DEUX CANOKS DE 77, QUATRE MITRAILLEUSES

ET A VEMGÉ LES MORTS DE STEENSTRAETE

Pouvions-nous conserver Dixmude? Le commandement ne s'était-il pas trop hâté de couper les ponts, et l'entrée en ligne de nouvelles forces n'aurait-elle pas fait changer de camp à la fortune (2)?

(2) Il est certain que toutes les compagnies dispo-

La ville était tombée, mais le secteur Nord de la défense s'était ressaisi, et toute contre-offensive vigoureuse qui fût partie du Haut-Pont l'eût trouvé prêt à l'appuyer. Il semble bien que le commandement ait connu trop tard la situation exacte de ce secteur, auquel il n'était pas relié téléphoniquement et qui n'avait pu faire parvenir jusqu'à lui un seul de ses hommes de communication (1) : la colonne allemande qui s'y était introduite par le pont romain, en

Bibles ne donnèrent pas le 10 novembre. La 6', entre autres, resta l'arme au pied, ce qui a fait dire : « Si on l'avait fait contre-attaquer ce jour-là, en même temps que la 7* (Gaaias), les Allemands ne seraient peut-être pas restés longtemps à Dixmude. » Mais l'entreprise était bien risquée. Et avec quoi nous fussions-nous opposés au passage des Allemands sur la rive gauche, si elle avait échoué?

(1) « Aucun messager n'est revenu, sauf mon fourrier Le Quintrel, qui n'a pu atteindre l'Yser, mais, avec sa chance coutumière, m'a rejoint à la nuit en traversant, le long des fossés, les lignes allemandes. » (Journal du lieutenant de vaisseau C.)

capturant sur sa route l'ambulance du docteur Guillet et en démolissant la réserve du commandant Rabot, avait été enfoncée presque aussitôt par la colonne d'Albia, les abords du canal nettoyés, les mitrailleuses belges de la route de Beerst remises en action, les tranchées org^anisées et renforcées d'un rang^ de tireurs dans les chemins de ronde pour répondre à l'éventualité d'une attaque combinée (1). Mais, ni au nord, ni au sud, l'ennemi ne revint sérieusement à la charge (2) : aucune de nos

(1) Journal de l'enseigne C. P... et Correspondance particulière : « Dévisse (officier des équipages) réussit à remettre en action les mitrailleuses abandonnées, que nous essayâmes ensuite de ramener dans nos lignes; mais, à mi-chemin, les porteurs étant épuisés, nous dûmes les démonter et en jeter les diverses pièces dans des ruisseaux profonds d'où on ne les a sûrement pas repêchées. »

(2) » Pourquoi les Allemands ne nous chargent-ils pas? C'.est incompréhensible... Ils doivent nous croire bien pris et veulent sans doute se masser avant d'en-

k STEEINSTRAETE '

patrouilles ne trouva le contact, saufdevant « une petite maison en bordure de la route " , où le maitre Tilizien, en épaulant, fut tué raide d'une balle au front (1). Les compagnies Béra, deNanteuii, Baudry etCantener, ou ce qui en restait, demeurèrent sur leurs

lever nos tranchées. » (Journal du lieutenant de vaisseau G...)

(i) « Combien de fois [le capitaine] a-t-il envoyé de patrouilles? Cinq fois je crois. [La cinquième fois] le capitaine nous commande d'aller prendre possession d'une petite maison en bordure de la route. Il y a des mitiailleuses dedans... Nous partons. TilJzien, commandant la patrouille, marche devant. Arrivés à la route, nous faisons un feu de salve; mais, pour mieux tirer, Tilizien monte sur le bas côté, se dresse et épaule derrière un arbre. Folle imprudence! Il n'a pas tiré qu'il tombe raide, foudroyé par une balle lui traversajit la tête. Nous nous replions précipitamment, au comble de l'émotion d'avoir vu tomber celui qui nous avait appris à tenir un fusil. " (Journal du quartier-maître Luc Platt.) Une partie de ce journal a été publiée sous le titre : Un Parisien sur rVser, par M. Jules Perrin, avec le plus délicat et le plus émouvant des commentaires.

nouvelles positions jusqu'à sept heures du soir et ne se résig^nèrent à les quitter que quand tout espoir d'une contre-offensive fut perdu. Quelque quinze cents mètres les séparaient de l'Yser : elles mirent cinq heures à les franchir, et il est vrai qu'elles emportaient leurs blessés et tout leur matériel. « Le ciel est couvert, écrit dans son journal le lieutenant de vaisseau Gantener, qui avait pris le commandement au titre de .plus ancien en grade. Pas de lune. » Mais le lieutenant de vaisseau Béra avait reconnu le terrain la veille ; puis une ferme (1) rougeoyait dans l'ouest, phare primitif comme ces bûchers qui brûlaient autrefois sur les caps pour guider les navigateurs. On marchait à la file, dans le plus grand silence, et les blessés eux-mêmes étouffaient leurs gémissements. Enfin, les communications

(1) Une meule de paille, selon Luc Platt

n'étaient pas complètement rompues, et la chance voulut qu'il restât sur l'Yser , à Toom, un petit « pont de tonneaux » où les hommes passèrent un à un (1). Ainsi les circonstances, la connaissance des lieux , l'habileté du commandement , le sang-froid et la discipline des éléments, qui avaient pour consigne de ne répondre à aucun coup de fusil et de ne servir l'ennemi qu'à l'arme blanche, tout favorisa l'écoulement de cette longue colonne d'hommes manœuvrant dans l'obscurité, à travers un inextricable lacis de buissons, de poches d'eau et de clôtures barbelées. Un tiers seulement de l'effectif du secteur manquait à l'appel. Sur 850 hommes, le capitaine

(1) « Il n'y a eomrae passage qu'un pelit pont de tonneaux, où l'on ne va qu'un à un. Un gradé tend la main à chacun pour sauter sur le pont. Le défilé est long, très long, trop long... De l'autre côté, nous nous reformons en ordre, car nous sommes hors de danger. » (Journal du quartier-maître Luc Platt.)

Cantener en ramenait dans nos lig^nes 480, tant valides que blessés. La brigade, qui les croyait détruits jusqu'au dernier, reg^ardait avec stupeur défiler dans la nuit ces revenants. « A une heure et demie du matin, écrit un des officiers de la compagnie Béra, l'enseigne P..., nous dormions loin du feu, dans la paille d'une grange (1) . »

(1) Il Et, à quatre heures, continue le Journal de l'enseigne C. P... [ce remarquable et très littéraire journal a paru depuis en librairie, avec certaines variantes, sous le nom de Claude Prieur et le titre : De Dixmude à JSieuport], nous étions rejoints par « un brave petit fusilier breton d'Audierne, Paillard Clet. Interrogé sur son retaid : « Le lieutenant m'avait dit d'accompagner un blessé ; alors, comme il ne pouvait plus marcher tout seul et que nous n'allions pas vite, nous avons perdu la colonne. » Ce bon petit garçon, qui, dans la nuit, avait perdu le contact avec nous, entre la tranchée et l'Yser, sans un cri d'appel ni une plainte, a traîné son blessé jusqu'à l'Yser. Là, trouvant la passerelle ouverte, il a voulu se mettre à l'eau pour prévenir. On l'a vu, on l'a hélé, il s'est fait reconnaître, et son blessé a été sauvé. Impossible de lui faire comprendre que son acte est héroïque ; il

Mais, si Dixmude pouvait être sauvée, ce qui, en tout cas, eût exigée de lourds sacrifices, il n'est pas aussi certain que Dixmude dût être sauvée, et la décision de l'amiral, conforme à la nouvelle tactique de Fétatmajor, semble avoir reçu l'approbation de tous les esprits compétents. La bataille de l'Yser, engagée depuis le 16 octobre, prenait de plus en plus, de notre côté, le caractère d'une bataille défensive ; sur tout le front septentrional, d'Arras à Nieuport, l'ennemi essayait de percer dans la direction du détroit : Kales! Kales! criaient en chargeant Wurtembergeois et Bavarois (1).

s'excuse simplement d'être en retard et à toutes les félicitations répond : « Le lieutenant l'avait dit. » Le lieutenant a dit aussi : « Tu auras la médaille militaire » et l'amiral a ratifié la promesse. »

(1) Il est à remarquer, en effet, que l'attaque de Dixmude le 10 novembre, comme celle du 22 octobre sur la boucle de Tervaete, ne fut pas un fait isolé et qu'elle se rattache à une action d'ensemble prononcée

Pendant sept mois, du 16 octobre 1914 à la fin d'avril 1915, leurs masses énormes rouleront avec le même cri sauvage vers cette Jérusalem des espérances teutonnes sur la Manche. Et, pendant sept mois, sauf pendant la courte tentative d'offensive générale du 17 au 23 décembre, la tâche des armées alliées consistera uniquement à leur opposer un « mur d'acier » . Dans ces conditions, avec un flanc désormais à

le même jour pai- l'ennemi sur tout le front du ■Nord (V. à l'Appendice le récit du major Miller Braudenburg.) A notre droite même, le 10, il réussissait à franchir le canal de l'Yser vers Poesele, entre le fort de Knocke et Steenstraete. (V. plus loin.) On s'accorde assez généralement d'autre part à faire terminer ce qu'on appelle la Bataille des Flandres le 15 novembre. Et il y eut, en effet, une accalmie dans l'ofFensive allemande après cette date. Mais les Allemands avaient si peu renoncé à Calais que, le 22 avril 1915, ils déclenchaient, de la Lys au canal de l'Yser, leur première attaque par nappes de gaz asphyxiants qui, poussée avec plus de suite, les eût menés à destination

l'abri de toute surprise, largement couvert par 30 kilomètres de zone inondée, quel intérêt pouvait bien présenter encore pour nous la possession d'un saillant aussi frêle, aussi instable que Dixmude? Même si l'ennemi ne nous l'avait pas disputée, n'eût- il pas mieux valu couper délibérément cette " excroissance " , rectifier notre front et l'adapter à la configuration hydrographique du terrain? La plupart des forteresses et des camps retranchés ont été emportés sans résistance, au cours des diverses offensives allemandes : les vrais réduits, qui n'ont pas cédé, sont ceux dont quelque filet d'eau avait fait tous les frais et qui n'étaient défendus que par une ceinture flottante et des palissades de roseaux. C'est à ces raisons vraisemblablement que se rendit l'amiral en ordonnant l'évacuation de Dixmude. La guerre d'usure, la guerre de sape et de mine, commençait :

les cavaliers eux-mêmes vidaient l'arçon ; le front s'ensevelissait. La brigade devait suivre l'exemple et, sans quitter la région de l'Yser, tantôt à la boucle médiane, tantôt à l'embouchure du petit fleuve tragique qu'on franchissait, au soir des grandes tueries, sur des ponts de cadavres, se terrer à son tour, gratter la glaise et plier à une besogne de taupe sa frémissante activité.

Une dernière raison empêchait peut-être l'amiral de vouloir conserver Dixmude, raison qu'il est permis de faire connaître aujourd'hui : le défaut de munitions. Le groupe de 75 qui était en batterie à Gaeskerke, au point de jonction des deux lignes de la voie ferrée, avait dû se retirer, « ses coffres vides » . Ainsi s'expliquait le silence de nos canons pendant ces lugubres journées du 9 et du 10 novembre où la brigade resta exposée à un feu incessant de toute

rartillerie ennemie. Dixmude était évacuée que le feu continuait toujours. Il ne s'arrêta pas de toute la nuit : les tranchées de l'Yser, les maisons des abords du Haut- Pont, Gaeskerke et sa gare reçurent le plus gros de l'averse. Non seulement nos ambulances régimentaires, mais toutes les fermes, toutes les granges, toutes les caves étaient pleines de blessés (1). Vainement le

(i) " Me trouvant dans une ferme où mangent nos officiers, écrit le fusilier Delaballe, j'ai pansé jusqu'à trois heures du matin des blessés avant de pouvoir les évacuer sur les infirmeries, j'ai soigné de mes camarades atrocement blessés par des balles dum-dum. Heureusement que le docteur Arnoult est venu nous assister par deux fois. Autrement, je crois que nous n'y serions jamais parvenus. Nous étions trois malheureux inexpérimentés pour soulager un flot incessant de blessés. Ce fut effroyable... » — « Je vous écris d'une ferme que Delaballe a transformée en poste de secours, mande un autre fusilier. Avec deux autres matelots, il a pansé le capitaine, le lieutenant et soixante blessés pendant la nuit. Veis trois heures du matin enfin, nous avons pu dégager nos blessés. Les

service sanitaire se prodiguait sous la direction du docteur Petit-Dutaillis, médecinmajor du 1" régiment, dont un shrapnell avait traversé le maxillaire supérieur quelques jours auparavant (1). La tête bandée, le vaillant docteur courait de l'ambulance du docteur Le Marc'hadour à celle du docobus dégringolent dans le moment et, si je ne veux pas recevoir le toit sur la figure, il est prudent que je retourne dans ma rotonde. » (France du 29 novembre 1914.)

