AGRICULTURE ANCIENNE

Il est peu de pays en Europe qui possèdent autant de notions que l'Angleterre sur l'ancien

AC.HICDLTDIU:. ibô

état (le leui" agriculture. (Jii peut remonter sur ce sujet important jusqu'à la conquètt; tie l'île par les Romains. César nous apprend que, au milieu du premier siècle de notre ère, les Bretons obtenaient de leurs champs de blé des moissons qui excédaient leurs besoins, puisqu'ils conservaient des grains dans les cavernes de leurs rochers (i); mais les tribus de Tintérieur du pays et celles qui en habitaient la partie septentrionale n'avaient aucun usage de l'agriculture; elles se confiaient sur leurs troupeaux du soin de les nourrir et de leur fournir des vêtements, qui consistaient principalement en peaux de bœufs. On connaissait à peine les moutons dans les régions du INord.

Trois cents ans plus tard , la culture des céréales permettait encore d'exporter de l'Angleterre des quantités de grains considérables. Au témoignage de Zozime (2) , en 555 , Julien fit prendre j dans les greniers de l'île, des blés dont furent chargés 800 petits navires; cette flottille remonta le Rhin pour ravitailler les garnisons romaines établies le long de ce fleuve.

L'agriculture déclina sous la domination anglo-saxonne et sous les rois normands , qui introduisirent le régime féodal en Angleterre.

(1) César, lib. II. Diod. Sic, p. 347. Strab.

(2) Zozime, III, p. 545.

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D'après les recherches d'Éilouard Ilowe , il y eut 121 grandes disettes , de 1069 a i355, dans un espace de 286 ans. Ainsi , dans ces temps malheureux, chaque troisième année , ou même plus souvent , il y avait une famine.

Il paraît, par un passage de Fléta, que sous Edouard II, en io4i, l'acre de terre ne donnait que six boisseaux de blé. C'était un peu plus de 5 hectolitres par hectare, ou le quart seulement du produit actuel, qui, par un terme moyen , s'élève maintenant à 20 hectolitres.

Sir John Cullum a montré, par diverses citations d'anciens auteurs, que le plein rapport de l'acre n'excédait pas alors 9 à 10 boisseaux, ou 7 à 8 hectolitres par hectare.

Sous Edouard I", il y avait 4^ acres , en prairies pour i4oo en terres arables, ce qui suppose qu'il n'y avait ni bétail, ni troupeaux, ni, par conséquent, aucun engrais. L'acre de terre, qui valait, en pré, î2 à 18 pences, n'était estimé que la moitié ou le tiers, quand il avait les céréales pour destination.

On trouve dans les lois saxonnes , données à la fin du x' siècle, par Éthelred, le prix assigné pour compensation de la mort de chaque homme et de chaque espèce d'animaux utiles ( 1 ).

(1) Wilkin. Leges Sax. . p. i'i6.

\(;richltïihk. i o.)

llominc ou esclave TjG 3

Clieval.. 35 '/

Jument ou poulain '^ •'>

Ane ou mulet i4 »

Bœuf. 7 1/2

Vache 5 6

Porc 3 10 i/i

Brebis i 2

Chèvre . . . , . » 5 1/2

Ainsi, deux hommes ne valaient que trois chevaux; huit bœufs équivalaient à un esclave; mais il fallait 25 porcs , pour le payer avec cette sorte d'animaux , qui étaient singulièrement multipliés. Le Domesday-Book nous apprend que , à la foire de Lewes, sans doute à une époque postérieure, les esclaves avaient doublé de prix, puisqu'ils valaient quatre pences en argent , tandis qu'un bœuf ne valait qu'un penny. Nous relevons dans cet ouvrage précieux les chiffres suivants, qui peignent l'état dans lequel était, vers 1066, le pays formant aujourd'hui une partie du riche comté de Rent.

Manoirs des Earls ou seigneurs Saxons.. . . 67

Sowlings ou acres de terre ensemencés. . 11,200

Acres en pra'ries 647

Hommes Hbres 2,424

Vilains ou cerfs 6,837

Bordars , ou habitants des limites 3,5i2

Bourgeois '«991

De ces 1 4*764 habitants, un sixième seiden)ent

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était libre , car le plus grand nombre des bourgeois n'étaient que des esclaves privilégiés. Les autres cultivaient la terre pour leurs seigneurs ; on les vendait, dans les marchés , péleméle avec le bétail, et leurs femmes, leurs enfants suivaient leur sort.

Quant à la propriété du sol , la même autorité nous enseigne que, sur43o hides , qui divisaient le comté de Kent, 194 ou près de la moitié appartenaient au roi; le reste était réparti entre ses vassaux immédiats, soit laïques, soit ecclésiastiques, au nombre de onze. Ainsi, 12 propriétaires se partageaient un territoire de plus de 200 lieues. C'était 10 lieues carrées pour les terres des seigneurs, et une étendue décuple pour les domaines du roi.

Au commencement du xvi* siècle, une opinion commune parmi les grands propriétaires était celle que le sol de l'Angleterre était moins propre à produire du blé qu'à nourrir des troupeaux. Il fallut, sous Henri VIII , fixer par luie loi le maximum du nombre des moutons appartenant au même maître, et qui ne durent pas excéder 2,000; car des seigneurs en avaient le décuple ; et les terres à blé ayant été mises en pâturage, le peuple éprouvait des disettes multipliées. Au rapport de Stowe et de îlollingshed , on ne comptait, sous le règne d'Elisabeth , qu'un

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(jiiarl (les Icrrcs qui fussent en tiiIlNre. Suivant \c (IcMuicr (le ces historiens, Tacre ne donnait que 16 boisseaux de froment, ou 10 hectolitres et demi par hectare.

Sous lïenri VII, vers i485, tous les environs de Londres étaient en bruyères ou couverts de bois. Cependant, dès le règne d'Édouard-ie- Confesseur, l'abbé de Saint- Alban avait fait abattre la foret de Chiltern, qui s'étendait de cette ville jusqu'à Londres^ afin, dit Matthieu Paris , que les voyageurs fussent moins exposés aux attaques des voleurs et des loups. Cette tâche, sans doute, ne put être accomplie; car, quelques années après, le manoir d'Oldenham fut donné à l'abbé de Westminster, à la condition expresse de nettoyer la route de Saint- Alban à la capitale, et d'en détruire les bois, qui donnaient asile aux brigands et aux animaux féroces.

Gérard Maline, qui supposait que 29,568,000 acres formaient la surface de l'Angleterre, évaluait, en i63o , qu'il y en avait 5,568,ooo entièrement stériles. C'était presque le cinquième (i). GregoryKing estimait, en 1690, que les bruyères, les landes et les terrains abandonnés s'étendaient sur plus d'un quart du pays. Cette énorme proportioT)^est réduite considérablement; et la cul-

(1) Lex mercatoria.

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turc a décuplé ses produits , par l'extension de ses domaines et par des récoltes améliorées.

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