III — ÉLÈVES

Pour compter le total des élèves on ne peut pas faire fond sur la statisti([ue de 1829 (1358 000), qui est incomplète, à peine aussi sur celle de 1832 (1 937 000). Celle de 1843 accuse 3164 000 élèves. La dernière statistique de la période impériale a donné, pour l'année 1866, 4 515 000 élèves, et la première de la Uépul)li(iue, 4 722 000 en 1872. En trente ans on avait donc gagné à l'école un peu plus de 1 million et demi d'enfants. Le progrès a continué jusqu'en 1888-1889, année qui fournit le maximum obtenu jusqu'ici (5 623 000 élèves), soit un nouveau gain de 900 000 élèves ; dans ces totaux sont compris les élèves des écoles primaires élémentaires et ceux des écoles primaires supérieures. Depuis ce temps, le nombre des élèves a été en rétrogradant juscpi'en 1900-1901 (5 527 000), puis il s'est légèrement relevé (5 585 000 en 1906-1907). D'où vient cet état rétrograde ou stationnaire ? Est-ce de la diminution du nombre des écoles? Peut-être quelque peu. Mais la stagnation a commencé dix ans plus tôt. Il faut donc chercher la cause

principale dans la diminution de la natalité ; il n'y a probablement pas plus d'enfants qui se soustraient complètement à l'obligation scolaire aujourd'hui qu'il y a vingt ans, mais il y a moins d'enfants d'âge scolaire. Une autre cause est l'écourtement du stage scolaire obligatoire de sept ans par suite de la sortie prématurée des élèves, munis ou non du certificat d'études primaires.

En 1843, les écoles renfermaient 1 812 000 garçons et 1 351 000 filles. Les garçons ont conservé la supériorité du nombre, mais de très peu : 2 808 000 garçons et 2 777 000 filles en 190G-1907. La courbe des filles n'a pas cessé de se rapprocher de celle des garçons, et elle se confond presque avec elle aujourd'hui- Ce sont les élèves des écoles publiques laïques qui ont le plus augmenté. L'augmentation a été plus rapide de 1877 à 1888, pendant le premier essor des institutions républicaines, période pendant laquelle ces écoles ont gagné environ un million d'élèves (3 027 000 en 1878-1879, 3 916 000 en 1888-1889). 11 y a eu envsuite jusqu'en 1902 un arrêt correspondant à la stagnation générale du recrutement scolaire (3 953 000 en 1899-1900) et, en dernier lieu, une reprise rapide de la hausse, due très vraisemblablement à la fermeture des écoles congréganistes, publiques ou privées (4 542 000 en 1906-1907),

Le nombre des élèves des écoles publiques congréganistes a augmenté pendant l'Empire (677 000 en 1850, 1 151 000 en 1866) et durant les premiers temps de la troisième République (1 628 000 en 1876-1877). Il a baissé constamment depuis cette année et il était réduit à 285 000 en 1900-1901. Le décret de juin 1902 et la loi du 7 juillet 1904 l'ont abaissé à 40 000 en 1906-1907.

Les élèves des écoles privées congréganistes, qui étaient au nombre de 277 000 en 1850, se sont élevés jusqu'au nombre de 1 257 000 en 1900-1901 ; puis, par suite de la fermeture des écoles congréganistes, ils se trouvent réduits

en 1000-1907 a 187 000 élevés, qui sont surtout des élèves du sexe féminin.

Les élèves des écoles privées laïques avaient diminué en nombre, comme les écoles elles-mêmes, de 1850 (443 000) à 1901-1902 (118 600). Mais la transformation des écoles congréganistes en écoles laïques libres a fait remonter le nombre à 814 000 en 190G-1907.