(1) Le 4 novembre. « Un de mes chevaux et moi sommes heureusement les seuls nouveaux blesses. Je crache les débris de la camelote boche, quelques çsquilles et deux molaires auxquelles je tenais pourtant bien et, tandis que mes hommes s'écrient en chœur : « Les salauds, notre major! » je me livre à mon quartier-maître Gérot qui me tamponne intus et extra. Le choc a été très brutal, mais, de ce fait, presrpie indolore, et je fais cette réflexion, consolante pour les familles, qu'il en est ainsi pour la plupart des blessures par projectiles de guerre. La mienne est sans gravité immédiate et j'éprouve une satisfaction très douce à sentir mon vieux sang couler, à si peu de frais, pour la grande cause. •>

teur Taburet. Même encombrement dans l'une et dans l'autre : on n'y pénétrait qu'en « enjambant des brancards » , sur une litière de pansements individuels et d'effets ensanglantés. Dans l'ambulance du docteur Le Marc'badour, la plus rapprochée du Haut-Pont, « un officier des équipages, le flanc ouvert par un éclat d'obus, agonisait, et un jeune enseigne, assez gravement touché, serrait en souriant la main que lui tendait le commandant Delage. » Peut-être l'enseigne Thépot, dont c'était le premier combat, ou l'enseigne de Lorgeril, dont c'était le dernier.

— Docteur, dit le commandant, aujourd'hui nos pertes sont lourdes.

« Dans la bouche de notre vénéré « colo- « nel » , qui n'énonçait jamais que le plus parfait optimisme, ces paroles, observe le docteur Petit-Dutaillis, prenaient une signification spéciale. »

Le pis est qu'on ne savait comment évacuer les blessés. Nos voitures d'ambulance qui, pendant toute la journée, avaient fait la navette entre Forthem et Caeskerke, ne se décidaient pas à revenir. Égarées ou perdues, on l'ig^norait. Disparues aussi, ces souples et confortables autos de l'ambulance anglaise qui nous avaient rendu tant de services au cours du siège et que pilotaient depuis notre repli sur l'Yser les mêmes « jolies » chauffeuses « en kaki des plus impressionnants, guêtres de cuir, pantalons bouffants, redingote de chasse..., le tout assaisonné de beaucoup de grâce et de gaieté. »

De beaucoup de courage surtout. Dans maints carnets de la brigade, au tournant d'un feuillet jauni, taché de boue et de sang, passe, comme dans une échappée shakspearienne, la vision furtive de ces Rosalindes du volant, impassibles sous le

balles et qui, à la minute critique, bondissaient sur la ligne du feu, charg^eaient nos blessés et repartaient en coup de vent. Pour ne rien cacher, leur «gréement» masculin avait d'abord fait un peu sourire les hommes, jusqu'au jour où, conquis par tant de bravoure, ils nommèrent l'ambulancière-major, lady Dorothée F..., fusilier honoraire du 1" régiment et lui décernèrent le ruban de leur formation qui orne depuis son bonnet. Mais lady Dorothée et ses jeunes amies, manquant pour la première fois d'à-propos, s'étaient portées, ce soir-là, sur un autre point du front. Un médecin de la division belge eut enfin pitié de notre embarras : se rendant aux prières du docteur Petit-Dutaillis, il promit de nous venir en aide, bien qu'il eût l'ordre formel de « ne pas exposer ses voitures )) . S était-il engagé à la légère? La nuit s'avançait, les autos belges n'arri-

valent pas. Et le bombardement redoublait.

« L'attente fut longue, écrit le docteur Petit-Dutaillis. Sur une chaise, Le Marc'hadour, exténué, s'était endormi d'une pièce; son aide Arnould s'occupait des blessés de la g^rang^e voisine ; le bon aumônier Pouchard, la tête dans une main, conversait avec Dieu. Des obus de campag^ne, vomis par une batterie allemande amenée non loin du pont, passaient en sifflant devant notre porte, puis détonaient un peu plus loin; sur le pavé, sur nos murs, les balles grêlaient; et, dans les champs voisins, les dernières marmites de la fête s'écrasaient. Nous attendions celle qui, en toute probabilité, devait nous rendre visite, quand, dans un moment d'accalmie, cinq autos d'ambulance belge lancés à toute allure s'arrêtèrent devant le poste. Comment, sur cette route balayée d'obus, ont-

ils pu être chargés sans lumière et arriver à Forthem sans accident? Gomment avonsnous pu nous porter de ce poste de secours avancé sur le second avec tout notre matériel à dos d'homme? Gomment, de ce point, Arnould put-il encore aller relever les derniers blessés signalés dans les tranchées de l'Yser et que nous enfournâmes dans une voiture à chevaux quérie à 4 kilomètres de là? Gomment, avec ce dernier convoi, pus-je regagner mon ambulance régimentaire , sous une pluie incessante d'obus qui maintenant nous prenaient de flanc et durant tout le jour avaient défoncé la route, tout cela sans avoir aucune perte à déplorer? » Le docteur Petit-Dutaillis se le demande encore, mais il ajoute, — et c'est peut-être une explication, — que « le bon abbé Pouchard » ne l'avait pas quitté d'une semelle au cours de ce miraculeux transbordement.

« Mon cher oncle, écrira le 18 novembre l'enseigne de Gornulier-Lucinière (1) , veuillez m'excuser si je vous ai adressé voici quelques jours une missive de forme peu correcte. Nous venions de terminer une journée qui nous avait coûté beaucoup de monde et une position importante, et je ne voyais que deux alternatives : ou bien la reprendre [par] une offensive qui aurait sans nul doute achevé la destruction de mon bataillon, ou bien subir un nouvel effort allemand qui, vu notre état d'affaiblissement et l'ordre de se maintenir coûte

(1) Lettre au général de Cornulier.

que coûte, valait pour vôtre neveu la bonne croix de bois. Aucune de ces éventualités ne s'est produite ; les Allemands ont manqué de souffle et nous ont laissés nous reformer. . . " En quatre lignes , qui pourraient lui servir d'argument, voilà résumé l'épilogue du drame. Mais l'ennemi ne s'est pas résigné du premier coup à cette défaite de ses espoirs. Tous les jours qui vont suivre la prise de Dixmude, et la nuit comme le jour, jusqu'au 15 novembre (1), le bombardement continuera avec la même intensité, visant exclusivement les chaussées des routes, des canaux et la zone non inondée, au sud de la ferme Roode-Poort et du réservoir à pétrole. L'enseigne de vais-

(1) Cependant, le soir du 10, de sept à neuf heures, il y eut une légère détente : l'ennemi, sans bruit, prenait ses dispositions pour franchir le canal. Mais nos mitrailleuses étaient à leur poste et l'enseigne Tassel, par quelques salves bien dirigées, les arrêta devant le Haut-Pont 'V. à V Appendice).

seau H. . . , le 11, s'amuse à faire le compte des obus qui pleuvant autour de la maison où il déjeune : « 6 000 (calcul effectué) » , au prix desquels messieurs les Boches a ont réussi à y arracher deux clous » . Il sait, dit-il, des tapissiers qui travaillent mieux et à meilleur marché. « C'est royalement chic, écrit de son côté, le 13 novembre, un des nouveaux officiers supérieurs de la brigade, le capitaine de frégate Geynet, qui remplace le commandant de Sainte-Marie.

On dort, mange, rêve en musique. Depuis mon arrivée, cela ne cesse pas. Mais, Dieu ! quelle dépense de munitions allemandes pour peu de résultat! C'est le cas de dire : (i Beaucoup de bruit pour rien. , . » — "Le bombardement a duré trois jours (1), écrit

(1) Trois jours sur Caeskerke, les tranchées de l'Yser (compagnies de Malherbe et Pitous) et les tranchées de l'usine à pétrole (compagnie Ravel); trois autres sur Oudecapelle et Saint-Jacques (V. plus loin).

le même à la date du 19 novembre. Je n'ai eu que trois tués, mais des blessés. . . » Tout le monde autour de nous , on le verra plus loin, ne s'en tirait pas à si bon compte.

Cette inefficacité de l'artillerie allemande tenait sans doute aux dispositions que l'amiral avait prises, dès l'évacuation de Dixmude , pour consolider le front de l'Yser. Le petit fleuve, à cet endroit, mesure quelque vingt mètres de large : il est endigué sur ses deux rives, mais la digue occidentale surplombe de deux mètres la digue orientale (1), et le génie belge l'avait solidement gabionnée avec des sacs de sable. Les tranchées de première ligne furent renforcées ; d'autres tranchées construites à la hâte en arrière, qu'on perfectionna au cours des jours suivants; le 12,. débarquait à la brigade un contingent de

(1) V Action de l'armée belge (rapport du commandement de l'armée).

Toulon qui permit d'y boucher quelques brèches (1). La grande affaire, c'était de contenir l'ennemi dans Dixmude , comme on l'avait contenu dans la boucle de Tervaete. Il fallait à tout prix qu'il ne pût utiliser cette nouvelle tête de pont : on réussit à pousser devantelle, bien abrités, un canon de 37 et une pièce de 75 ; aux pièces lourdes de la défense on prescrivit de tirer sans relâche sur les abords delà ville. Nous avions enfin reçu des munitions, même de l'artillerie, « tout un régiment (2) » , sous les

(1) Journal de l'enseigne C. P... et lettre du lieutenant de vaisseau Le B... : « Humbert a reformé une compagnie à moitié détruite le 10 novembre et, en trois jours, il l'a ramenée complètement rééquipée à Dixmude. »

(2) » Le matin (11 novembre) de bonne heure, nous devons déguerpir de la ferme où nous avons si bien dormi dans la paille chaude qui a séché nos vêtements trempés. Tout un régiment français d'artillerie est arrivé à la rescousse et un groupe de 75 prend position dans la cour de la ferme. » (Journal

Î4 STEENSTRAETE

ordres du colonel Coffec. « Ah ! si elle était arrivée plus tôt! » laisse échapper le lieutenant de vaisseau Gantener. N'ayant pu conserver Dixmude, c'était à notre tour de consommer sa ruine. Le colonel Coffec, en bon Breton, s'y employait de tout son cœur. De nouveaux brasiers s'allumaient près du Haut-Pont; l'artillerie de campagne et l'artillerie lourde française ne cessaient de tonner, en réponse à l'artillerie allemande. Dans ces sortes de duels, il est rare que les artilleries aux prises, soigneusement

de l'enseigne G. P...) — « Il est arrivé de l'artillerie française qui répond. Dixmude, ou ce qu'il en reste, brûle de nouveau plus que jamais. Le refrain unanime dans nos tranchées est que les Boches n'ont sûrement rien trouvé dans les caves. Je le crois. » (Carnet du lieutenant de vaisseau de M...) — Le colonel Coffec commandait antérieurement, à la Marne, deux groupes d'un des régiments d'artillerie (46') qui composait-, avec les trois groupes du colonel Boichut, l'artillerie divisionnaire de Grossetti (V. notre livre : les Marais de Saint-Gond.)

défilées, s'endommagent réciproquement :

leurs effets se font sentir presque uniquement sur les tranchées et les localités repérées. L'amiral avait maintenu son poste de commandement à Oudecapelle, qui n'était pas encore menacée, mais qui n'allait pas tarder à l'être. Pour le moment, l'ennemi continuait de s'acharner sur le secteur de la défense qui faisait directement face à Dixmude et qu'il lui fallait nettoyer avant d'essayer d'y prendre pied; la préparation terminée , on pouvait s'attendre à une attaque en force, qui se produisit en effet dans la nuit du 12 (1). Mais nos précautions étaient prises et l'attaque fut enrayée. Dépité, l'ennemi se rejeta sur son artil-

(1) Communiqué du 13 novembre : « L'ennemi a cherché à déboucher de Dixmude par une attaque de nuit et a été repoussé. « En réahté, l'attaque eut heu à la tombée du jour. « Gros bombardement de nos tranchées; vive fusillade vers cinq heures du soir. Il (Carnet du lieutenant de vaisseau de M...)

lerie, dont toutes les bouches rentrèrent en action. Elles n'éprouvèrent qu'assez faiblement nos tranchées (1); mais, le longf du quai, sur la route de Gaeskerke et à Gaeskerke même, le docteur Taburet constate au matin que toutes les maisons sont « en loques » . L'ébranlement causé par la canonnade est tel qu'on se croirait en mer, par gros temps, sur le pont d'un navire. « Je titubais » , dit encore le témoin cité. A peine évacuée , son ambulance s'était remplie de nouveaux blessés que le service sanitaire devait faire prendre à la nuit. Mais par quels chemins ? Chaussées , bas côtés o ne sont plus que bouillie (2) » .

(1) .Même celles du Haut-Pont, les premières visées cependant et « qui reçoivent des marmites sans discontinuer. Pitons les attire sans doute » . (Carnet du lieutenant de vaisseau de M...)

(2) Journal du docteur Petit-Dutaillis : « Les routes flamandes sont formées au centre d'une chaussée pavée trop étroite pour le passage de deux voitures

LADIEU A DIXMUDE 27

On s'en tirerait encore le jour, si le bombardement permettait de s'y aventurer. La nuit, sans lumière, cela devient un problème presque insoluble. D'ailleurs, ses repères établis, l'artillerie lourde de l'ennemi n'arrête pas plus la nuit que le jour. Le docteur Taburet, qui s'est hasardé sur la route, reçoit un éclat d'obus dans le dos, sur son revolver, qui le protégée; il n'a que le temps de rentrer pour éviter les trois autres coups fatidiques. Il se hasarde de nouveau à minuit pour chercher les voitures d'ambulance : les obus brisants qui l'encadrent l'obligent encore à rétrog^rader... Des deux postes de secours (1) que

et, de chaque côté, d'un terrain meuble où l'une des deux doit forcément s'engager pour croiser l'autre ; sous les pluies persistantes, ces bas côtés ne sont plus que bouillie liquide dont on ne se dégage qu'à grand'peine. «

(i) Le troisième était celui du docteur Guillet, établi au débouché du pont romain et enlevé avec ses

nous conservions dans ce secteur de la défense, à proximité des tranchées, comme l'exigée le règlement, un seul , celui du Haut-Pont, avait pu être ramené légèrement en arrière.

