CULTURE DES ORANGERS

n seroit intéressant de savoir à quelle époque les orangers ont été acclima-» tes en Italie. On sait seulement que les cédrats ont été connus avant les limoniers et les orangers, et que les orangers ont été cultivés dans le royaume de Naples et en Portugal avant de l'être dans la Ligurie.

On ne les connoissoit pas encore eh i5oo, époque à laquelle la culture en étoit déjà très avancée à Gênes, Nervi, Menton, et San-Remo. On commença vers i5oo à l'introduire à Savone, et on y vit bientôt les jardins se couvrir de plantations d'orangers et de citronniers j les gelées emportèrent tous ces arbres à la fin du siècle passé, excepté dans le Finalais où cette culture ne s'étoit introduite que vers la moitié du dix-septième siècle, mais oîi elle prospéra d'une manière surprenante; et c'est encore aujourd'hui une des richesses du pays.

Les plantations qu'on fit en premier lieu n'étoient qu'un objet d'agrémeni et de luxe; ce ne fiit que vers la moitié du dernier siècle qu'elles commencèrent à devenir un objet de spéculation. Les prix augmentèrent en proportion du débit ; alors on donna à la culture de l'oranger des soins plus attentifs et plus étendus : les jardins se multiplièrent successivement. Les progrès de la culture étoient dûs à la découverte d'une nouvelle espèce, celle de l'oranger fi'anc. Jusqu'à la moitié du siècle les orangers étoient transportés des pépinières de Nervi, où l'on en faisoit un grand commerce. On les greflfoit sur l'oranger aigre; ils prospéroient assez, mais ils venoient rarement de la grosseur de l'espèce qu'on appelle grana.

Cette espèce, que les Finalais ont cultivée les premiers en Ligurie, se dis-

tingue particulièrement des autres par ses épines; elle paroi t avoir été apportée du Portugal • car à Lisbonne on la cultivoit depuis des siècles ; les premiers qui furent transportés étoient tous greffés. L oraiiger greffé donne du fruit au bout de deux ans, le franc au contraire se développe lentement, mais il- a d autres avantages.

Les amateurs semèrent des pépins, et on renonça aux pépinières de Nervi. Tous les jardins qui se formèrent à cette époque furent d orangers francs; cet arbre, dont nous avons donné la description, vient du pépin et s'élève jusqua la hauteur de neuf mètres; l'étendue de ses branches a une circonférence de 20 à 3o mètres, et le tronc a souvent i mètre 5o centimètres de tour; il est à présumer que si les gelées ne les détruisoient souvent, ils viendroient aussi gros que ceux d'Asie, qui ont jusqu'à 60 pi^ds de hauteur. .

L'oranger franc reste dix-huit à vingt ans avant de produire. A cet âge il commence à donner une petite quantité de fruits, il en porte jusqu'à huit mille au bout de cinquante ans; il ne produit pas tous les ans comme l'oranger greffe; mais tous les deux ans il se charge d'une manière extraordinaire ; son fruit tantôt rond, tantôt de forme allongée, donne un jus abondant et doux.

La culture de l'oranger est facile ; il suffit d'avoir de l'eau et une position abritée; on sème au mois de mars; pour peu que la pépinière soit engraissée et arrosée, elle fournit des plants dans trois ou quatre ans; on transplante vers la fin de février; on ébranche et on arrose souvent : avec cette précaution il est rare que l'arbre souffre de la transplantation. Si la plante se charge de beaucoup de fruits, elle repose un an; si elle n'en donne qu'une quantité moyenne, elle produit chaque année. Sa fleur commence à éclore dans le mois de mars, et n a plus à craindre alors Le danger des frimats et des pluies; la fleur étant nouée, la récolte est immanquable. Les fruits mûrissent toujours à leur saison sans être attaqués p^r les insectes ni par les vers.

L'oranger exige un terrain gras et humide; si on ne le transplante pas, il pousse un pivot profond; si on le transplante et si on coupe ce pivot, les autres racines latérales s'étendent, se multiplient, et forment tout autour de la plante un tissu rond et serré qui embrasse lé terrain de mapière à ne pouvoir plus y enfoncer la bêche.

Le fîimier sert|à donner de la vigueur aux arbres y et à les fieiire grossir, mais Feau est le principal aliment de loranger. Dans un terrain bien arrosé, il croît prodigieusement, même sans fumier; il périt dans le terrain le plus gras , s'il soufïre de la sécheresse.

Tous les arbres se dépouillent de leurs fruits quand ils sont mûrs; le fruit de loranger seul quoique mûr continue de tenir à larbre, même lorsque les nouvelles fleurs commencent à pousser; à cette époque il présente un phénomène remarquable : dès que la fleur paroit, il perd de son suc et de son goût, sa belle couleur sefFace, sa pulpe se desséche, et son écorce, qui augmente en volume, se teint dun vert jaune clair qui se rapproche de la couleur des nouveaux fruits. AjMne ceux-ci commencent^ils à jaunir que les autres reprennent leur couleur primitive et on les voit à la fin du mois de novembre tels qu'ils étoient au mois de mai; le suc retourne dans la pulpe, reprend sa délicatesse et son goût. Ce phénomène, dont on voit tous les ans des exemples, n a lieu que sur les arbres qui ont peu de fruits, et qui dans le printemps ont eu une floraison abondante.

