PREMIERE PARTIE

Germaine Cousin naquît à Pibrac, village d'environ deux cents feux, dans la viguerie de Toulouse, vers 1579. L'église paroissiale relevait du grand Prieuré de l'Ordre de Malte, à Toulouse. Le château appartenait aux Dufaud : le propriétaire actuel était ce fameux Guy, seigneur de Pibrac, auteur des quatrains moraux, célèbre par son éloquence dans les assemblées et son crédit à la cour; catholique, mais de ceux pourtant qui plaisaient à Catherine de Médicis, et qui suivaient trop ses inspirations. L'année précédente, iSjS, cette reine et sa fille Marguerite de Navarre, revenant de Toulouse, s'étaient arrêtées au château de Pibrac et y avaient été re« eues avec beaucoup de magnificence. C'était le plus illustre souvenir de ce lieu, où notre Bienheureuse allait naître dans la pauvreté de Jésus. On ne se souvient guère à Pibrac du passage des deux Reines, et de la gloire et de la fortune du grand orateur : le

souvenir de Germaine, depuis deux siècles et demi, n'a pas cessé d'être vivant. Le château est tombé; Téglise est devenue un lieu de pèlerinage parce que Germaine a prié sous ses voûtes et qu'on y a creusé son tombeau.

Son père était un pauvre cultivateur; la tradition lui donne le nom de Laurent : sa mère se nommait Marie Laroche. L'enfant qui venait accroître cette famille indigente parut, dès les premiers instants, vouée à la souffrance et aux afflictions. Elle apportait en naissant de cruelles infirmités, étant percluse de la main droite et atteinte de scrofules. A peine sortie du berceau i elle devint orpheline; Dieu lui retira sa mère. Et comme s'il fallait que toutes les épreuves à la fois s'accumulassent sur cette tête si frêle, le père de Germaine ne tarda pas à se remarier. Cette seconde femme eut des enfants. Ainsi qu'il arrive presque toujours, au lieu de prendre en pitié l'orpheline que la Providence lui confiait, elle la prit en aversion. Voilà donc de quelle sorte Germaine commença la vie : pauvre, infirme, orpheline, placée sous le joug d'une marâtre. Mais n'en jugeons pas comme le monde ; ce furent là les premières grâces de Dieu : jetant tout de suite dans le creuset l'or de cette âme, il en tira tout de suite aussi le trésor épuré dont il voulait enrichir la terre et le ciel. C'est aux misères de sa condition que Germaine dut l'éclat hâtif de son humilité, de sa patience et de ses autres vertus. Elle aima la douleur comme une sœur, née avec elle, placée avec

elle dans soa berceau, sa constante et son unique compagne depuis son premier cri jusqu'à son dernier soupir.

Dès qu'elle fut en âge, sa marâtre, qui ne pouvait la souffrir à la maison, la mit à la garde des troupeaux. Elle y resta jusqu'à la fin de ses jours. La solitude est mauvaise à qui n'y vit pas avec Dieu, et ce métier de pasteur dans la liberté des champs, si innocent en lui-même, est loin, trop ordinairement, de protéger les mœurs des enfants qu'on y emploie, outre qu'il les condamne à une profonde et dangereuse ignorance des choses spirituelles. Pour Germaine, ce fut un repos et une faveur, une source de lumière et de bénédictions. Le grand Dieu qui se cache aux savants et aux superbes, mais qui prend plaisir à se révéler aux petits et aux humbles, se faisait entendre à son cœur par les merveilles de la création, au milieu desquelles elle vivait, les contemplant des regards intelligents de l'innocence. Bienheureux les cœurs purs, car ils verront Dieul ils le verront dans le livre qu'il a écrit pour eux sur les tentes du ciel semées d'astres brillants, et sur la surface de la terre couverte d'herbes et de fleurs.

On ignore de qui Germaine reçut les premières leçons, quelle voix amie de son infortune lui révéla les grandes vérités du salut. En tout cas, cette voix

fit peu et n'eut pas beaucoup à faire. Dieu lui-même acheva réducation chrétienne de sa servante; elle sut de bonne heure ce que n'apprennent jamais ceux qui ne lui demandent pas de les instruire. Dans ces solitaires entreliens de ce grand Dieu, créateur de toutes choses, avec cette chétive enfant, moins précieuse peut-être aux yeux de la plupart des hommes que rindigent troupeau sur lequel elle veillait, tout devenait parole et lumière, tout était force, espérance et consolation. Entourée des créatures de Dieu, elle les entendait louer Dieu, et tous les mouvements de son âme s'unissaient à leur cantique éternel. Désormais donc le monde n'avait rien à enseigner à cette ignorante qui connaissait Dieu, et rien à donner à cette indigente qui aimait Dieu. Prévenue d'une telle grâce, la soHtude que lui imposait sa profession lui devint délicieuse, non pas tant parce qu'elle y était à l'abri des duretés et des mauvais traitements de sa marâtre, que parce qu'elle y jouissait de la présence de son Dieu. O beata solitudo^ o sola beatitudo! 6 bienheureuse solitude, ô vraie béatitude, disait un père du désert. Aussi savante dans la science de la vie par le seul instinct de sa piété et de son amour, que ces grands solitaires l'étaient devenus après une longue expérience des choses humaines, cette petite bergère se créait une retraite dans la retraite même. Jamais on ne lui vit rechercher la compagnie des autres jeunes bergers; leurs jeux ne l'attiraient pas, et leurs rires ne troublaient point ses recueillements. Elle ne par-

lait quelquefois aux filles de son âge que pour les exhorter doucement à se souvenir de Dieu.