« Le plus avancé, écrit à la date du l4 novembre le docteur Petit-Dutaillis, est maintenant au passage à niveau de Gaeskerke, dans les ruines de la maison du bourgmestre, dont les alentours ont été arrosés aujourd'hui par plus de trente obus de gros calibre. L'autre est au croisement de la route d'Oudecapelle. Je vis dans

deux médecins (le docteur Guillet et le médecin auxiliaire Félix Chastang) et tout son personnel le 10 novembre. Le docteur Guillet, fait prisonnier, a été échangé; mais son aide, Félix Chastang, fut tué le 11 novembre en soignant sous le feu des blessés français et allemands. L'ennemi n'a pu s'empêcher de rendre hommage à tant d'héroïsme et il a inscrit sur sa tombe, dans le cimetière d'Eessen : « Ici repose un brave médecin français. » (V. à Y Appendice la lettre de Mme Chastang.)

l'anxiété constante de perdre à leur tour ces deux formations sanitaires. Il m'est difficile d'obtenir de Taburet qu'il consente à s'abriter : on ne voit que lui sur les routes, la canne sous le bras, au plus fort de la danse des marmites, qui, deux fois de suite. Font barbouillé de fange. Quant à Le Marc'hadour, le 420 en personne ne saurait altérer sa gaieté (1). »

(1) « Ses colloques avec ses compatriotes, au plus fort du combat, sont épiques : Jean Gouin admet bien d'être blesse à la tête, au ventre, où vous voudrez, sauf aux doigts ; il y tient particulièrement. Or, hier, il vient trouver Le Marc'hadour avec l'index droit brisé. Il est très énervé. « Oh ! mon didi ! mon didi! — Qu'est-ce qui te prend? lui dit Le Marc'hadour. Il t'en reste bien assez de ton didi pour écraser tes puces; je vais te renvoyer à ta femme, tu lui donneras tout de suite un gosse, je serai le parrain, et nous l'appellerons Dixmude. » Alors Jean Gouin rigole et, au printemps prochain, si son médecinmajor n'est pas mort, il lui enverra un panier de moules fraîches. •> (Journal du docteur Petit-Dutaillis.) — Voir aussi, dans Quatorze histoires de soldats, le

Elle résiste même à la pluie, ou plutôt à cette sorte de a spleen liquide » qu'est la pluie flamande, et qui, à peine moins ténue que la brume, ne s'en distingue que par un léger grésillement. Tout l'horizon fume depuis trois j urs. C'est l'hiver qui vient, a le triste hiver» , annoncé par le cri monotone des vanneaux dont ces prairies sont l'habituel cantonnement. Ils ne tarderont pas à en être chassés par la canonnade. De l'autre côté de lYser, dans les pâtés de décombres qui avoisinent le Haut-Pont, les Allemands ont installé des mitrailleuses qui se démasquent subitement. Ordre est réitéré à nos pièces d'achever la destruction de ces ruines. Si frénétique que soit le bombardement ennemi, on le supporte sans trop d'énervement, depuis que notre artillerie à nous-mêmes fait sa partie dans le

si vivant, amusant et pathétique récit de Claude Far- RÈRK : les Demoiselles à pompofi rouge.

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concert. Les obus se croisent en tous sens. Un coup n'attend pas l'autre. C'est un tonnerre continu, une immense trame de bruit, si serrée, si dense, que, quand quelque accroc se produit, le silence fait l'effet d'un choc. L'activité allemande, peu sensible à l'œil nu, est très grande sur la partie du front qui nous aspecte. On la devine, si on ne la voit pas. Refoulée par l'inondation sur toute la liçne inférieure et moyenne de l'Yser, a sauf en un endroit de la rive gauche, dit le communiqué du 13 novembre, où il occupe de 2 à 300 mètres (1) » , Ten-

(1) Il s'agit de la boucle de Tervacte, le seul « point faible de la ligne de défense » (l'Action de l'armée belge), dont la concaritë est tournée vers l'ouest et où l'ennemi avait pris pied dès le 22 octobre, poussant ses tranchées jusqu'au Vliet. Là aussi pourtant il dut reculer devant l'inondation. Près de la ferme de Stuyvekenskerke et du château de Vicogne, une batterie allemande de quatre pièces était submergée : « ferme et château ont été trouvés évacués et remplijs

nemi entend tout au moins prendre sa revanche devant Dixmude ; chaque nuit, sous le couvert de mitrailleuses montées sur radeaux, ses sapeurs et ses pontonniers travaillent d'arrache-pied à lui frayer un passage, et, chaque matin, nos 75 démolissent l'ouvragée de la nuit. Mais il s'entête, et il est rusé. Pour en finir avec ce petit jeu, il faudrait compléter l'isolement de la ville, provoquer une nouvelle inondation sur la rive droite de l'Yser et du canal de Handzaëme, dans la région Beerst-Bloot, qui correspond à l'ancien secteur Nord de la défense. Des négociations sont ouvertes à cet effet, le 12, avec le grand quartier

de cadavres allemands » , dit le communiqué belge. Devant Ramscapelle, on retirait de l'eau deux mortiers de 165 abandonnés par l'ennemi; çà et là, le long de l'Yser, d'après la même source d'informations, des contingents allemands, occupant des positions avancée», étaient coupés de leurs lignes de repli et devaient se rendre ou se résigner à l'enlizement.

TRANCHEE FUAXCAISE Al PONT DE DIXMl DE

-A I5AUHICADE ALLEMANDE DE SACS A TERHE AC PONT DE DIXMl'DE

général belge. C'était le capitaine de frégate Geynet qui commandait vers Beerst- Bloot. Son bataillon était réduit à 468 hommes ; mais chacun de ces hommes était comme doublé par la pensée d'un frère, d'un ami à venger. Puis, à mesure que le temps passait, l'ardeur ennemie se refroidissait sensiblement. Les alertes nocturnes étaient encore fréquentes, mais ce n'étaient plus les attaques en force, et l'on se tenait les uns et les autres sur ses positions. De temps en temps, une balle claquait. Un cri d'angoisse, le bruit sourd de l'eau qui s'ouvre et se referme : quelque ennemi qui tombait dans l'Yser, « touché par une balle française.. . »

La guerre, de ce côté, tournait à la petite guerre d'embuscade, au « grignotage » , comme devait dire le généralissime. Dans les formations assez mêlées que nous avions devant nous, se trouvaient, parait-il, des

« étudiants de Heidelberjj » . Ils " faisaient des paris » . Un de ces prétentieux jouvenceaux passait la rivière « à la nag^e » , pour essayer de voler un fusil; le factionnaire, qui ne dormait que d'un œil, affectait de « tenir bas son arme », et, quand l'étudiant croyait la saisir, l'homme l'assommait d'un coup de crosse; s'il échappait et se rejetait à l'eau, « on le tuait à bout portant « . Le comique se mêlait au macabre dans ces aventures. « Il y a des histoires d'un drôle! écrit le 19 novembre le commandant Geynet. L'autre jour, nous dégringolons trois Prussiens du côté de notre berge. Le soir, j'envoie quatre hommes pour les enterrer. L'un d'eux prend le Prussien par les pieds pour lui enlever ses bottes : le Prussien, qui faisait le mort, envoie un formidable coup de pied dans le ventre du matelot, qui tombe à la renverse, et le Prussien court encore. »

L'homme se consola peut-être du coup de pied, mais il regretta sûrement les bottes, qui étaient excellentes, et contre lesquelles il eût troqué volontiers ses savates éculées. C'était toujours la grande souffrance de cette vie, ce manque de chaussures. Pour une fois, les Bretons donnaient un démenti à leur romancier Paul Féval, qui prétend qu'ils ne sont frileux que des oreilles. « On souffre du froid » , écrit le commandant Geynet; nos hommes sont ^i sans chaussettes » dans « leurs souliers troués. « On souffre aussi de plus en plus du manque d'eau potable. L'eau de l'Yser est si « infecte » qu'on lui préfère celle des entonnoirs de marmites. Mais elle est venue là « par infiltration, et d'où? Il y a tant de tombes et de détritus de chevaux, vaches, cochons tués » aux environs ! L'enseigne <ie Gornulier se demande comment ses hommes « ne sont pas encore tous claqués

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de la typhoïde. » Vrai sujet d'émerveillement, en effet! Mais, bien qu'assez éprouvés par la dysenterie, ils ne veulent pas convenir de leur épuisement; ils se roidissent contre le mal; ils exagèrent même, par défi, leur « vantardise » et leur « imprudence » naturelles, s'amusant à Il forcer des lièvres à la course (1) » ou se glissant hors des tranchées, la nuit, pour aller « chaparder » des casques boches. « J'ai dû infliger des punitions de vingt jours de prison pour ce fait » , écrit le commandant Geynet; mais a Jean Gouin (2) »>

(1) « Mes hommes s'amusent à forcer des lièvres à la course, malgré mes hurlements. Heureusement, personne de blessé, sauf un lièvre qui vient se réfugier près de mon « gourbi " , où mon cuisinier se hâte de lui faire un sort. » (Carnet du lieutenant de vaisseau de M...)

(2) Je rappelle que c'est là le surnom donné aux fusiliers marins et dont l'origine est incertaine : les uns y voient une déformation de Jea7i Le Gwenii (Jean Le Blanc), nom très répandu en Bietagne ; les

est incurable. Il lui faut des casques boches : c'est son trophée personnel dans cette g^uerre, sa « prime » , son " scalp i» . Il voit déjà le casque suspendu à une solive dans sa petite maison de pêcheur, entre deux côtes de lard, ou posé triomphalement sur la corniche d'un vaissellier. Et tout cède devant ce mirage.

Pendant ce temps et sans négfliger complètement les tranohées du front, l'ennemi allongeait peu à peu son tir ; le bombardement s'étendait à nos lignes d'arrière. Tous les pâtés de maisons de la rive ouest étaient déjà tombés, puis les fermes, la gare et le village de Caeskerke . L'ennemi passe maintenant aux villages environnants : à

autres le font venir du mot gwm (s. e. ardent, eaude-vie), étymologie malheureusement aussi acceptable. Enfin, d'après une consultation de V Intermédiaire des Chercheurs, Gouin serait un très vieux mot marin signifiant « matelot de mauvaise tenue » . Et c'est en effet le sens que lui donne Littré -

la croisée des routes de Dixmude et d'Oudecapelle, « des éclats d'obus viennent jusque dans l'infirmerie du docteur Le Marc'hadour. » L'amiral lui-même est « marmite » à Oudecapelle, le 14. C'est la grosse artillerie allemande qui tire. Le quartier général de la brigade était près de l'église. Grave imprudence! « Pourquoi aussi se mettre près du clocher?» remarque ironiquement le docteur T.. . On sait assez que les obus allemands ont un faible pour les clochers. Dégâts tout matériels, heureusement! Mais le même jour, à Saint- Jacques-Capelle, terminus de notre ligne, une marmite tombait dans une cave de brasseur, où cantonnaient 50 hommes du 94* d'infanterie : « 29 ont eu la tête écrasée; les autres, tous blessés et mutilés (1). » Et, sur un autre point du front,

(1) Carnet du docteur T... — Suivant une version.

près de Bien- Acquis, un obus, égaré ou guidé par quelque avion, brisait le frein d'un de nos mortiers.

Le lendemain seulement arrivait du quartier général belge la réponse à la demande de l'amiral « concernant l'extension de l'inondation à la rive est de l'Yser » . Gomme on s'y attendait, la réponse était favorable. Les instructions transmises à notre état-major portaient que le génie belge, avec l'aide des marins, ferait sauter une écluse tte au nord de la borne 16. Mais, pour atteindre cette éclusette, il fallait passer l'Yser sous le feu de l'ennemi. Opération peu commode : le génie belge, qui l'avait préparée, nous laissait le soin de l'exécuter. Un homme de bonne volonté s'offrit, un jeune quartiermaître nommé Le Belle. On n'a ni barque, ni plate : « une planche clouée sur deux

plus exacte peut-être, la chose se serait passée à Nieucappelle

barriques " fera T office de radeau. Le quartier-maître y embarque avec sa dynamite pendant la nuit.

" Nous écartions les Prussiens à coups de fusil, raconte le commandant Geynet.

