CHAPITRE XV

Prolégomènes.

« Des despotes et des fanatiques ont » essayé de défendre à la raison hu- » maine l'examen de certains sujets, » et toujours la raison s'est affran- » chie de ces entraves. »

M. me StaIX.

La nature , vue sur un vaste plan , nous occupera quelques instans avant que nous arrivions à des applications directes sur le sol de notre département. La nature....! Il est peu d'études qui exigent une contention d'esprit plus forte , lorsqu'il n'est plus

(4) Dans tout ce qui est d'idée spéculative renfermé dans cette partie, on pense bien que la Société d'Agriculture, Sciences et Arts ne se prononce ni pour ni contre aucune de celles qui s'y trouvent, et qu'elles sont sous la responsabilité de leur auteur.

question d'en faire simplement l'inventaire. Ainsi que dans le vague de la métaphysique , l'imagination a besoin de venir à notre secours; ainsi que dans les sciences de calcul , la précision sera indispensable. Nous avons la terre à étudier, mais le nuage qui couvre le lointain de son origine ne peut être pénétré que par la pensée.

S'il y avait des opinions bien arrêtées, des idées bien fixes sur l'origine des choses, nous ne viendrions pas , à l'occasion d'une si petite portioncule du globe , telle qu'est le département de Maine et Loire , exposer des idées d'ensemble sur ce qui a fait sans succès l'objet des méditations de génies de la plus grande élévation , sans qu'on se soit encore identifié avec les belles conceptions qu'ils ont pu mettre au jour ; mais la science des faits marche et nous éclaire de plus en plus ; et bientôt ce qui a tourmenté les philosophes de l'antiquité , ce qui a fait imaginer mille et mille systèmes plus ou moins ingénieux , plus ou moins extraordinaires , ne sera probablement qu'une connaissance vulgaire: pourvu que de timides préjugés ne viennent pas entraver la raison dans ses brillantes excursions.

Il n'est aucune idée nouvelle qui puisse être émise sur l'origine des choses ; tout a été dit ou soupçonné par les philosophes anciens ou modernes ; mais rarement ils ont pu , en systématisant leurs idées , les rendre appréciables, parce qu'ils manquaient de ces faits qui sont indispensables pour persuader les esprits ordinaires , mais qui n'étaient pas nécessaires

pour imprimer une vive conviction dans ces haute» intelligences. Pour deviner la nature, il fout concentrer tous les temps , les réunir d'un coup-d'oeil ; autrement l'homme ne peut rien, n'arrive à rien; ta vie n'est qu'un point et encore moins; maïs ce point, la nature Va divisé pour lui donner l'apparencede l'étendue. (SenecJt. Lettre 49.)

Pour éloigner de toute considération d'un ordre élevé , en vain opposerait-on que dés qu'on dépasse une certaine limite de l'entendement humain, on tombe dans les rêves de l'imagination. Nous avancerons sans crainte que les sciences physiques actuelles ont des liaisons avec l'infini , le néant et l'éternité des choses , sans croire que ces idées abstraites reposent uniquement sur l'instinct du sentiment ou l'extension d'une vive imagination.

Les idéalistes dont le bonheur semble résider dans le vague des pensées et dans l'obscurité des bits, se trouvent contristés , s'effraient même , dès que le physicien essaie de prouver que dans la nature tout est conduit d'après des lois bien connues, et que de perspicaces investigateurs ont mis à découvert toutes les relations existantes entre les corps naturels et les êtres vivans. C'est une erreur de croire que la nature se soustrait à l'homme ; dès qu'on l'étudié , hors des langes des écoles , elle se développe comme un vaste ensemble, harmonie d'une manière simple en même temps que merveilleuse. Alors des lois toutes naturelles viennent prou- Ter aux enthousiastes des causes finales que des lois

toutes physiques , toutes matérielles , gouvernent le monde matériel. Il est y rai qu'alors disparaît le sens philosophique , le but prétendu religieux , que les contemplateurs non instruits se figurent exister , dans le monde idéal qu'ils créent au milieu du monde physique.

Une franchise de pensée n'est plus un crime et heureusement nous nous éloignons de plus en plus de ces époques où Ton asservissait les esprits à une méthode qui en régularisait les mouvemens au bénéfice des ambitions ou politiques ou religieuses , qui traçaient au «ayant de tous les ordres un cercle qu'ils m pouvaient dépasser ; alors la discipline gouvernementale ou scolastique ou religieuse maîtrisait tout, jusqu'au génie. Noua pouvons donc maintenant aborder les questions de l'ordre le plus élevé, saus soulever aucune animadversion dangereuse , et soutenir que le soleil est plue gros que le Péloponnèse, sans craindre de voir se récrier toute là Grèce (1).

(1) C'était Ànaxagofé qui l'avait avancé. Il avait fait un écrit dans lequel il exffi^tfâlt le» ffitmeà phases de la lune et ses ombres ; mais cet écrit ne se cantmaiyquait qu'arec retenue t le peuple voyant d'un mauvais œil les philosophes ou les physiciens ramener à des causes purement naturelles tous les phénomènes attribués aux divinités d'alors.