TOME I

INTRODUCTION

ce qui se traduit dans la pratique par savoir bien poser ses questions. Ici, on devrait, pour ainsi dire, savoir nager avant d'entrer dans l'eau. Le travail fini, de nouvelles difficultés se présentent, s'il veut tirer des conséquences ou déduire des vérités des chiffres qu'il a réunis. L'un des écueils à éviter dans ce cas, c'est comme nous l'avons déjà indiqué plus haut, la recherche trop exclusive des causes uniques, des effets principaux ou des règles sans exceptions.

Le procédé à employer par le statisticien, dans ces recherches, est d'une nature expérimentale et ressemble beaucoup à celui du chimiste.

L'un et l'autre rapprochent des éléments, les combinent et les séparent selon leur affinité et acceptent les résultats tels qu'ils s'offrent à leur vue. Pour ne prendre nos exemples que dans la Statistique, étant donné le chiffre de la superficie du territoire et celui du nombre de ses habitants, on dégage, par leur combinaison, ce qu'on appelle la population spécifique, c'est-à-dire, la population moyenne par unité de superficie (lieue, mille, kilomètre carré). Or, est-il nécessaire de faire ressortir l'importance de ce renseignement, bien qu'il soit une moyenne, un nombre ahstrait? Ne voit-on pas quelle différence il y a entre une population d'un million 1/2 d'individus qui habite un territoire ayant l'étendue du département de la Seine, ou qui est répandue sur un pays comme le grand duché de Bade, ou comme le continent de l'Australie ?

La moyenne par habitant ou par hectare sont des rapprochements simples dont l'utilité saute aux yeux. Sans ces abstractions ou ces nombres proportionnels, il est impossible de comparer deux pays ou deux villes. Dans telle grande cité, on abattra un nombre de bestiaux bien plus considérable que dans telle petite localité, et il se pourra très-bien que dans cette dernière, chaque habitant consomme plus de viande que dans la grande ville. On procède donc comme pour comparer la valeur de deux fractions, on les ramène au même dénominateur, par exemple : de 3/4 on fait 9/12, de 2/3, 8/12 et on trouve que 3/4 dépasse 2/3 d'un douzième. De même, on calcule la consommation moyenne par habitant, et la différence ressort de la mise en regard des deux nombres proportionnels.

Mais il est des rapprochements bien plus compliqués et où les erreurs sont plus difficiles à éviter. Ainsi, le café est considéré comme une consommation presque de luxe, qui indique dans une certaine mesure le bienêtre des masses. On devra pourtant être réservé dans la comparaison de la consommation moyenne par pays, caren Angleterre le thé, en Espagne le chocolat, partout la chicorée, remplacent en partie le café : il faut donc combiner ces données avant d'en tirer une déduction.

Dans l'exemple que nous venons de choisir, il s'agit de denrées qu'on ne peut confondre entre elles. Mais il est de ces cas nombreux et qu'on ne découvre que peu à peu, où la même dénomination désigne des objets bien différents. Par exemple, dans tel pays, le budget n'indique que le produit net (défalcation faite des frais de perception), dans tel autre, le produit brut. Ici le budget de l'État comprend un grand nombre de dé-

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penses qui, ailleurs, sont laissées à la charge des provinces ou des communes. Quelques comptes-rendus des postes ou des télégraphes comprennent dans le nombre des lettres transportées ou des dépêches, celles relatives auxservices publics ; dans d'autres documents, elles sont exclues, sans qu'on en soit averti. La valeur totale des importations et des exportations, publiée maintenant par la plupart des États, repose sur des évaluations de détails qui diffèrent d'un pays à l'autre. Il n'est pas nécessaire de multiplier les exemples pour prouver le danger des comparaisons en Statistique. Il faut y mettre une réserve, une prudence sur laquelle on ne saurait trop insister.

Existe-t-il des principes généraux dont l'application fera éviter les erreurs dans les comparaisons et les déductions statistiques? Hélas, non. Tout ce qu'on peut dire, c'est que pour bien voir, il faut de bons yeux exercés parla pratique ; pour bien raisonner, il faut un esprit juste, discipliné par de fortes études. Ces qualités en partie naturelles, en partie acquises, guident souvent aussi ou plus sûrement que des règles d'une application rare ou difficile.

Après avoir présenté nos vues sur quelques-uns des points les plus importants et les plus controversés de la théorie, nous voudrions faire connaître au moins quelques-unes des difficultés d'une nature pratique et toute particulière, contre lesquelles doit lutter l'auteur d'un ouvrage de Statistique générale.

Parmi ces difficultés, nous distinguerons celles qui proviennent de la surabondance des renseignements de celles qui sont dues à leur disette.

Il nous en coûte de divulguer ce petit secret dumrttieret de faire connaître au public les inconvénients de l'abondance en Statistique ; mais passons outre. Tout auteur désire être lu. Pour être lu, il faut intéresser le lecteur. On y parvient, certes rarement, en alignant de nombreuses colonnes de chiffres, et même en tirant de ces chiffres des déductions élémentaires dans le genre de la suivante. En 1850, on en compte 1,000, en 1851, 1,100, augmentation: 100. Loin de nous, de vouloir bannir des ouvrages de statistique toutes les déductions purement arithmétiques, elles sont quelquefois nécessaires, et toujours utiles pour faire ressortir des faits importants. Néanmoins, ces déductions sont aussi peu amusantes que les nomenclatures et les catalogues.