Mon petit bonhomme a bien pris son temps, puis a laissé dériver son radeau, sur lequel les Prussiens se sont acharnés, et il est revenu en nageant entre deux eaux. "

La médaille militaire l'attendait sur la berge. .\u matin, le commandant monta sur le parapet pour voir l'effet de T explosion. « On m'a tiré dessus pendant dix minutes, écrit-il, ça sifflait, mais ils sont maladroits : les matelots riaient en voyant que je faisais signe aux Boches que leur tir passait trop à ma droite. » Et 1 on peut une fois de plus trouver bien téméraires ces officiers supérieurs qui s'amusent à se faire prendre pour cible par l'ennemi. Ceux qui

leur font ces reproches ne soupçonnent pas la vertu de certaines démonstrations, parfaitement vaines en apparence : à la guerre, vingt exemples récents en témoignent, l'ascendant moral s'acquiert par les actes de cette sorte, dont c'est souvent la seule utilité. Sur le moment, d'ailleurs, il était malaisé de se rendre compte des effets de l'explosion : l'eau avait gagné Beerst-Bloot, mais l'infiltration se faisait lentement. C'est un peu plus tard que le commandant Geynet apprit que l'opération avait pleinement réussi : l'éclusette nord de Dixmude avait sauté. " Les Allemands ont pris un grand bain dans leurs tranchées, écrit-il à la date du F' décembre : ils les ont abandonnées. Ce n'est pas encore là qu'ils perceront la ligne. »

L'ennemi lui-même, après réflexion, semble s'être rangé à cet avis. Il ne croit plus que la chute de Dixmude lui ouvrira

le chemin de Calais. La réalité a dissipé ces fumées : sa coûteuse victoire du 10 est une victoire sans lendemain et l'aveu en sera fait par un de ses propres journaux, le Lokal Anzeiger, dont on connaît les attaches officieuses. « Notre armée, dit cet organe, n'a pu réussir à profiter de l'occupation de Dixmude, mais seulement à s'y fortifier ( I ) . »

C'est le glas des espoirs allemands dans cette région. La bataille de l'Yser continue, mais son siège ou du moins le principal de son effort est transporté autour d'Ypres et devant les écluses de Nieuport. Cependant, comme si l'ennemi n'entendait pas nous faire grâce d'un seul jour, il canonne encore notre arrière avec son artillerie lourde. Cela prend si bien la tournure de quelque chose d'habituel qu'un des officiers note

(1) Cité par le Gaulois du 18 novembre.

LADIEU A DIXMUDE 43

sur son carnet à la date du 15 : « Journée ordinaire. » En face de Dixmude, à Gaeskerke, l'ennemi n'a plus rien à détruire : tout y est pulvérisé. Oudecapelle, qu'il recherchait depuis le 14, va subir le même sort les jours suivants. L'aimable petit villag^e s'effondre au bout de quelques heures, « y compris la maison occupée par l'étatmajor, qui était heureusement à l'abri dans un solide souterrain (1). » Si indifférent au dangrer que soit l'amiral, il lui faut bien cette fois déménager et reporter son quartier général plus loin, dans la ferme Den Raablar, sur la route d' Oudecapelle à Forthem. Peu après, le dernier pan de l'église s'écroule : les Allemands ont atteint leur

(1) Journal du docteur Petit-Dutaillis. « Il n'y a eu d'épargné, précise l'auteur, que la maison où j'ai reçu ma prune et où était établie mon ambulance régimentaire ; Le Marc'hadour s'y trouvait avec l'abbé Pouchard ; les dernières marmites sont venues les encadrer... sans éclater. »

double objectif, et le bombardement cesse presque aussitôt.

Il a duré jusqu'à notre départ. A quatre heures du soir, le 16, arrivent les ordres pour la relève : les fusiliers marins seront remplacés aux tranchées de TYser par des hommes de la 89^ division territoriale (94* régiment d'infanterie), sauf le 1" bataillon du 2* régiment, commandé par le capitaine de frégate Geynet, qui restera dans ses lignes jusqu'au 17,

La nouvelle se propage de poste en poste. On l'attendait; on s'en réjouissait d'avance (1), bien que la guerre eût changé

(1) « On dit que nous serons remplaces peut-être après-demain. Les hommes s'en réjouissent, surtout parce que les boeufs et veaux qui erraient dans nos environs sont tous passés de vie à trépas et qu'ils considéraient comme déshonorant de manger du « singe » . Je ne crois pas que, pendant tout Dixmude, mes hommes en aient mangé plus de deux fois. On se débrouille ! Moi je serai content de pouvoir me dés-

beaucoup de ces garçons insouciants et donné à leurs reg^ards une teinte de gravité qui étonnait un nouvel arrivant, l'enseigne Domenech (1) . « Un bruit commence à circuler avec persistance, écrivait le fusilier Luc Platt, à la date du 14 : nous devons partir pour la France. C'est cela qui serait intéressant " ; dans la tranchée du capitaine de Malherbe, les hommes, sur un vieux phonographe échappé au naufrage de Dixmude,

habiller et me laver complètement ; je n'ai pu le faire depuis le départ du Grand-Carbon, où j'avais escorté le convoi, le 15 octobre. » (Carnet du lieutenant de vaisseau de M...)

(1) « C'est curieux. Comme cela ils ne me font pas l'efFet de marins. Si bien qu'une inquiétude me vient. Aurai-je la manière pour les commander? Mais tout à l'heure, à dîner, avec mon lieutenant, j'ai été rassuré. Devant moi, cuisinier, « maître d'hôtel » — titre pompeux ! — ordonnances, bavardent sans arrêt. Et tout de suite, chez ces gars de seize ou dix-huit ans, de vrais gosses, j'ai letrouvé mes Jean Gouin, bavards, confiants, un peu hâbleurs, que je connais bien. » (Enseigne D. . ., Impressions de guerre.)

s'exerçaient à répéter le Chant du Départ. . . Peut-être le bonheur n'aime-t-il pas qu'on l'escompte. Le vent, qui s'était mis à la neige le 15 novembre ( 1) , avait de nouveau changé d'aire et sauté de l'est au nordouest. C'était cet humide et terrible Gircius auquel l'empereur Auguste fit élever un autel dans les Gaules. Le schoore mugissait. " Temps de chien, écrit le docteur Taburet. Routes ignobles. " Mais elles mènent vers la France, vers le répit, l'allégeance, sinon vers la paix définitive. Et cependant personne n'a le cœur dispos. Il est bien vrai qu'un lien subtil nous fait les prisonniers des lieux où nous avons le plus souffert. Ce soir du 16 novembre, il y a comme un malaise sur la brigade. « C'est donc fini, Dixmude! écrit un des- officiers.

(1) » Le temps se refroidit beaucoup : aujourd'hui (15 novembre) il neige et nous avons bien froid aux pieds. » (Journal du quartier-maître Luc Platt.)

En pensant à ce départ prochain, le matin, seul, sur la route, j'ai pleuré (1). )> Le quartier-maître Rabot, neveu de Théroïque commandant tombé à Dixmude, raconte que, le 25 octobre, des prisonniers allemands demandèrent s'il était vrai qu'ils fussent « en Bretagne (2) » . On avait ri de leur naïveté. C'étaient eux pourtant qui avaient raison et on s'en aperçoit aujourd'hui : Dixmude, hier encore, n'était qu'une bourgade perdue de la Flandre occidentale; beaucoup ignoraient jusqu'à son existence (3) . Mais tant des nôtres ont rougi de leur sang le pavé de cette petite ville qu'elle a reçu le baptême breton. File est devenue une seconde patrie pour nos hommes. En la quittant, il semble qu'ils

(1) Carnet du docteur T...

(2) Journal de Pontivy du^20 juin 1915.

(3) L'enseigne de C..., dans ses premières lettres, rappelle Dixmuth !

partent pour l'exil. Dans la nuit, sur les routes où s'eng^age leur colonne hésitante, ils tourneront plus d'une fois la tête pour regarder, à la lueur des obus, cette cité de misère et de nostalgie (1).

Les dernières sections, qui forment l'arrière-garde de la brigade, ne sont parties à la file indienne que le soir du 17. La relève s'est faite en silence. « Je guidais mon bataillon, écrit le commandant Geynet, ayant eu soin pendant le jour d'aller reconnaître le terrain. " Les routes étaient si ravinées qu'on buttait à chaque pas. Par surcroît de malchance, «les Boches avaient aussi fait sauter une digue, écrit le même officier; le fossé que j'avais vu à sec était rempli d'eau. Il faisait nuit noire : je suis

(1) «Quelques obus éclatent au-dessus de nous. Mal- Qvé les précautions prises, les Allemands ont dû se douter de notre mouvement, mais ils tirent trop haut. » (Carnet du lieutenant du vaisseau de M...)

LADIEU A DIXMDDE 49

tombé jusqu'au cou dans un fossé et je n'ai pu me changer que le lendemain, en arrivant au cantonnement. J'ai fait à pied les 27 kilomètres, tout mouillé. »

Le reste de la brigade n'était pas en meilleur point : le vent qui soufflait en tempête, chargé de neige fondue, plaquait les capotes sur les corps ; les hommes avaient de la boue jusque dans leur barbe. Mais comment se fussent-ils plaints, quand leur vieux « colonel " en personne, le commandant Delage, « mal remis de sa blessure, mais toujours aussi énergique » , marchait à côté d'eux, tirant la jambe et « traînant une vache (1) », comme un brave fermier qui se rend à la foire? Pour compléter l'illusion, là-bas, à Hoogstaede, une musique belge jouait. Elle n'éveillait aucune gaieté chez les fusiliers. Mais les quelques douzaines

(1) Cf. carnet du lieutenant de vaisseau de M...

de Sénégalais qui surviraient à ces journées atroces n'avaient pu T entendre sans un frémissement de plaisir. Ils oubliaient les tranchées, le vent, la pluie, la boue; ils revoyaient la terre rose du hled, les nuits langpoureuses d'Afrique. Et ils dansaient { 1 ) .

(1) « Pliiie, vent, boue... Musique belge. Sénégalais dansent, les pauvres! « (Carnet du docteur T...) Comment ne pas citer encore cette belle page de Luc Platt, — d'autant plus digne d'attention que l'auteur, Parisien, fils d'ouvrier et devenu à vingt ans, par un miracle d'énergie et d'intelligence, adjoint technique des services ds la ville de Paris, ne faisait pas mystère de ses opinions socialiste»? « C'est le 2' carabiniers belge qui a envoyé sa musique. Ils jouent bien, malgré le disparate des instruments, et sont escortés par une foule hétéroclite où les bonnets des marins se mêlent avec les polos des Belges et les chéchias des Sénégalais. Tout cela danse avec entrain, heureux de voir clair et de pouvoir s'amuser encore après toutes ces hoiTeurs. Mais la musique s'arrête et joue la Marseillaise. Au loin le canon tonne. En ces heures uniques, celui qui n'a pas entendu jouer la Marseillaise au son du canon n'a rien entendu. Comme nous voilà loin de& Marseillaises

« Les pauvres! >» dit un officier.

officielles de distributions de prix ! Voir cette musique étrangère au milieu de tous ces soldats figes dans le recueillement le plus profond, voir ce capitaine belge blanc comme un linge garder le salut militaire pendant toute la durée du morceau, entendre cet hymne se dérouler pendant que sur Ypres la tonnerie' semble répondre, est une émotion trop forte pour moi : une larme coule, puis deux, puis trois... C'est la fête du roi Albert qui nous a valu cette émotionnante distraction. » (Journal du quartier-maître Luc Platt.)

Et maintenant, croit-on, ça va être la vie en cantonnement, la vie d'arrière, sans imprévu, sans alerte, sans bombardement, presque aussi insipide que la vie de caserne, mais " abondante, régulière et facile " ; on va pouvoir « se déséquiper » , se laver, quitter la carapace de boue et de crasse qu'on habite depuis un mois et « dont l'odeur est si forte, au dire d un témoin, qu'elle précède la brigade de cinquante pas» . Ainsi, quand les morutiers reviennent du Banc, tout chargés d'odeurs de saumure et de « massacre » , le vent porte jusqu'au fond des ruelles de Saint-Malo, à plusieurs

milles, les lourds relents qui annoncent leur arrivée sur rade.. .

Et puis les âmes elles-mêmes ont besoin de relâche. Elles ne pourraient supporter longtemps, sans de graves désordres, cet état d'exaltation où elles sont tendues depuis un mois. Tous les carnets delà brigade signalent vers cette date, en l'attribuant d'abord à l'alcool, à des saouleries clandestines, l'éclat extraordinaire des yeux des hommes. C'est la fièvre du combat qui les fait si brillants. Les verbes sont précipités,, hachés, comme dans la colère. Plusieurs cas de folie ont été observés. Il en est de trop explicables. Le 15 novembre, le docteur Taburet voit une marmite tomber à deux mètres d'un fusilier marin. Il le croyait écrasé : 1 homme sort de sa fosse et pique une course folle à travers champs ^ droit devant lui. On ne sait ce qu'il est devenu, quand, quelques jours plus tard, à

Dunkerque, on arrête un marin qui, à toutes les questions qu'on lui pose, répond par une face de bois. C'était notre « marmite » . Le 2 4 octobre, en présence du premier maître Robic et du matelot Le Vally, le même fait s était produit : une marmite éclate près d'un homme; celui-ci est projeté à cinq mètres de haut, retombe, demeure quelque temps immobile, puis, comme sous laction d'un déclic, se relèye et file à une allure telle que, a malg^ré les préoccupations du combat, on reste à le regarder » ,

Hystéro-traumatisme avec manifestation ambulatoire, diagnostiquent les médecins. Mais, sans prendre cette forme aiguë, on constaterait dans toute la brigade un état de nervosité qui, à la longue, pourrait devenir inquiétant. Le commandant Geynet en est frappé. Nouveau venu à la brigade, il a encore tout son calme, bien que

lui-même soit essentiellement un nerveux. Au fur et à mesure que les journées de cantonnement avancent, il note : " Les marins se refont, les yeux sont moins brillants, les traits se reposent. » Et le 1" décembre : <i Cet exercice dans la campagne, de une heure à quatre heures, est bon ; cela reforme les hommes. Les figures se remplissent, les yeux sont moins fiévreux, moins cernés. . . » Mais il faudra bien des jours pour que l'âme et le corps, chez ces hommes, reprennent leur niveau. » Nous n'en pouvions plus après le 10 novembre » , confesse un de leurs officiers (1). Et, au dernier moment, si on eût écouté certains d'entre eux, peut-être ne les eût-on pas relevés encore. A quel sentiment complexe obéissaient-ils? Le même officier nous l'apprend : sur les routes où ils s'enfonçaient

(1) Lieutenant de vaisseau F..., Correspondance particulière.

tout à l'heure, ce n'était pas la tristesse seulement, un reg^ret nostalgique, qui alourdissait leur marche, c'était aussi le doute, la crainte de n'avoir pas fait assez, puisqu'ils n'avaient pas su garder Dixmude.