Avant la gelée de 1782, les orangers et citronniers fbrmoient, dans la Ligurie, un objet d'exportation très considérable: on expédioit une grande quantité d'oranges dans le nord , où elles arrivoient plus facilement que celles des pays méridionaux. Actuellement on n'envoie des oranges qu'en France, en Lombardie, et dans le Piémont; les cédrats, qui formoient un objet important pour les confitures de Gênes, ne sont plus en ce moment qu'un objet de curiosité et de luxe. On calculoit que l'exportation annuelle des oranges qui se faisoit à Finale, étoit de plus d'un million de fruits; elle n'est plus maintenant que de cinq à six cent mille. Les prix diffèrent suivant le temps de la venta

Au commencemtent de décembre on ne vend le fruit que i4 à i5 francs le millier, au commencement de janvier on le vend 16 francs, dans le mois de mars 22 à 25 francs, et 34 à ^2 dans les mois d'avril et de mai.

Toutes ces gradations qui proviennent de la crainte de la gelée ou de la rareté du fruit, forment un prix moyen qu'on peut fixer à 16 francs le millier, en sorte que l'exportation de ces fruits qui se fait à Finale, calculée à 600,000, donne la somme annuelle de 9 à 10 mille francs» Le terrain ac

tuellement occupé par cette plante ne comprend qu une surface de deux arpents et demi, ou trois arpents tout au plus, car d après des calculs très exacts, il est reconnu que deux ares de terrain cultiyé en orangers produisent ordinairement 4o mille fruits, lesquels à raison de i5 francs, prix moyen, font 600 francs.

Un si grand produit, sur si peu d'espace^ paroîtra incroyable à quiconque n a pas ru ces belles plantes dont quelques unes rapportent jusqu a 6 ou 8 mille fruits.

Les limoniers se cultiTent en espalier; on na pas calculé précisément la surface du terrain qu ils occupent; on croit que leur produit est inférieur à celui àe» orangers. -

Les dommages fréquent» qu'éprouvent les citronniers et orangers par la gelée, ne sont pais toujours en raison du degré absolu de froid. Le freîd du printemps est pins funeste que celui de Thirer, sur-tout si, après un hiver doux^ il survient sur la fin de mars un froid de deux degrés au dessous de zéro; les fruits alors périssent presqœ tous; les limoniers et les cédrats souffrent même dans les branches, mais il faut un plus grand froid pour les orangers qui ne gèlent guère qu'à quatre degrés de froidure et résistent quelquefois à six.

Comme la gelée est le fléau le plus désastreux, nous avons cm nécessaire d'indiquer ici quelques moyens pour s'en garantir. Ces moyens sappKquent pluS' particttlièr^nent à l'oranger.

La première précaution est de l'arroser abondamment en été ; la plante prend alors un développement pkis rapide; elle s'épuise par une végétation extraordinaire qui la couvre d'une quantité de branches vigoureuses, et la sève ne se trouvant plus en mouvement au commencement de l'hiver, la plante est moins sujette aux gelée».

La seconde manière de garantir les plantes, est de les dépouiller de leurs fruits : il est constant d'après des expériences réitérées, qu'une plante dé^ pouillée de fruits est plus ca{)able de résister au froid : on a vu plusieurs arbres dépouillés à moitié, gelés dans la partie chargée de fruits, et conserver intacte la part^ dépouillée.

Outre la gelée de 1 709, il y en eut depuis six autres qui firent périr beau-

coup d arbres, et plusieurs autres qui enlevèrent les fruits. Les cultivateurs prétendent que les gelées étoient moins fréquentes aux siècles passés; ils en attribuent la cause à la coupe des arbres qui couvroient les montagnes et qui défendoient les vallées des vents du nord j mais en observant Fhistoire des gelées, on voit quelles étoient tout au moins aussi fréquentes dans le quatorzième siècle quelles le sont aujourd'hui ; d ailleurs, il est assez rare que la gelée emporte l'arbre jusqu'à la souche. Il est enoore plus rare qu'elle l'attaque jusqu'aux racines : ordinairement les plus fortes gelées ne font périr que les branches délicates; il faut alors les -couper un peu au-dessous de la gelure, et le reste pousse aussitôt des jets vigoureux qui dédommagent en peu de temps de la perte des premiers- L'effet des gelées seroit sans remède peut-être sur les orangers greffés; mais l'oranger franc peut être coupé jusqu'aux racines, il pousse toujours des rejetons vigoureux, et résiste aux froids ordinaires.

Les jardins du canton de Savone ne présentent pas une culture aussi belle et aussi productive qu'à Finale: les plantes sont en général plus petites et presque toutes greffées; d'ailleurs les orangers y sont mêlés avec d'autres produits 5 tels que les pêchers, les pavots, et les légumes; les limoniers couvrent les murs d'enclos du coté du midi. A Finale, les jardins ne renferment que des orangers.

Cependant le canton de Savone donnoit jadis un produit très considérable qui s'élevoit jusqu'à i,4oo mille fruits d'orangers, et 800 mille limons.

Les chinotti ou chinois étoient aussi de quelque rapport avant la gelée de 1 709. Les cédrats et les bergamottes n'ont jamais été qu'une culture de pur agrément. Leurs produits sont diminués de deux tiers.

On faisoit à Savone un commerce assez considérable d'eau de fleur d'orange, qu'on expédioit en Allemagne, à Trieste, en Angleterre et dans la France; maintenant ce comui^erce est presque entièrement anéanti, et se trouve borné à un faible débit, dans le Piémont et dans le Milanais.

Le canton de Varazze étoit, après celui de Savone, le plus abondant en orangers. Il fait encore un commerce assez considérable d'oranges et de Humons avec le Piémont et le Milanais ; dans les autres cantons méridionaux de l'arrondissement de Savone, cette culture est peu importante. Dans ceux

i8o CHAPITRE IV.

de Port-Maurice, elle n est d aucun rapport, à cause de la préférence exclusive qu'on donne à la culture des oliviers.