Ce qui attire la masse des lecteurs, c'est ce qu'on pourrait appeler les romans statistiques. Il en existe plus qu'on pense, quoique leur nombre doive diminuer avec le progrès administratif. Pour rédiger un roman statistique, il faut, comme pour les autres, de l'imagination, du style, etc. Seulement, au lieu d'inventer dos caractères, on invente des chiffres. On est assez honnête pour avertir le lee'eur au début qu'on raisonne sur des évaluations (dont on omet les bases) , mais bientôt on oublie qu'on ne possède aucun renseignement certain, aucun fait provenant de dénombre-

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ment, de pesage ou de mesurage, et on utilise les évaluations comme prémisses, ou pour des rapprochements qui peuvent être ingénieux, inattendus, mais qui ne reposent sur rien. La forme emporte quelquefois le fond.

On nous dispensera de citer des exemples.

Toutefois, il serait absurde de soutenir que les travaux basés sur des chiffres inventés ou d'une valeur douteuse soient les seuls qui aient le bonheur de plaire. On obtient souvent ce résultat, lorsque, avec le talent nécessaire, on ne possède que des renseignements peu nombreux, mais authentiques. Alors les chiffres n'occupant presque aucune place, les développements peuvent s'étendre à volonté. C'est dans ces développements que l'auteur peut mettre l'art qui charme en instruisant.

Il est naturel que le succès de ces statisticiens heureux, choyés par le public, stimulent ceux qui viennent après eux. Ces tard-venus veulent également rendre leurs ouvrages intéressants, mais les malheureux ont compté sans les nombreux volumes in-folio, in-û° et même in-8°, qui ont paru dans les derniers temps. Il est impossible de les passer sous silence, car lors même qu'on ne craindrait pas le reproche d'ignorance, ou celui de ne pas être au courant, on devra utiliser tous les nouveaux documents statistiques, sous peine d'enlever tout mérite au livre qu'on prépare.

Mais comment faire entrer tous ces matériaux dans les quelques pages qui sont à votre disposition ? Et remarquez bien que, si l'auteur ne dispose que d'un espace très-restreint, c'est uniquement la faute du public. En effet, si par hypothèse, on trouve 10,000 lecteurs pour un ouvrage en un volume, il n'y en a peut-être plus que 5,000 pour un ouvrage en deux volumes; trois volumes n'en réunissent pas 2,000, quatre volumes n'ont pas 1,000 lecteurs. Et si l'on allait jusqu'à dix volumes?

En conséquence, il ne faut pas dépasser l'espace que le public veut bien accorder. Mais les matériaux à la disposition du statisticien sont dix ou vingt fois plus considérables que cet espace, il ne reste alors qu'à sacrifier l'agréable à l'utile, qu'à multiplier les tableaux aux dépens du texte et au grand avantage de Varidité du livre. 11 faut se résigner à n'être que consulté au lieu d'être lu.

Mais voici que, par une transition inattendue, nous arrivons à une autre classe de difficultés, celle qui provient de la disette de renseignements dans certaines branches de la Statistique. Quand on consulte les chapitres qui traitent ces matières, on éprouve quelquefois, disons avec franchise, souvent, des déceptions. C'est toujours le renseignement cherché qui manque. On désire peut-être connaître le nombre des feuilles qui viennent tous les ans sur les arbres en France, comparé à ceux des autres pays. Des questions bien plus modestes peuvent également rester sans réponse, san3 que ce soit la faute de l'auteur. Il y aura même dans son livre d'autant plus de lacunes, qu'il sera plus consciencieux ou plus réservé. Seulement, le lecteur attribuera souvent ces lacunes à l'ignorance ou à la négligeance.

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Qu'on veuille bien le remarquer, d'ailleurs, ceux qui attaquent le plus la Statistique, ne le font pas parce qu'ils se méfient de l'exactitude des chiffres, ou parce qu'on y puise des arguments pour et contre, mais parce qu'ils n'ont pas trouvé ce qu'ils cherchaient ; ou les chiffres leur étaient défavorables, ou le renseignement manquait complètement

Quoiqu'il en soit, si la surabondance des matériaux cause au statisticien des blessures d'amour-propre d'écrivain, leur disette lui fait craindre des blessures dans son amour-propre de savant

Nous passerons sous silence les difficultés qu'un auteur statisticien a en commun avec tous les autres, et même quelques-unes qui lui sont particulières, mais dont tout lecteur intelligent peut se rendre compte sans autre indication. Nous appelons seulement l'attention sur le point suivant que nous tenons à cœur de faire connaître.

En commençant cet ouvrage, nous avions l'intention d'exposer, dans chaque chapitre, les faits les plus saillants qui ressortent des chiffres recueillis par la Statistique. Mais nous avons bientôt dû restreindre, sous ce rapport, notre plan primitif. Faute d'espace, il fallait se borner à ne donner que les points les plus incontestés, supprimer les vérités trop rebattues, ainsi que les opinions qui auraient pu rencontrer trop de contradicteurs. Des opinions de cette nature ne doivent être exprimées qu'accompagnées de tous les arguments, de toutes les preuves en leur faveur; nous avons mieux aimé donner des renseignements que des discussions.

Il en résulte que nous ne serons lu que par un petit nombre de lecteurs courageux, tandis que la plupart se bornera, hélas ! à nous consultér.

Soumettons nous donc à notre sort, qui ne sera pas si triste, si, à défaut de l'agréable, nous pouvons au moins donner l'utile.

FIN DE I/INTRODCCTIOX.