L'étrange scrupule ! Pourtant on les a cités, dès le 26 octobre, à l'ordre du jour de l'armée ; un ancien ministre de la Guerre britannique, le colonel Seely, qui les a vus à l'œuvre sur l'Yser, leur a dit le â7 : "Vous avez sauvé la situation (1). » Et un officier français du même grade, le colonel de cavalerie Le Gouvello, en termes plus pittoresques leur a exprimé la même opinion le 4 novembre : « Vous avez une fameuse presse dans les tranchées. A vous,

(1) « Le colonel Seely, ancien ministre de la Guerre, est venu ces jours derniers visiter notre front. Il nous a dit que nous avions sauvé la situation par notre résistance. » (Carnet du lieutenant de vaisseau de Perrinelle.)

jusqu'ici, le maximum de bombardement (1)! » Mais c'était avant la prise de Dixmude. Et leur tiendrait-on ce laug^age, maintenant que la ville est tombée? Quel accueil leur réserve le général d'Urbal, qui doit les passer en revue dès demain, sans même leur laisser le temps de se débarbouiller et quand, tombés dans un cantonnement archi-comble, ils ont encore dans les jambes les 27 kilomètres de leur marche nocturne sur Hoogstaede et Gyve-

(1) « Je venais de faire retraiter mon groupe, à 300 mètres plus loin, dans une grange, et j'étais assis dans mon auto, quand je vois passer sm- la route mon beau-frère, le brillant colonel de cavalerie Le Gouvello, que je n'avais pas revu depuis un an. Beau comme un dieu, il revenait d'une mission auprès de notre état-major : <« Eh bien ! mon pauvre vieux, tu as donc touché une prune? — Comme tu vois. — Ça ne sera rien? — Presque rien. — Mes comphments. Il est chic, ton amiral, et vous avez une fameuse presse dans les tranchées. A vous jusqu'ici, le maximum de bombardement! » (Journal du docteur Petit- DutaiUis.)

rinchove? Maisons, fermes, tout est bondé, au point que des officiers durent coucher dans les autos. Mais le commandant delà VHP armée (1) n'a pas voulu attendre une

(1) La VHP armée, d'abord détachement d'armée de Belgique, avait été formée le 20 octobie pour coopérer avec l'armée belge qui se repliait sur l'Vser. Mais elle n'avait pu assumer ce rôle que grâce à l'action vigoureuse et peu connue jusqu'ici du corps de cavalerie de Mitry dans les journées précédentes, oui les 4« (général de Buyer) et 7« (généi^l Hély d'Oissel) divisions débusquaient l'ennemi d'Houthulst et de Glerckem (journée du 17), puis de Merckem, de Gortemark et de Staden (journée du 18), tandis que les 5® (général Allcnou) et 6" (général Requichot) divisions occupaient le même jour lloulers, brillamment enlevé paile 13* chasseurs (brigade Morel) et la brigade de dragons Laperrine, Refoulé le 19 par l'entrée en hgne de forces allemandes très supérieures, le corps de Mitry ne cédait le terrain que pied à pied, notamment à Staden, que le commandant Chapin, du 22" dragons (brigade Robillot), attaquait par surprise avec une cinquantaine de cavaliers, jetant la panique dans les rangs des fantassins allemands, trop absorbés pai' le pillage des maisons pour avoir songé à se garder, et à Stadenberg, où la brigade commençait à être

heure de plus. Et peut-être, pour une âme de soldat, est-ce bien le plus beau spectacle qu'elle se puisse donner que celui de ces débris d'une troupe de héros saisie à l'état brut, si l'on peut dire, et dans sa croûte de gfloire mal séchée.

Le matin du 18 novembre, sous un ciel brumeux et triste, que perçaient les premières flèches de l'hiver, le général d'Urbal, suivi d'un peloton de trente dragons portant son guidon tricolore, passait au

débordée, vers l'ouest, quand arrivèrent trois compagnies de chasseurs envoyées en renfort qui se déployèrent immédiatement et contrc-attaquèrent à la baïonnette. « On eut alors ce magnifique spectacle, dit le généial Z... : les dragons, encadrant les chasseurs, chargèrent à pied, la lance en arrêt, n L'ennemi fut repoussé et le repli de notre cavalerie put s'opéier stratégiquement jusqu'au front Langemarck-Gabaret- Korteker-Bixschoote oîi elle trouvait une ligne préalablement organisée. « Le rôle de la cavalerie dans cette période fut considérable, conclut justement le général Z..., et, sans elle, l'ennemi eût atteint, avant l'arrivée de nos renfoits, le front de défense d'Y'pres. »

galop sur le front de la brig^ade, descendait de cheval et décorait au son du canon le contre -amiral Ronarc'h et deux des plus jeunes fusiliers des 1" et 2* régiments, la vieille marine et la nouvelle, symbolisées par ces trois hommes, dont l'un recevait la cravate de commandeur, et les deux autres, « âgés de dix-sept ans et demi » , la médaille militaire. Les assistants remarquèrent que, par dérogation au règlement qui ne prescrit l'accolade que pour les légionnaires, le général, au lieu de serrer la main des deux matelots, les embrassa. Il expliqua brièvement que, sur leurs joues imberbes, il embrassait la brigade tout entière, quatre semaines d'héroïsme, le front de l'Yser consolidé, Dixmude rendue inutilisable pour l'ennemi, notre victoire affirmée par son désistement. « C'était superbe " , écrit le commandant Geynet. Les têtes se redressaient, les poitrines respi-

6S STEENSTRAETE

raient mieux, comme si le g^este du {jénéral les avait libérées de leur secrète oppression...

La prise d'armes fut courte, — une prise d'armes de front de bandière. A quelques kilomètres de là, tonnait l'artillerie lourde de l'ennemi. « Les coups font trembler les maisons» , observe l'enseigne Boissat-Mazerat, qui rejoignait la brigade à Hoogstaede ce jour même : « C'est bien ma veine. J'arrive quand la fête s'arrête. Nous sommes présentement dans un village de 300 habitants, avec des Sénégalais et des hussards. C'est plutôt encombré. "

Et c'était l'encombrement dans la boue.

De guerre lasse, après avoir casé leurs hommes, vaille que vaille, dans tous les réduits susceptibles de leur offrir un abri provisoire, les officiers s'étaient partagé les dernières soupentes inoccupées. Le carré du 1" bataillon du 1" régiment, plus favo-

risé, avait trouvé une arrière-salle d'estaminet, un jeu de cartes encrassé, une table et des bancs. Et un brid(je s'était organisé.

Les nouveaux venus, qui s'attendaient à entrer tout de suite en campagne, se montraient un peu désappointés : a J'énraçe, écrivait l'un d'eux, d'avoir encore à poser à l'arrière, bien qu'il faille reconnaître que cela est nécessaire. » Et sa déception s'avivait d'entendre les camarades, ceux qui revenaient de Dixmude, « les Viaud, les Bastard, les Pitous, les Lartigue, les Pingfuet » , vanter les surprises, le cbarme incomparable de l'existence au front. «C'est, disent-ils, la plus belle vie, la plus intense que l'on puisse imaginer, et je les crois sans peine. " En même temps que T enseigne Boissat, la brigade vient de recevoir une nouvelle fournée d'officiers : le capitaine de vaisseau Paillet, qui remplace le « colonel»

Varney, blessé le 10 novembre, le capitaine de frég^ate Bertrand, historiographe des marins de la Garde, dont les fusiliers continuent la glorieuse tradition, les lieutenants de vaisseau Ferrât, Roux, Huon de Kermadec, l'enseigne Goudot, le médecin principal Brugère, les docteurs Gristau, Le Goffic, etc. D'autres sont attendus.

G est le troisième « jeu » d'officiers que nous expédient les bureaux de la rue Royale . Vaudra-t-il les précédents, le premier surtout, si magnifique d'abnégation? Les bureaux, quoi qu'il en soit, n'ont que l'embarras du choix parmi les ffres qui leur arrivent de tous côtés, de l'active et de la réserve : on sollicite de partout, comme une faveur, l'honneur de servir à la brigade; les officiers de l'active sont prêts à sacrifier toutes leurs chances d'avancement à la mer pour sortir de l'attente où ils se rongent, prendre leur part de danger et

de g^loire sur l'immense ligne de feu qui court de Nieuport aux avancées d'Altkirch.

« Vraiment, écrit l'un d'eux, le lieutenant de vaisseau Nicolas Benoit, fondateur des Éclaireurs de France et l'une des plus originales figures de la brigade, sorte de bonze chrétien croisé de paladin, ma place n'était pas sur le Châteaurenault, dans cette passivité de notre flotte, utile sans doute, mais pénible à supporter, quand on songe aux souffrances de tous. Je suis heureux d'être ici, d'apporter ma part de force et de soutien moral à ceux qui luttent pour le salut du pays. » — « Il ne faut pas croire que je sois exceptionnel en ayant demandé la grande faveur d'aller au front, écrit un autre, le commandant Geynet. Nos deux adjudants-majors sont deux vieux retraités ayant dépassé l'âge et ayant demandé à servir, à condition d'aller sur le front. Tous les officiers de marine y sont sur leur de-

mande. » Et, quand ils y sont d'aventure, rien ne les en ferait « démarrer » . Les officiers du premier « jeu » , qui ont été évacués pour blessures légères ou épuisement, à peine rétablis, sollicitent, réclament, » font les cent coups " pour retourner à la brigade. « On se languit d'elle aussitôt qu'on l'a quittée » , écrit le lieutenant de vaisseau Ferry, qui, grièvement blessé à la main, restera quatre jours avant d'accepter dé se faire soigner dans une ambulance de l'arrière et reviendra, encore mal guéri, reprendre sa place d'adjudant-major à côté du commandant de Maupeou (1). Dixmude, sans doute, les a rendus difficiles. Tous les risques paraissent fades, même ceux de la vie maritime, près des émotions d'une telle vie. Mais, plus que de leur inac-

(1) Le capitaine de frégate de Maupeou, dont l'action sera connue par la suite, devait remplacer à la brigade le commandant Mauros.

tion momentanée, ils souffrent du mal de l'absence et d'avoir perdu celle qui a pris tout leur cœur; ils l'appellent, ils l'invoquent : « 0 ma chère brigade ! » du ton dont Harpagon s'adressait à sa cassette envolée. L'armée, a-t-on dit, est une grande famille : la brigade, c'est mieux encore, et ces hommes en parlent avec des tendresses d'amoureux.

Les lettres de l'enseigne Boissat-Mazerat constatent, à cette même date du 18 novembre, l'excellent esprit de camaraderie qui règne chez les officiers : on fait aux nouveaux venus un aussi bon accueil « que le permettent et le lieu et les circonstances» . Vers le soir, la neige recommence à tomber. Il gèle. Froid intense. Rien pour le combattre qu'un peu de paille. Les Sénégalais sont particulièrement éprouvés. Mais « Jean Gouin » ne se plaint pas trop. Il « ne connaissait plus le goût du tabac » , et

deux marchands belges ont eu l'à-propos de débarquer à Hoogstaede dans l'aprèsmidi avec un plein chargement de scaferlati : en un clin d'œil, leurs sacs sont délestés. Bourrer une pipe, rouler une chique, quelle joie! Et puis tous les estaminets d'Hoogstaede et de Gyverinchove ne sont pas encore complètement « à sec » . Entre temps, on arrête quelques espions qui rôdent autour de nos lignes : deux le 18 novembre, deux autres, habillés en soldats belges, le 19. Le froid semble maintenant se fixer. Il gèle chaque nuit. La campagne est toute blanche : « c'est une harmonie nouvelle dans un cadre ancien » , écrit joliment l'enseigne Humbert. La grande plaine flamande, avec son moutonnement de petites fermes basses, de bourgades en rond sous la houlette de leurs clochers obliques, continue de s'étendre à l'infini; la neige égalise peu à peu le paysage bouleversé ; elle panse

de sa ouate les plaies de la g^lèbe, comble les entonnoirs des « marmites " , nivelle les longues routes droites où ne cessent de défiler les convois et les caissons d'artillerie. Des coloniaux passent, venant de Dixmude et faisant un crochet pour tourner vers Ypres. La canonnade, dans le lointain, n'arrête pas; des taubes sillonnent le ciel. Inévitablement, après leur visite, les g^ros obus vont pleuvoir : nous sommes ici les uns sur les autres et ces grouillements de troupes sont une cible trop tentante pour l'ennemi.

