CHAPITRE VIII

Des Orages.

Les orages sont de deux sortes : ou bien ce sont des ouragans , c'est-à-dire un vent très violent sans phénomènes électriques ; ou bien ce sont de véritables orages avec tonnerre , pluie ou grêle. Les

( 191 ) premiers sont assez habituels à l'époque des équiaoies et se font généralement beaucoup ressentir dans Maine et Loire. S'il y a quelquefois quelques coups de tonnerre ou des éclairs en décembre , comme au 17 de ce mois en 1838 , ou en février dans quelques années , il ne s'ensuit pas d'orages proprement dits , qui ne paraissent que vers les mois de juin y juillet et août, et très rarement dans tout autre mois. Les orages, comme les ouragans, sont généralement dirigés par les vents d'ouest ou de sudouest , en suivant très ordinairement la direction de la vallée de la Loire ; delà ils se portent dans celle de la Maine , et suivent enfin celle de la Sarthe , qui lui est contiguë , jusqu'à ce qu'ils éprouvent l'attraction ou la résistance de quelques points élevés , tels que ceux qui environnent Morannes ; alors ils s'affaiblissent et se dissipent en grande partie ; ce qui fait que les cantons supérieurs, dans cette portion du département, sont assez sujets à en éprouver les effets ; tandis que les autres régions, c'est-à-dire les parties sud et nord , n'en sont presque jamais atteintes. C'est aussi , pour citer un exemple récent , que le 4 août 1831, l'orage qui précipita la foudre sur la cathédrale d'Angers et y mit le feu , eut son effet dans la vallée de la Maine , sans que les autres parties du département, hors cette direction, s'en ressentissent. C'est encore ainsi que le 3 août 1832 , l'orage violent qui se forma vers les dix heures du soir, et qui ne s'était pas lait ressentir à 5 kilomètres des bords de la Loire , porta le ravage dans la vallée

( 102) de la Maine , et suivit sa marche avec une telle rapidité , qu'à dix heures et demie il eut ses plus grands effets à S.*-Denis d'Anjou , vers l'extrémité du département , et détruisit les récoltes encore sur pied , brisa les vignes et les arbres dans une étendue de 15 myriamètresj'en faisant éprouver pour 120,000 fr.

de pertes.

Nous consignons deux observations ici , qui ne sont pas inutiles pour l'histoire physique du phénomène qui nous occupe.

On a pensé , dès l'antiquité , que certains arbres étaient épargnés par la foudre ; et si dans les temps modernes on a privé le laurier de cette prérogative , on avait cru que les arbres verts ou résineux , à raison de la nature de leurs principes , jouissaient de cet avantage , et alors en temps d'orage on se met plus volontiers sous leur protection ; mais cependant nous avons vu dans le parc de Tressé, près Pouancé , où il y a un très grand mélange de beaux arbres , un pin qui avait été foudroyé , et dont tout un côté de l'écorce avait été enlevé.

L'orage qui éclata sur Angers , le 4 août 1831 , vers midi , avait été précédé d'un mois de juillet très chaud. Comme les nuages étaient très chargés d'électricité , il y eut plusieurs chutes de la foudre ; car nous eûmes cette odeur sensiblement dans Angers, après une forte détonnation qui eut lieu assez loin de nous. La détonnation qui foudroya le clocher de Saint Maurice fut telle, que la charpente fut embrasée instantanément ; la foudre tombée , les

( 1»3) flammes passèrent de suite, à travers les fenêtres du clocher , preuve de l'abondance de l'électricité. La charpente ancienne, et desséchée par les chaleurs précédentes , fut d'autant plus disposée à s'enflammer de suite.

A diverses époques il dut y avoir dans le territoire de ce département des orages dont on ne trouve pas le souvenir dans les historiens , et que la position de l'ancien Anjou doit naturellement faire supposer. Ainsi le fameux orage de 1359 n'épargna pas probablement cette contrée , avant d'aller maltraiter l'armée anglaise dans les plaines de la Beauce.

Dans la nuit du 17 au 18 juillet 1767 , le vent étant de l'est à l'ouest , un orage effrayant , accompagné de tonnerre et de grêle, détruisit dans l'espace d'une demi-heure, toutes les productions de la terre, dans les environs de Fontevrault. Cet orage semble taire une exception dans la direction ordinaire de ceux qui s'offrent dans le département , il avait suivi le cours de la Vienne et ravagé auparavant les environs de Chinon.

La destruction des hautes-futaies qui avaient la propriété d'attirer les nuages et de soutirer une grande partie de leur électricité , ayant eu lieu dans presque toute l'étendue du département de Maine et Loire , comme dans beaucoup d'autres , on ne doit pas s'étonner que par la suite des temps les orages , et par cela même les désastres qu'ils occasionnent, deviennent plus fréquens. Beaufort, dans tout ce qu'on nommait le comté de Beaufort , avait au xi.*

( »W) siècle , une belle futaie de près de 7,800 hectares , dont il n'y a pour tous vestiges que le nom , ainsi qu'on Ta tu précédemment.

