre moyen des naissances annuelles, multiplié par 25 3/4.

Tels sont les renseignements les plus précis, ou tout au moins les plus accrédités, que l'on possède sur l'importance de la population française avant 1789 ; ces documents d'ailleurs laissent beaucoup à désirer sous le rapport de l'exactitude, et les indications qu'ils contiennent ne peuvent être considérées que comme des approximations.

Dès 1791, l'Assemblée nationale s'était préoccupée des moyens de connaître avec exactitude le chiffre de la population, et une loi du 22 juillet 1791 avait décidé qu'un recensement général serait opéré chaque année par les soins des municipalités ; mais, malgré les recommandations pressantes et réitérées des ministres de l'intérieur (circulaires des 10 mai et 17 juin 1793, etdes années 1795, 1796, 1797, etc.), cette loi demeura sans application : ce fut seulement en 1801 qu'eut lieu le premier recensement effectué par les préfets; ceux qui ont été faits depuis ceite époque portent les dates de 1806, 1821, 1826, 1831, 1836, 1841,1846, 1851 et 1856. Tous les recensements antérieurs à celui de 1841 avaient pour base le domicile : on ne comptait que les

(1) Réimprimé dans la Collectto» des Économistes de GulUaumio.