Quant à espérer de reformer la brigade en pareil lieu, c'est impossible. L'amiral s'est plaint au quartier général : il insiste pour qu'on lui assigne un autre cantonnement, plus loin du front, moins encombré surtout, où les régiments puissent poursuivre la remise en état de leurs unités. Mais toutes les villes belges de l'arrière

sont aussi encombrées. Il faut pourtant « se déhaler » de là coûte que coûte, fût-ce au prix d'une marche forcée, et g^ag^ner la frontière française. Enfin on apprend que l'amiral brusque les choses et qu'on va partir pour Dunkerque. Mais les ordres ont-ils été mal donnés ou mal interprétés? Toujours est-il que ce départ à six heures du matin, en pleine nuit noire et « en pag^aille " , le 22 novembre, ne ressemble guère à notre retraite méthodique de Gand : les troupes sont coupées à chaque instant par des convois; des voitures s'embourbent; « Jean Gouin " , attelé à ses mitrailleuses, H souque dur (1). " Mais on a trop compté sur ses forces en lui imposant une traite de 35 kilomètres à exécuter en une seule journée, avec une simple halte de trois quarts d'heure pour déjeuner et une

(1) Carnet du docteur L. G...

autre petite halte d'un quart d'heure après Bergfues. Et les médecins ici ne peuvent recourir au stratag^ème qu'ils avaient employé avec tant de succès au lendemain de Melle, sur les routes du pays de Waës; quand un marin lâchait la rampe, un de nos docteurs s'approchait du lendore, le carnet à la main, et lui demandait d'un ton détaché l'adresse de sa famille.

— Pour quoi faire?

— Mais pour la prévenir que tu es prisonnier, mon pauvre garçon. Les Boches sont à un quart d'heure de marche, et tu ne supposes pas qu'ils vont te renvoyer goûter le cidre de tes parents. . .

Besoin n'était d'autre spécifique, et «Jean Gouin » retrouvait instantanément des jambes (1). Cette fois, il sait trop bien que l'ennemi ne galope pas à ses trousses.

(1) Journal de l'enseigne C. P...

Vaille que vaille, Fort-Mardyck, Saint-Pol et Petite-Synthe sont atteints par le gros de la troupe vers cinq heures et demie. En temps normal et pour des fantassii>€ un peu entraînés, cette traite de neuf lieues n'aurait rien eu d'excessif. Mais « Jean Gouin est fini, claqué par trente-cinq jours de tranchée, suivant le mot de l'enseigne Boissat-Mazerat : les hommes sont arrivés dans un état lamentable d'épuisement (1). La

(1) Cf. Luc Platt : « Voilà bien longtemps que nous marchons el j'ai mal à mon pied droit. Toto au pied gauche. D'autres aussi (signes précurseurs!). Il commence à se faire tard quand nous atteignons Bergues... A partir de cette ville, je ne suis plus qu'un automate, sans volonté, sans idée. Oh! marcher ainsi, malgré soi, sur une route interminable!... Nous voilà à 4 kilomètres de Dunkerque. Les bornes kilométriques le disent, mais il faut faire un détour. Comment [faire] entrer dans Dunkerque ce régiment de marins exténués, dont la moitié sont restés en route? Et c'est le grand détour par Capelle, Pont de Petite-Synthe, Petite-Synthe. Nous nous arrêtons. Tout le monde se couche par terre •• c'est désolant. Longtemps nous

brigade devait donc se reposer; mais, ce soir [23 novembre], on a réclamé du renfort quelque part, sur le front. Alors, nous avons pris ceux qui tiennent encore debout, et, demain, un train d'autobus va conduire nos deux régiments squelettes là où on les trouve utiles, — je ne sais pas où. Il faudra y voiturer Jean Gouin, parce que, si Jean Gouin est encore capable de se battre, il n'est plus en état de fournir une étape un peu longue. » Les officiers ne sont pas

attendons, puis, au moment où nous croyons loger chez l'habitant, il faut repartir. Encore! Nous iions ainsi jusqu'à Saint-Pol-sur-Mer, à un kilomètre de Dunkerque, après avoir fait 14 kilomètres de détour. Sur la place Carnot nous sommes formés en colonne de compagnie et nous attendons. Une sorte de crise de nerfs me prend : je fonds en larmes. Cela me soulage. Je ne peux plus marcher. Nous entrons dans une salle de classe d'une grande école : les tables sont mises en tas, la paille arrive. Je me couche assommé de fatigue, pendant que d'autres trouvent le courage d' « aller à terre » .

moins fourbus que les hommes. « Nous sommes arrivés hier à Saint-Pol, écrit le commandant Geynet. Nous avons fait 40 kilomètres à pied. J'ai eu la malchance d'avoir, dès le début de la marche, une ampoule, et je suis arrivé dans un bien triste état. Je me promène dans la rue en chaussons. Mais demain, pour aller voir les Boches, mon pied sera guéri, ou il dira pourquoi. D'ailleurs, nous serons conduits comme des princes, tous en autos! »

Tous? Non. Et il a fallu créer à Saint-Pol une formation sanitaire nouvelle, un «dépôt d'éclopés» . Toute la nuit et la journée suivante, des traînards ralliaient ce dépôt, les pieds en sang. Piteux défilé ! La brigade trouvait une compensation dans la bonne grâce des habitants. «Partout ils nous accueillent d'une façon touchante, écrit un officier (1) .

(1) Carnet du docteur L. G... De même Luc Platt : « Les braves femmes des alentours viennent nous

Les femmes nous comblent de prévenances : elles passent de groupe en groupe avec de grandes cafetières, des paquets de tabac. Les propriétaires nous offrent des chambres.

C'est grâce aux marins que Dunkerque n'est pas tombée aux mains des Boches, et on sait les en récompenser. » Seul, à Saint-Pol, le commandant Geynet, qui vit « en popote « avec ses officiers, n'a pas à se louer d'un fermier flamand dont l'attitude contraste singulièrement avec celle des autres habitants : « Hier, pour le déjeuner, écrit-il, nous étions en pays français. Un paysan n'a même pas voulu nous laisser manger dans sa cuisine ; nous avons dû déjeuner sur la neige. Une belle nappe bien blanche, mais

apporter leur café, leur lait ; les maîtresses de l'école [qui sert d'infirmerie] apportent leurs consolations... [Dans les rues], les habitants nous arrêtent, nous interrogent; les gosses veulent presque se battre pour savoir celui qui portera un paquet, un sac, un fusil. «

il faisait si froid que la bière gelait dans la timbale ! »

De ces cœurs plus glacés que la température, combien étaient acquis à l'ennemi bien avant la guerre et lui servaient chez nous de fourriers ! Une hirondelle ne fait pas le printemps, ni un mauvais Flamand toute la Flandre : partout ailleurs la brigade, choyée, fêtée, était reçue « à bras ouverts " et déjà les hommes prenaient leurs dispositions pour passer sur place la quinzaine de repos dont ils avaient tant besoin ; cent trente sacs de lettres en souffrance à Dunkerque (1) allaient calmer enfin leur fringale de nouvelles, quand brusquement, vers midi, le 23 novembre, arriva l'ordre de se tenir prêts au départ. « Choisir les hommes les plus solides, compléter les cartouches à 200, donner un

(1) D'après Luc Platt, il y avait eu en route, à Hondschoote, un commencement de distribution.

repas froid et deux jours de réserve » , telles étaient les instructions passées aux officiers : le lendemain, à six heures du matin, les autobus devaient venir prendre la brigade et la transporter dans un lieu que les instructions ne précisaient pas.

Qu'était-il arrivé et où allait-on? Les versions les plus contradictoires circulaient : les uns disaient qu'on allait à Nieuport, où la ligfne des Alliés avait fléchi; les autres qu'on nous envoyait à la Panne prendre la garde d'honneur du roi des Belges; les mieux renseignés, qu'on nous dirigeait sur Loo et le front de l'Yser menacés.

C'étaient ceux-ci qui avaient raison, sans <jue les premiers eussent tout à fait tort. L'alerte était due à un rapport de Védrines, le célèbre aviateur, qui, patrouillant en aéro dans la région de Woumen, avait cru remarquer une activité singulière des Aile-

mands sur l'Yser, où plusieurs passerelles volantes venaient d'être lancées. Ces préparatifs semblaient l'indice d'un imminent retour offensif de l'ennemi. En prévision de l'attaque redoutée et dans l'incertitude où l'on était du degré de solidité des territoriaux qui gardaient l'Yser, le commandant de la VHP armée faisait appel à la brigade et lui demandait un dernier effort.

A quatre heures du matin, le 24 novembre, branle-bas général. Tous les hommes valides sont debout. On expédie le «jus» . Il fait nuit, mais la neige éclaire le chemin. Départ à six heures un quart pour un carrefour, sur la route de Gravelines à Dunkerque, où les autobus doivent nous prendre. Et déjà la température est moins rude; les vents ont passé au sud; la neige fond. C'est le dégel, et de nouveau la boue.

L'intendance — «l'habillement» , comme disent les marins — n'a pas eu le temps de

procéder au rééquipement des hommes ; ils ont aux pieds les mêmes savates éculées; ils g^relottent et les autobus tardent. On les attend près d'une heure en battant la semelle. Une sourde trépidation du sol annonce enfin leur approche : il y en a près de cent cinquante, de tous les gabarits, de tous les calibres, uniformément peints en ce gfris de fer qui est la couleur de la guerre moderne. Le service semble bien organisé et nos officiers en feront grand éloge. Quant aux marins, pour qui ce genre de locomotion est une nouveauté, ils manifestent une joie d'enfants. C'est au milieu des chants et des lazzis que le bruyant convoi traverse au petit jour Dunkerque, Bergues, Hondschoote, Leysele, où ne veille plus aucun douanier. Sans les poteaux-frontière, rien n'indiquerait que nous avons quitté les « moëres » du Nord pour les glèbes de la Flandre occidentale, tant ce

lambeau de Belgique est aujourd'hui mieux cousu à la France qu'à son propre territoire ! . . .

On ne sait toujours où l'on va. Des villag^es émergent tout d'une pièce de la brume : Isinb.erghe, Rexpode, Gyverinchove, et y rentrent à peine sortis. Encore une bourgade : Linde. Cette fois on stoppe : les autobus ne vont pas plus loin. La brigade descend, mais garde sa formation jusqu'au retour des fourriers qu'on a envoyés reconnaître le cantonnement à Loo. Le dégel se précipite ; la neige fond avec une rapidité déconcertante. « Pendant une heure et demie, écrit un officier, nous patinons dans la boue, sur la route de Linde à Pollinchove, attendant le signal de nous mettre en route. Chacun grignote un morceau de pain. Jean Gouin sort les douceurs qu'on lui a glissées dans son sac avant de partir. » Nos fourriers reviennent. Il y a

déjà de la troupe à Loo : la ville est trop petite pour nous loger tous. On laissera donc une partie de la brigade (2* régiment) à Pollinchove, tandis que le 1" régiment poussera jusqu'à Loo, à 11 kilomètres de Dixmude. Il y arrive vers deux heures de l'après-midi. Mais presque tous les bâtiments, couvents, écoles, sont déjà réquisitionnés ; à peine s'il reste assez de lits pour l'état-major et les officiers supérieurs (1). Un bataillon (le 3* du 1" régiment) campera même dans l'église, sur la paille, avec

(1) « Il n'y a pas de lits pour tous les officiers ; mais le capitaine et moi avons trouvé une petite chambre-bureau où la nuit on n'est pas mal sur la paille. >' (Journal de l'enseigne C. P...) «Nous vivons (trois officiers et notre cuisinier) dans un salon démeublé, occupé le jour par nos fourriers » , écrit de son côté (lettre du 29 novembre) l'enseigne de Corniilier. Mais, ajoute-t-il, le 2 décembre, « comme nous avons du moins un toit, des vitres (luxe inconnu, quand on approche des régions bombardées), et de la paille, nous n'avons à souffrir physiquement de rien. »

la moitié de ses cadres ; les fonts baptismaux serviront d'infirmerie. » Notre couchag^e, à nous autres médecins, écrit le docteur L. G..., est dans la tribune, près du buffet d'orgues. Le vent, (jlacial, passe par les vitraux cassés. Mais la fatig^ue l'emporte et nous nous endormons à pleins poings. "

Toute la nuit pourtant, le canon tonna. On était fait à cette chanson. Au matin, nos hommes rendossent le sac. Ils s'attendent à partir d'une minute à l'autre pour le front. Or, il y a maldonne, parait-il. « Sac à terre ! w Védrines s'est trompé, ou l'ennemi s'est ravisé, et la brigade reste provisoirement sur place.

A parler franc, personne ne s'en plaint. Tout au plus la brigade eùt-elle souhaité qu'on lui attribuât un cantonnement moins démuni. Par bonheur, les marins sont ingénieux. Le bataillon logé dans l'église n'a

ni âtres, ni fourneaux : quelques briques posées de champ devant le portail, et voilà l'affaire. Il ne bruine plus; le pavé miroite. Verglas. Mais tout vaut mieux que la boue, et la bonne odeur qtui monte des cuisines en plein vent achève de ragaillardir nos clampins. Seul, à Pollinchor\'e, le 2^ régiment demeure en alerte : si le front de l'Yser, autour de Dixmude, ne donne aucune inquiétude immédiate, les choses ne vont pas aussi bien à Nieuport où il est exact que notre couverture a été quelque peu maltraitée. Ordre est venu de détacher son aide un bataillon de la brigade. Lequel? On ne le sait encore, sauf qu'il sera prélevé sur le 2* régiment. Dans l'après-midi, après une visite de taube, on apprend que le choix de l'amiral s'est porté sur le 1" bataillon (commandant de Jonquières) ; des autobus l'emmènent le soir même à Oost- Dunkerque.