Afin de pouvoir suivre de semblables séries d'observations, il serait nécessaire qu'il y eût dans chaque département un petit observatoire météréologique tenu exactement.

CHAPITRB IX.

Des Météores accidentels.

Certains phénomènes se passent dans l'atmosphère qui n'ont pas une importance locale , mais qui réunis à d'autres observations plus ou moins semblables faites en d'autres lieux , peuvent éclairer plus tard la physique générale de l'atmosphère : sous ce rapport nous fournirons peu de faits. Le plus grand nombre des phénomènes ignés ne pouvant être bien visibles que durant la nuit, il en est un grçnd nombre qui échappent à la vue (1) ; et rarement encore des observateurs sur le rapport desquels on peut compter se trouvent à même d'en observer.

Les aurores boréales sont pour nos contrées des

(1) Gassendi , le Toyagenr Bernier , Séoèque , l'abbé Richard , seuls en citent.

( 195) phénomènes très rares , et qui doivent être distinguées des certains aspects d'un après soleil coucher rutilant ; et d'ailleurs le point d'où s'aperçoivent les aurores boréales a toujours pour nous des relations de rapprochement plus ou moins directes avec le pôle nord ; tandis que le phénomène dont nous allons parler , et qui frappe quelquefois même le vulgaire , lorsque ce phénomène est à un haut degré d'intensité , n'en a jamais qu'avec le point où le soleil se couche.

Le 26 août 1881 , à 7 heures 30 minutes du soir , le soleil étant couché , l'horizon , vers ce point du couchant , fut comme enluminé d'un jaune rutilant très intense, dans l'étendue de 25 degrés en hauteur. L'atmosphère était sans nuages , dans cette partie ; la journée avait été sans pluie ni orage , cela tenait donc uniquement à une plus grande force de réfraction de l'air , nécessairement chargé de particules d'eau , après une journée chaude et perdant en ce moment un peu de sa propriété dissolvante ; dé»-lors la lumière dû soleil , déjà couché depuis 40 minutes , était réfléchie plus qu'à l'ordinaire. Comme ce phénomène, lorsqu'il est à un haut degré d'intensité , préoccupe les personnes non instruites des phénomènes physiques , il n'était pas mutile de parler de ces fausses aurores boréales , signalées dès l'antiquité (1). Les véritables aurores

(i) Fit et sanguinea specie ( quo nihil terribilius mortalium timoriest) incendiant , ad terras cadens inde* Pline 2, ch. 27-

boréales sont rate* et sont de nature à appartenir à l'observation de toute la France : telles furent celles des 12 septembre 1621 , 19 octobre 1725 , 18 janvier 1770.

Voici un phénomène dont nous ne trouvons aucune trace dans les ouvrages qui traitent de l'électricité.

Etant , en 1828 , au mois de septembre , au milieu des plaines de Doué , vers les trois heures et demie du soir, par un temps très clair, le vent étant comme inappréciable, malgré la présence de quelques nuages clairs dans l'atmosphère , nous entendîmes un bruissement comme celui d'un orage qui s'avance ou comme celui d'une grêle tombant un peu au loin ; et cependant il n'y avait ni vent ni orage , nous étions loin de toute habitation , et loin de toute espèce de bois ou forêt ; enfin dans un silence presque complet, sauf ce bruissement continu. Ayant examiné les nuages , pous vîmes , dans les régions élevées , vers notre droite , deux nuages qui n'étaient séparés que par un espace blanchâtre ; et comme le bruit , tout éloigné qu'il était, semblait partir de ces nuages qui étaient cependant comme stationnaires , nous observâmes des stries dans l'intervalle blanchâtre qui allaient d'un nuage à l'autre , et indiquées seulement par des lignes moins claires ; et nous crûmes même observer que ces stries étaient en mouvement. Toute l'idée que nous pûmes nous faire de ce phénomène, qui, dans les circonstances dans lesquelles nous nous

trouvions , ne pouvaient être l'effet d'une illusion dix sens de l'ouïe , se rattacha à un phénomène électrique , à un transport ou versement d'électricité d'un nuage dans l'autre , sans bruit éclatant , sans éclairs. Nous livrons cette explication aux observateurs qui pourraient être à même de voir ce même phénomène.

