SAINT-EXUPÈRE

St.-Exupère, Sanctus Exuperius.

En sortant de Bayeux, du côté de l'Est, pour terminer notre revue du canton, nous trouvons l'église de St. -Exupère. La fondation d'une église sur ce point remonte à une époque très-ancienne, puisque plusieurs des premiers évêques de Bayeux y furent inhumés. Mais l'église actuelle a été reconstruite tout entière de mon temps ; elle n'offre aucune espèce d'intérêt architectonique. La tour, qui est de deux ou trois styles , a été bâtie sous la direction de M. Le Forestier.

J'ai encore vu l'ancien chœur dans mon enfance; il m'en reste un souvenir trop confus pour pouvoir en parler. Voici ce que dit l'abbé Béziers , au sujet des sépultures qu'il renfermait :

« L'an 1679, pendant qu'on repavoit le Chœur, le Sieur « Bier, Curé de cette Paroisse, de concert avec quelques « Chanoines et d'autres Ecclésiastiques , profita de la cir- « constance pour visiter secrètement les Saints Corps qu'on

(1) V. le rapport fait au Congrès dos délégués des Sociétés savantes par M. le vicomte de Cussy , dans Y Annuaire de C Institut des provinces, année 1854.

« savoit exister au-dessous : ils en trouvèrent sept. Poussés « par une dévotion plus indiscrète que louable, ils en prirent « quelques ossements , qu'ils partagèrent avec leurs amis. « Henry le Faye , mort Curé du Quesnay-Guesnon , fut de « ce nombre : il renferma dans un Reliquaire ce qu'il eut « de ces Reliques ; et pour en constater l'authenticité , il « dressa en latin une espèce de procès-verbal d'où j'ai tiré « ces anecdotes : il y détermine, sur le rapport d'un témoin « oculaire et son ami , la situation des tombeaux sur les- « quels on lit les noms des Saints Évêques qu'ils contiennent « savoir :

« Rufinien, sous le Maître- Autel, du côlé de l'Évangile.

« Manvieu, au pied du mur méridional, entre l'Autel et « la Tour.

« Contest, au nord devant l'Autel de Saint Clair.

« Patrice, au midi devant l'Autel de la Sainte Vierge.

« Gerbold, contre le mur septentrional, entre l'Autel et « la Sacristie.

« Frambold , sous le Crucifix, id est, sous l'arcade du « chœur.

« Geretrand , proche du précédent à sa gauche.

« Il rapporte aussi comment il se procura des Reliques « de Saint Regnobert et de Saint Zenon , son Diacre; qui, « ainsi que Saint Exupere, et Saint Loup, furent enterrés « dans cette Église. Aidé d'un ami, il fouilla dans leurs « tombeaux , et recueillit tout ce qu'il put trouver de Leurs « précieuses dépouilles : car , dit-il, quoi qu'elles eussent été « levées de terre en 846 , il y étoit encore resté quelques « ossements dont il profita.

« Le tombeau de Saint Exupere est sous le Maître-Autel', « ayant à ses côtés ceux de Saint Rufinien et de Saint Re- « gnobert. >»

Guidé par ce renseignement , M. l'abbé E. Le Comte ,

CANTON DL BAYLUX. 505

curé de St.-Exupère, a fait dernièrement (1853) des fouilles pour retrouver l'ancien caveau dans lequel avaient été inhumés les premiers chefs de l'église de Bayeux , et cette recherche a été couronnée d'un plein succès. Voici dans quel ordre étaient rangés les cercueils que l'on croit avoir contenu les corps des saints mentionnés par l'abbé Béziers (Voir la planche ci-jointe).

M. le Curé de St.-Exupère fait construire, en ce moment, une crypte pour que désormais ces tombeaux puissent toujours être offerts à la vénération des fidèles ; elle sera voûtée , avec des colonnes clyndriques au centre , à l'imitation des anciennes cryptes.

L'église est sous l'invocation du saint dont elle porte le nom. Le chapitre de la cathédrale nommait à la cure et percevait les dîmes , à charge de faire une pension au curé et à son vicaire.

St.-lSicolas-de-la-Chesnaye. Le prieuré de St.-Nicolas se trouvait à quelques pas de l'église de St.-Exupère. C'était un prieuré de chanoines de l'ordre de saint Augustin , sur lequel on trouvera quelques documents dans Y Histoire de Bayeux , par Béziers , et dans les Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie , t. VII de la 2e. série. Les constructions sont modernes et n'offrent plus aucun intérêt.

Si l'on ne connaît pas bien l'origine de ce prieuré , il est au moins certain que la fondation en fut confirmée et augmentée par Guillaume-le-Conquérant et par son petit-fils, Henry II, roi d'Angleterre; ce dernier permit aux chanoines de bâtir leur église sur le bord du chemin. Le monastère reçut d'abord dix chanoines ; dans la suite , il n'en compta plus que cinq.

D'après l'abbé Béziers, la mission des chanoines de St.- Nicolas était de soigner les lépreux , et cette communauté

doit être mentionnée au nombre des léproseries de notre département.

Manoir de Belle fontaine. Le manoir de Bellefontaine , ainsi nommé sans doute à cause d'une belle source qui sort près de là, est à très-peu de distance, dans un vallon, au Sud, de l'église de St.-Exupère. C'est une habitation modernisée et reconstruite , en grande partie , de nos jours ; seulement on trouve encore dans la principale pièce , au rezde-chaussée , une magnifique cheminée de la seconde moitié du XVIe. siècle , qui a été plusieurs fois dessinée et que les propriétaires , MmR. veuve Le François et ses enfants , conservent avec soin.

Au milieu des moulures du temps , qui la décorent , on voit sur le manteau de cette cheminée trois écussons : le plus élevé , surmonté d'un casque , se compose de trois coquilles (2 et 1) séparées par un chevron.

Les deux autres écussons , plus petits , sont accolés audessous du précédent et portent des couronnes de marquis ; sur le premier, on distingue trois coqs; sur le second, une fleur de lis d'or et une coquille d'argent écartelées.

Sur les jambages de cette cheminée , que supportent deux caryatides à tête de lion , on voit les lettres M et D entrelacées.