Nous retrouverons plus tard ce bataillon, qui contribuera brillamment à la prise de Saint-Georges et qui fera pour ainsi dire bande à part pendant un certain temps.

Les deux autres bataillons du 2^ régiment cantonnés à Pollinchove (commandants Pugliesi-Conti et Mauros) n'y feront euxmêmes que passer et retourneront le 29 aux tranchées de Gaeskerke, où ils se relaieront (I). Mais le 1" régiment ne rentrera en action que le 5 décembre. Ces neuf jours de répit seront employés à remettre les unités en état, à former les « nouveaux 1) , à rééquiper les anciens (2). Ce ne

(i) Sur la participation de ces deux bataillons à la défense de la ligne de l'Yser, devant Dixmude, du 29' novembre au 8 décembre, voir, à l'Appendice, le récit de l'enseigne D...

(2) " Il faut compter tout ce qui manque ; tous lesoutils et gamelles des groupements ont été abandonnés par leurs propriétaires dans le combat du 10 » . (Journal du quartier-maître Luc Platt.)

sera pas le cantonnement idéal, tel qu'on aurait pu l'avoir à Fort-Mardyck ou à Petite-Synthe ; l'empilement des hommes, les difficultés de l'approvisionnement, les visites de taubes, les surprises des marmites et cette atmosphère d'espionnage qui nous enveloppe depuis le début des opérations, rendront même ce cantonnement assez dur; le dégel, la pluie, le vent, toutes les intempéries d'une nature hargneuse, qui semble de connivence avec l'ennemi, ajouteront aux insuffisances des locaux et de la nourriture. Mais, enfin, ce sera la trêve, sinon le repos complet. Et à tout le moins les hommes pourront « se déverminer » ; les médecins et les « ingénieurs » de la brigade étudieront des systèmes de chauffage de tranchées pour l'hiver. On sait fort bien que, si l'ennemi a «renoncé » snr Dixraude, ce n'est que pour recommencer la poussée sur un autre poin^ de la

ligne, et il est sage de « prendre ses précautions en conséquence » .

D'ailleurs, quoique moins favorisés, les deux bataillons détachés aux tranchées de l'Yser et qui font partie, avec trois sections de mitrailleuses, d'un groupe de toutes armes sous les ordres du colonel Boichut, ne laisseront pas, eux non plus, de goûter quelque répit et, à tour de rôle, cantonneront à Lampernisse. Pour donner un peu d'air à la brigade, l'amiral les remplace à Pollinchove par le restant des sections de mitrailleuses. Lampernisse et Pollinchove ne sont que des villages, mais Loo, citadelle désaffectée, compte encore 2 000 habitants. La ville est bien déchue sans doute, depuis le temps où elle faisait l'avant-garde de Furnes vers l'Yser. De son corset de bataille, elle n'a conservé que quelques lambeaux de remparts, des vestiges de fossés. Loo, comme Dixmude, est devenue

un gros bourg agricole, épanoui autour de son clocher et tout embaumé d' « odeurs chaudes de pâtisserie (1) ». Trois « couques 1) dorées sur champ de gueules lui composeraient un blason assez congru.

Métropole du massepain et des feuilletés à la crème, détachée de sa gentilhommerie au point d'avoir installé une auberge dans son joli hôtel de ville de 1640 (2), rien n'y parlerait plus au souvenir sans l'énorme vaisseau de l'église abbatiale et le fameux

(1) Pierre Nothomb, l'Yser.

(2) « Chose amusante ici : un bâtiment de joli style Renaissance, qui porte le nom d'hôtel de ville, n'est pas la mairie, comme on pourrait le croire, mais un petit hôtel-restaurant où plusieurs de nos camarades prennent une pension d'ailleurs un peu chère. Il est vrai qu'en temps de guerre et à proximité immédiate du front... » (Journal de l'enseigne C. P...) D'après MM. Jérôme et Jean Tharaud, il faudrait distinguer :

« Dans le bâtiment, nous écrivent-ils, il y a à la fois la mairie et le restaurant, — ce qui, d'ailleurs n'est pas particulier à Loo. En Flandre, en Allemagne, en Suisse, c'est presque toujours ainsi. »

« arbre de Jules César » , qui, hors des murs, dans un paysage immobile, monte sa faction historique sur l'horizon (1).

Ce paysage, qui semble avoir été conçu pour la guerre de parallèles, c'est l'éternel paysage géométrique des Flandres : un damier de pâturages, coupé par les remblais des routes, les longues colonnades des peupliers et la ligne droite des canaux. Mais les routes sont défoncées, les arbres hachés, les canaux vides et, sur les digues solitaires, s'est tu le hahan rythmé des haleurs. Pour peu que l'inondation pro-

(1) Ici encore, nous devons rectifier d'après les. Tharaud, témoins oculaires (ils appartenaient au 94» régiment temtorial, 178* brigade, 89« division, et, pendant les journe'es critiques de novembre, l'un d'eux était dans la bicoque d'Harw^ind, près du pont de Knocke, en qualité de cycliste du colonel de Percy^ lequel était en relations quotidiennes avec l'amiral) : « L'arbre de Jules César, nous écrivent-ils, est un vieil if rabougri, près d'une petite porte de brique, en pleine ville, au bord d'un fossé bourbeux. »

gresse jusqu'à elle, Loo pourra se croire revenue au temps où le pirate Godwin cinglait vers ses berg^es : elle jalonnait alors, avec Alveringfhem et Lampernisse, l'extrémité occidentale du g^olfe de l'Yser; elle faisait figure de ville maritime. Aujourd'hui encore, sa position sur le canal de Furnes, au point d'intersection de quatre ou cinq grandes routes, lui assigne un rôle de premier plan dans la défense. C'est un nœud stratégique presque aussi important que Dixmude. Nous y eûmes dès l'abord le gros de nos réserves et de là partirent toutes les attaques rayonnantes lancées avec tant d'audace par le général de Mitry vers la forêt d'Houthulst, Clerken et Roulers (1) : mais la ville s'est insuffisamment préparée à son nouveau rôle. Et, depuis longtemps déjà, les troupes qui s'y succèdent ont

(1) V. plus haut la note de la p. 59.

épuisé toutes les ressources locales (1). Ce serait la famine, le désert, comme après le passage des sauterelles, si Mercure, dieu du risque et des profits rapides, n'avait touché de sa grâce tant d'honnêtes Flamands sédentaires : d'Hondschoote , de Furnes, de Coxyde, débarquent journellement, par brouettes attelées de chiens ou poussées à bras d'hommes, des conserves, du tabac, des bougies, des allumettes, du thé, du savon, toute une pacotille hétéroclite, cartes transparentes et cartes postales comprises, jusqu'au moment où défense viendra d'employer ces dernières pour la correspondance, en raison des renseignements qu'elles peuvent fournir

(1) « Heureusement, dans tous ces pays, il n'y a plus de ressources d'aucun genre, pas mê:ne d'alcool, ce qui nous protège de l'ivrognerie, la plaie des régiments de marins. » (Lettre de l'enseigne de Gornulier.)

sur les positions assignées à nos troupes. La vie est un peu chère sans doute dans les restaurants de Loo. Cependant voici un officier supérieur, le commandant Geynet, qui ne paie que 5 francs par jour ses repas et 1 fr. 10 sa chambre. Cela n'a rien, d'excessif en vérité, même pour un prix de guerre. Et, tout doucement, » on se remplume » . Les cent trente sacs de lettres en souffrance à Dunkerque et après lesquelles on soupirait depuis si longtemps sont arrivés le 25, dans un « gros chariot " qui suivait la brigade. Le dépouillement de cette volumineuse correspondance remplira une partie de la journée et pas mal d'heures des suivantes. C'est qu'une lettre au front, comme elle est un régal pour les cœurs, est encore « une fête pour tous les sens : on la palpe, on la respire, on la déguste autant qu'on la lit. Et Fouie retrouve sous les mots le timbre familier de

la voix qui les dicta (1). » Toutes ces opérations prennent évidemment un certain temps. Et, par surcroît, quand elle est sue par cœur, la lettre passe de main en main. Tant de ces hommes sont du même pays, souvent du même village ! Et les langues d'aller leur train ! Rien ne presse : on peut bavarder à l'aise, puisque les Boches ont de l'occupation ailleurs. On sait que les alpins et les coloniaux tiennent « fameusement » à Steenstraetç, devant Bixschoote, où ils forment l'aile gauche de l'armée anglaise, le long du canal d'Ypres à FYser. Sur l'Yser même, les territoriaux « se conduisent très bien (2) » . La 173' brigade de la

(1) Enseigne B... Correspondance particulière.

(2) Carnet du docteur T... — Sur l'origine de ces territoriaux, Jérôme et Jean Tharaud précisent : ■< Il y avait sur l'Yser deux divisions territoriales : la 87" (général Roy, puis Joppé, formée de contingents bretons et normands (avec des Parisiens aussi) et la 89° (général de Trentinian), la nôtre, formée de contin-

SV D. I. T., commandée par le colonel Conte, est tout entière bretonne (73* et 74* régiments) ; nos hommes ont là des parents, des amis. On fraternisera à la première occasion. En attendant, onestcontent de savoir que, « troupes de terre u troupes de mer, les mibien ann hini Ôoz (les fils de la Vieille) font partout leur devoir (1) . »

Puis il court toutes sortes de rumeurs favorables : à Lyon et à Rouen, — ou peutêtre à Tarascon, — nous avons des réserves « énormes » , qui vont entrer en ligne aussitôt fait leur plein de munitions, « deux

gents charentais, perigourdins et limousins. C'est cette dernière qui tenait la droite des fusiliers le long du canal, à partir de Saint-Jacques-Cappelle; c'est elle — on le sait — qui releva les fusiliers à Dixmude (avec des compagnies de chasseurs alpins). Et, plus tard, nous les avons encore eus pour compagnons dans la région de Steenstraete et de la Maison du Passeur. Lorsqu'ils ont quitté Steenstraete, nous les avons remplacés dans une partie de leurs tranchées. » (1) Lettre du deuxième maître Le C...

millions d'obus " , précisent les renseignés; le forcement des Dardanelles n'est qu'une question de jours : on l'attend pour la fin de la huitaine, de la quinzaine au plus. Le 30 novembre, un de nos médecins surprend une conversation sous sa fenêtre : " Ma femme, dit un des interlocuteurs, a vu l'ambassadeur de X. . . qui lui a confirmé que, pour fin décembre, les Russes seraient à Vienne et que Berlin ne serait pas loin d'être investie. » Ces sornettes font le tour des carrés : dans la guerre moderne, le front vit en vase clos plus encore que l'arrière et la faculté critique n'y trouve à s'exercer que sur des on-dit.

La gfrande affaire, presque la seule pour le moment, est la réorganisation de la brigade. Elle va bon train. Le commandant Geynet, dont certaines compagnies n'avaient plus qu'un tiers de leur effectif, reçoit enfin, le 28, 450 hommes de Paris,

« de beaux gars qui, comme leurs anciens, n'ont qu'un désir, aller au feu. » Il les prend en main aussitôt. D'une heure à quatre, tous les jours, il leur fait faire rexercice dans la campagne ; il les entraîne à la marche et au maniement des pioches; il tâche surtout, par ses harangues enflammées, de leur communiquer son ardeur, sa brûlante soif de sacrifice. Mais, mieux que toutes les paroles, le canon qui gronde sans discontinuer retentit dans ces âmes. Il (i nous rend tous pompette " , écrit le gentil Maurice Faivre. Comment garder son sangfroid, en effet, quand les marmites tombent à moins d'un kilomètre de la ville? Le 28, sepf hommes sont ainsi blessés dans la campagne par l'explosion d'un obus. Conditions plutôt fâcheuses pour un cantonnement de tout repos, comme devrait être celui de la brigade. Le général d'Urbal en a convenu tout le premier. Il a

dit, le 26, aux officiers, qu'il les avait fait revenir parce qu'on croyait à une attaque en force, mais que, « d'ici trois ou quatre jours, il les renverrait à Dunkerque ou à Gassel pour reformer la brigade, afin d'avoir un bon outil pour l'offensive prochaine (1). » Mais le temps passe. Les promesses ne se réalisent pas. Et peut-êtrcj dans le fond, n'en est-on pas autrement fâché : la vie de tranchée, ses risques, ses surprises, tout son imprévu, exerce une séduction particulière sur ces hommes.

Les anciens la regrettent dans cette Gapoue boueuse de Loo, où la vie se traine sans incidents, et les nouveaux aspirent à la connaître.

a Faute d'éclairage » , tout le monde est couché à huit heures et levé à six et demie; le jour, en dehors de la paperas-

(1) Lettre du commandant Geynet.

série et des exercices, on ne sait à quoi employer son temps, a On se rase » , dira crûment un officier. En attendant la nuit, qui tombe tôt heureusement et ramène l'heure du bridge, joué aux chandelles, on se promène comme des bourgeois, la canne à la main, sur la route de Furnes ou de Polinchove, quand le temps le permet. Mais, presque toujours, il pleut ou il vente. Le froid ne s'établit pas. « Même temps mou. » Et l'inévitable boiie des Flandres, l'argile liquéfiée qui colle à la semelle sur les routes les mieux macadamisées !