Les physiciens modernes en parlant des météores ignés , ne négligent point de parler des étoiles fiantes, ou étoiles tombantes, dont la hauteur au-dessus dfe la surface de la terre est de 5 à 9 myriamétireff, et la vitesse de 3 à 4 par seconde; mais on ne trouve que chez les anciens l'indication des Chevrons de feu , des Poutres enflammées. Au mois cPaoût 1821 , vers les 8 heures 30 minutes du soir , le 22, la journée n'ayant pas été d'une chaleur plus remarquable que ne le comporte cette époque, étant sur le seuil d'un appartement , au jardin de Botanique d'Angers, nous aperçûmes une barre lumineuse qui , du point où nous pûmes l'apercevoir , presque au-dessus de notre tête , paraissait avoir plus de 2 métrés de long sur 5 centimètres de largeur. Elle était horizontale , dans ' la direction du nord au sud ; elle parut éclairée dans tous les points en même temps , et disparaître de même ; elle n'avait aucun rapport avec les étoiles tombantes, il ne se fit aucun bruit appréciable. La durée n'en fut que d'une seconde 30'" du moment où nous la vîmes ; mais nous ne l'avions aperçue que par l'éclat de la lumière qu'elle avait déjà projetée, et

( 198 ) qui nous fit regarder le point d'où partait cette vive lumière.

Ce phénomène doit être assez rare , puisque nous ne le trouvons point signalé par les physiciens modernes. Celait, il n'y a pas de doute, une des Poutres enflammée* des anciens (1). Nous avons d'autant mieux observé ce météore , le peu de temps qu'il a été visible , que l'exagération , si naturelle à ceux qui ne sont pas habitués à étudier la nature, ne pouvait venir nous faire illusion sur la réalité des proportions qu'il semblait offrir.

La chute des aérolites, bien que ce soit un phénomène exactement constaté, n'en sera pas moins pour nous , long- temps , un fait .curieux , quand bien même la formation de masses d'une nature aussi extraordinaire parviendrait à être parfaitement expliquée. 11 sera toujours curieux de voir des corps solides descendre des hautes régions de l'atmosphère et d'en constater la plus ou moins grande fréquence : surtout lorsqu'après vingt siècles que la chose était connue , la science en doutait ou le niait même.

La chute de l'aérolithe ayant eu lieu à Angers , le 3 juin 1822 , k six heures du soir , dans un des faubourgs de cette ville , se rattache k l'histoire de la météréologie de Maine et Loire, et fera exactement époque , bien que le poids de l'aérolithe recueilli ne soit pas considérable, et qu'il n'ait été

(4) Pline , livre 2 , Chap. 96.

( "») trouvé , outre le morceau principal , que deux petits fragmens , à 800 mètres de distance , dans une partie de la ville opposée au premier endroit , le faubourg Gauvin , où était tombé , sous les yeux même des personnes qui Pont recueilli , le morceau déposé dans le Muséum avec le procès-verbal dressé alors k ee sujet.

En 1838, vers le milieu de l'été, qui avait été très chaud, à onze heures et demie du soir, il fut aperçu , d'Angers , au sud-est , à peu près à 60° au-dessus de l'horizon , deux bandes tortueuses de lumière qui s'entremêlaient comme l'auraient fait deux serpens , et pendant assez de temps pour qu'on ait eu l'idée de venir nous réveiller pour voir la singularité de ce phénomène lumineux, qui paraitrait avoir eu une durée de plusieurs miàutes, et cela sans qu'il y ait eu aucun bruit entendu , sans qu'il y ait eu de nuages dans l'atmosphère qui était claire, et sans qu'il y ait eu de signes précurseurs d'orage. Le météore était d'autant plus appréciable pour la personne qui l'observait , qu'il n'avait pas la forme linéaire des étoiles filantes , ni rangulosité et la rapidité des éclairs sans tonnerre. Mussenbroech, dans ce qu'il dit des météores ignés , est le seul qui parle d'un phénomène analogue qui parut à Leyde , le 7 août 1741 , vers dix heures 20* du soir ; mais il n'y avait qu'un seul serpent , et l'on entendit un bruissement bien marqué.

Le 22 mars 1883 , entre six et sept heures et demie du soir, il a été vu à Angers un météore

lumineux , d'un effet très remarquable , d'après ce qu'on rapporte. Ayant apparu presque au zénith , il parait qu'il se dirigeait de Test à l'ouest avec une grande vitesse. Sa lumière , d'abord d'un rouge prononcé, a passé au blanc verdàtre , vers le milieu de la ligne de direction qu'il a parcourue. Caché par des nuages qui se trouvaient au-dessous de sa trajectoire, on a entendu bientôt une double détonnation. Ceux qui ont pu observer ce météore et réfléchir sur sa vitesse , l'ont estimée un kilomètre par seconde ; ce qui ne pourrait être exact qu'autant qu'on aurait pu prendre la hauteur à laquelle se trouvait le météore dans l'atmosphère. On a estimé qu'il avait éclaté à plus d'un myriamètre d'Angers , ce qu'il est peu facile de déterminer exactement , par la même raison.