Avec un tel amour du ciel, on fait des pas rapides dans la voie qui y conduit; cette voie, étroite pour le regard, mais si large pour le cœur, dans laquelle la chair n'aperçoit que ronces, cailloux, aridité, passages âpres et difficiles; dans laquelle Fesprit ne trouve que repos, allégresse, rafraîchissement, divines lumières, secours divins. O Dieu, ditThomme abandonné à son sens charnel, que de privations et de rigueurs, que d'afflictions de toutes sortes pour ceux qui veulent vous obéir! O Seigneur, s'écrie le chrétien, illuminé de l'esprit de vérité, je marcherai à l'aise, ambulabam in latitudine ; \e marcherai à Taise, parce que j'accomplirai vos commandements ; quia mandata tua exquisii^i.

Ainsi marchait Germaine dans son rude chemin, accablée d'afflictions, joyeuse en esprit, ne comptant pas ses peines, puisque Dieu les lui envoyait, et ne lui demandant point d'en diminuer le nombre ni d'en alléger le poids. Soumise à Tordre de la Providence, elle ne songeait qu'à donnera Dieu, d'une manière toujours plus parfaite, ce qu'il voulait d'elle dans l'état où sa main miséricordieuse et sage Tavait placée. Elle aimait sa pauvreté et ses infirmités comme des moyens de salut. Exposée aux rigueurs des saisons, elle y voyait, elle y bénissait

des occasions de pénitence. Lorsque Dieu lui eût donne des témoignages éclatants de sa complaisance, en suspendant pour elle, pauvre petite, les lois ordinaires de la nature, elle ne le pria point de la guérir. Il lui sembla meilleur, quand Dieu l'aimait, de rester le rebut du monde et de garder ce fardeau de misère doublement précieux pour elle, puisqu'il la détachait d'elle-même et que Dieu l'ai-^ dait à le porter. Telle est la sagesse des Saints, bien différente en ses pensées des vaines conceptions des prétendus sages de ce monde. Ceux-ci, luttant sans cesse contre la volonté divine, et voyant leur bonheur partout où Dieu ne les a pas mis, deviennent souvent plus coupables en se rendant plus malheureux.

La pieuse bergère ne supportait pas avec moins de constance et de résignation les peines bien plus sensibles qui atteignaient son cœur. Aux plus misérables, la maison paternelle est un lieu de repos : il n'y a point d'indigence, ni d'afflictions d'esprit, ni de disgrâces corporelles qui les empêchent d'y trouver cette joie qui surpasse toutes les joies de la terre, le bonheur d'être aimé. Et par une prévoyance toute céleste, Dieu a placé dans le cœur des pères, à côté de ce trésor de tendresse commun à tous les enfants, quelque chose de plus, qui est la part surabondante de l'enfant disgracié.

Cette part, Germaine ne Tavait pas ; elle n'avait pas sa part légitime, il n'y avait rien pour elle. On ne lui faisait pas sa place au foyer. A peine lui accordait-on dans la maison de son père un asile et un abri. La marâtre, toujours impérieuse, toujours irritée, la renvoyait dans quelque coin. Il n'était pas permis à Germaine d'approcher les autres enfants de la famille, ses frères et ses sœurs, qu'elle aimait tendrement; toujours prête à les servir, sans témoigner aucune jalousie des préférences odieuses dont ils étaient l'objet et elle la victime. L'inflexible dureté de la marâtre réduisait la jeune infirme a aller prendre son repos dans une étable, ou sur un tas de sarments au fond d'un couloir.

Germaine, soumise et respectueuse, se taisait et se cachait. Dieu lui apprenait à aimer assez les souffrances pour accepter avec joie ces humiliations et ces injustices; et comme si sa croix lui paraissait encore trop légère, elle y ajoutait des austérités. Elle se refusa, durant toute sa vie, toute autie nourriture qu'un peu de pain et d'eau.

Ainsi elle accomplissait en elle ce mystère de la croix qui est le mystère de l'amour. A l'exemple de Jésus-Christ et pour l'amour de Jésus-Christ, elle aimait ceux qui ne l'aimaient point; et toutes ces souffrances envoyées de Dieu par le moyen des créatures, ne lui faisaient haïr qu'elle-même et l'attachaient davantage à Dieu.

D'une part, elle remplissait dans sa perfection le précepte de la charité fraternelle; car « l'amour

fraternel sera dans la croix si nous pratiquons ce que dit saint Paul : De ne nous regarder pas nousmêmes^ mais ce qui est de V intérêt des autres (Phil., II, 4)* L'amour fraternel sera un sacrifice continuel, non seulement de son ressentiment lorsque Ton croit être offensé, mais même sans avoir aucun sentiment de plainte, de son humeur, de son intérêt, de son amour propre*. » Et d'une autre part, à travers ces immolations, malgré ces immolations, à cause de ces immolations, elle vérifiait ce que dit le même apôtre : « Que ni r affliction^ ni la persécution^ ni la çicj ni la mort, ni les maux présents j ni tous ceux que nous avons à craindre , ni le ciel quand il serait conjuré contre nous, ni V enfer quand il lancerait contre nous tous ses démons, et enverrait contre nous toutes ses peines, ni quelque chose que ce soit ne sera capable de nous séparer de Jésus-Christ. » (Rom., viii).

Tant de conformités ayec Jésus-Christ, souffrant, pauvre et persécuté, entretenaient dans le cœur de Germaine une flamme ardente pour la personne adorable de son Rédempteur. Malgré tous les obstacles qu'y mettaient sa faiblesse et ses incommodités, elle assistait tous les jours au saint sacrifice de la Messe. Les obligations même de sa profession