Quelques patrouilles, des reconnaissances nocturnes vers l'Yser (1), ne seront pas des

(1) » J'ai raté, écrit le 4 décembre le commandant Geynet (je n'en dors pas depuis deux jours), l'occasion de faire un beau travail personnel, mais je n'avais que mon cycliste, il faisait noir et ils étaient onze. Je me serais fait tuer ou prendre peut-être bêtement ; je n'avais que ma canne et mon revolver. Je suis revenu

dérivatifs suffisants. Les éléments de distraction font si cruellement défaut que des « sceptiques notoires » assistent aux offices « pour passer le temps " et ne sont pas toujours les moins « empoignés » par la simplicité tout antique de ces cérémonies où semble revivre l'esprit des premières communautés chrétiennes.

Messes singulières, à vrai dire, servies ^ au bruit de la canonnade, par des acolytes en tenue de campagne, entre des murs dépouillés, sur un autel sans ornements, dans une église convertie en dortoir et dont les occupants continuaient à vaquer au sommeil ou à l'astiquage de leurs armes (1) ;

prendre dix hommes, mais je n'ai pu les retrouver. Ce n'est pas de chance, car il y avait trois officiers. Cela se retrouvera, mais je n'irai plus seul la nuit pour étudier le terrain. »

(1) Lettre de l'enseigne de Cornulier. Par une louable précaution (l'église a été détruite), le gouvernement belge en avait fait enlever les pièces les plus

Phot. Express.

L EGLISE ABBATIAt.E DE I.OO

la nef centrale avait été simplement déblayée; à Tissue de l'office, l'orgue attaquait la Marseillaise, « chantée par un baryton d'Opéra » du 89* territorial, mais sur un rythme si « lent » , si « religieux " , que les hommes, troublés, n'osaient «reprendre en chœur le refrain (1) » . De petites prises d'armes suivaient quelquefois pour de nou-

importantes : « le tableau de Vigoureux Bouquet, d'un savoureux cachet du dix-septième siècle ; le joli maître -autel de Van Boekhorst, un élève de Van Dyck, qui rappelle d'ailleurs le Maître et que la critique désigne plus généralement sous le nom de Lang Jan, le grand Jean ; le devant d'autel, remarquable par ses broderies d'or d'une exécution singulièrement habile; les chasubles d'une ornementation plus discrète ; le tabernacle en ébène rehaussé de cuivre ciselé. » (Albert Hehrenschmidt, Parmi les reliques.)

(1) Journal de l'enseigne C. P... — « Il s'agit sans doute de mon ami Besse, brancardier de notre division, qui a préparé le Conservatoire et qui travaillait chez l'éditeur Laffitte au moment de la mobilisation. Il n'a jamais été de l'Opéra. » (Lettre de Jérôme et Jean Tharaud.)

velles remises de décorations, entre autres au premier maître Lebreton, un des meilleurs gradés du 2^ régiment, blessé dans l'affaire du 24 octobre ; elles avaient lieu d'ordinaire à huit heures et demie. Mais la prise d'armes du 27 novembre, véritable revue des morts, fut particulièrement « impressionnante » : le commandant de la VHP armée, dans un ordre du jour dont la lecture devait être faite par l'officier de service, avait dressé la liste des pertes subies par la brigade. C'était l'après-midi, et le 1" régiment au complet était rassemblé dans l'église abbatiale, immense et nue comme un hypogée avec les « vieilles plaques tombales 1) encastrées dans ses murs et dont les prolixes inscriptions rappelaient d'honorables carrières de chapelains et de marguilliers locaux. Le ban ouvert, l'adjudantmajor Lefebvre commença la lecture; les noms tombaient dans le silence de l'énorme

vaisseau, uniformément suivi» de la mention : « Mort à Dixmude. " Et, à mesure que la funèbre liste se déroulait, Toppression gagnait tous les cœurs ; l'air était agile d'un sourd frémissement, pareil à celui de ces ombres qu'Ulysse évoquait sur un cap perdu de la mer cimmérienne et qui l'enveloppaient de leur invisible tourbillon. Presque tous les carnets d'officiers, entre cette date du 27 et le 5 décembre (date du départ de la brigade) , sont vides ou contiennent pour toute mention : « Rien à noter... Rien de particulier... » A la date du 28 cependant, l'un d'eux rapporte le propos d'un étudiant allemand fait prisonnier, d'après qui le Kaiser aurait « le ferme espoir d'être à Calais pour le 10 décembre. » Le 30 novembre, un autre officier raconte que son camarade Pelle-Desforges est monté dans le clocher et a pu constater que toute la région au sud de Loo

était inondée. Le 1" décembre, écrit le commandant Geynet, « j'ai vu une belle chose : une toute jeune femme, repasseuse à Paris, est venue embrasser son mari, un simple matelot de mon bataillon. Elle repart ce soir. Elle a mis huit jours et a dû venir de Dankerque ici à pied. » Le 2 décembre, tous les yeux sont en l'air : deux aéroplanes, un aviatik et un avion français, se livrent un duel au-dessus de Loo. Pas de résultat. Mais voici qui est plus grave : on vient d'apprendre, le même jour, qu'à Lampernisse l'église a été repérée et «marmitée » dans la nuit : ci « 120 tués ou blessés (1) " . Or, comme le remarque un offi-

(i) Dont pas un marin. Dans ce chiffre doivent être comprises les victimes faites par le bombardement sur d'autres points de la ville. Le « marmitage « , commencé a neuf heures du soir, dura un quart d'heure, cpi-ouvant surtout " des chasseurs de la classe 15. Pauvres gosses! » (Carnet du lieutenant de vaisseau de ?»I...) I>es frères Tharaud précisent qu'il eut lieu le

Cl. L-C. H., Paris.

LAMPERNISSE. J.'kGMSE APRES LE BOMBARDEMENT

cier, « il n'y a pas plus loin d'Eessen [d'où tire la grosse artillerie allemande] à Loo que d'Eessen à Lampernisse. » Et, par précaution, l'amiral décide d'enlever les 750 hommes du 3^ bataillon qui sont logés dans l'église.

Reste à leur trouver un autre cantonnement. La place faisant défaut à Loo même, on dirige le bataillon sur Pollinchove. Mais, à Pollinchove, les locaux sont aussi encombrés qu'à Loo : force est bien de s'éparpiller dans les fermes environnantes, dont plusieurs sont pleines de réfugiés (1). Leurs grands toits retombants trempent dans une

1" décembre. V. aussi à V Appendice le récit de l'enseigne D...

(1) « Départ à midi trente pour Polinchove, où les compagnies se dispersent, réparties en plusieurs fermes, un peu à l'étroit. La 9« compagnie loge chez de braves gens, pas du tout partisans des Boches, qui hospitalisent déjà une vingtaine de réfugiés belges et un nombreux bétail. » (Journal de l'enseigne C. P...)

mer de boue, à la façon de ces arches de Noé que les vieilles estampes nous montrent naviguant vers le mont Ararat. Et, sur ce sol spongieux, dans la moiteur chaude des fenils, la paille fermente désagréablement. Mais on a l'impression qu'on n'y " moisira » pas longtemps, et on s'en félicite, en somme. Ce repos sans confort finissait par peser à tout le monde. La brigade a pu refaire ses unités ; les armuriers ont passé la revue des fusils ; un nouveau matériel de ravitaillement a remplacé les anciennes voitures poussives du Bon Marché, du Louvre, des Galeries Lafayette, qui menaçaient ruine à chaque cahot. Bref, il ne manque que des souliers. Quant au reste, grâce aux envois des journaux et des sociétés d'assistance militaire, on en est largement pourvu : paires de mitaines, plastrons, passe-montagnes, caleçons, couvertures, chandails, tricots, chaussettes

affluent par ballots à la brigade. Il arrive jusqu'à du cadum pour les pieds, — 8 000 boîtes, don de la manufacture, — du tabac et des cigares de la Civette, même des lampes électriques de pocbe, offertes par l'État aux officiers. « Voyez comme nous sommes gâtés ! »

Mais les souliers ne sont toujours pas (1 signalés » , ce qui amène les protestations des officiers. Va-t-il falloir que leurs compagnies retournent au feu avec leurs savates éculées, qu'elles hivernent pieds nus dans la boue des tranchées? Le 4 décembre, enfin, on réussit à obtenir « une bonne paire de brodequins pour chaque homme » ; mais « impossible de compléter à deux, chiffre réglementaire » . Gomme « variétés de taille » , les effets laissent aussi « un peu à désirer (1) » . Telle quelle, la brigade est

(1) Journal de l'enseigne C. P...

« renflouée » et ne demande qu'à lever l'ancre. « Les officiers comme les hommes sont bien malheureux d'entendre le canon, écrit le 1" décembre le commandant Geynet, de voir incendier des fermes à un kilomètre et de ne pas marcher. » On ne sait pas encore sur quel point du front sera dirigée la brigade. Sur Nieuport peut-être, écrit-il le 2, pour donner la main au bataillon de Jonquières. « Si c'est vrai, quelle chance! Il paraît, comme dit le matelot, que " ça barde là-bas » . Il vaut mieux y être carrément que d'être bêtement à la merci d'une marmite comme les gens de cette nuit. Puis cette vie de tranchées est passionnante : on souffre, il est vrai, du froid; on ne se déshabille jamais. Mais c'est épatant. . . « — <» Nous sommes impatients de retourner au feu, écrit-il encore le 3. Tous les matins, on calme notre impatience en nous promettant que ce sera pour de-

main. Le soir, on boucle les cantines... et on reste. " Enfin, à la date du 4 : « Depuis ce matin, la canonnade fait rage. On prépare l'offensive. Vous ne pouvez croire combien ce mot électrise les hommes.

Quand, à l'exercice, je leur dis : « On va « marcher, les gars! " ils regardent avec fierté leur baïonnette, car, disent-ils, il y a plus de « jeu » à embrocher un Prussien qu'à le tuer d'une balle. »

Gejeu-là, ils le connaîtront bientôt; mais par quelle vie de misère, quelles souffrances, quelles privations, il faudra l'acheter! Dans l'enfer des Flandres, si Dixmude fut le cercle de feu, Steenstraete, qui allait s'ouvrir, fut le cercle de boue.

Le matin du 5 décembre 1914, quand la brigade des fusiliers marins se met en route pour Bosch-Hoek, à i2 kilomètres de Woesten, où elle a reçu l'ordre de se porter « en vue de participer au service de défense de la partie du front du canal de l'Yser incombant à la 42* division d'infanterie " , la situation générale de nos troupes dans le Nord est la suivante :

1* De Nieuport, que nous débordons légèrement vers Lombaertzyde, au pont de Knocke, nous occupons la rive gauche de l'Yser (sauf quelques points : Saint-Georges, la ferme de l'Union, etc., près de Nieuport) . Cette ligne est gardée par des troupes

françaises et belges de toutes armes. Les fusiliers marins ont eux-mêmes à Nieuport un bataillon (commandant de Jonquières) et, devant Dixmude, dans le groupement Boichut, deux bataillons (commandants Gonti et Mauros) , mais qui ne vont pas tarder à rejoindre la brigade ;

2° Du pont de Knocke à la passerelle sud de Steenstraete, notre front déborde largement l'Yser pour emprunter la ligne du canal de l'Yser à Ypres, qu'il suit jusqu'au pont de Steenstraete (sauf sur une longueur d'environ 1 800 mètres (1), où les AUe-

(1) Les Principaux faits de guerre du 25 novembre au 5 décembre 1914. L'infiltration, nous le savons, s'était faite, le 10 novembre, par Poesele (à mi-distance entre Dixmude et Ypres) : l'ennemi avait réussi à lancer trois compagnies sur la rive gauche où elles avaient été renforcées. « Le 32* corps, en effet, dit le général Z..., après avoir, dans les journées des 7 et 8, préparé une grande attaque de corps d'armée, n'avait pu la déclencher : il s'était trouvé forcé de faire face aux assauts répétés de l'ennemi. Ce

mands ont réussi à prendre pied) , franchit le canal au pont de Steenstraete, enveloppe la queue de hameau collée à la tète de pont de la rive droite et descend le long^ de cette rive jusqu'à quelque cent mètres au delà de la passerelle sud. Cette lig^ne est g^ardèe moitié par la 38° division et moitié par la 42'' division d'infanterie, dans laquelle les fusiliers marins vont provisoirement s'encadrer; 3° De la passerelle sud de Steenstraete à

n'est que le 9 que son attaque put se produire, mais elle ne donna que des succès partiels et de peu d'importance. Elle fut, par contre, suivie, le 10, d'une violente contre-attaque allemande, dans laquelle l'ennemi s'empara de Dixmude et rejeta la 38* division à l'ouest du canal, où il fit même passer quelques compagnies au pont de Driegrachten et à la Maison du Passeur. Le recul s'étendit également plus au sud, où les Allemands occupèrent le cabaret Korteker ainsi que les tranchées à l'ouest de Langemarck et refoulèrent la 42' division et le 2'^ corps de cavalerie jusqu'au canal, obligeant à reporter dans la région de Woesten et de Boesinghe les deux groupes de 120 que l'on avait antérieurement poussés au sud de Pilkem. »

Zonnebeke, notre front, quittant le canal, obliquedansle sud-est, par Langemarck, jusqu'à son point de jonction avec le front britannique. Cette ligne, qui couvre le saillant d'Ypresetqui a été l'objet d'attaques furieuses pendant presque tout le mois précédent, est gardée, à la date du 5 décembre, par le 20'' corps et des détacliements de toutes armes ; elle l'était auparavant par le 9^ corps (Dubois), les territoriaux de Bidon et une partie du 2^ corps de cavalerie de Mitry (1),

(1) Détachement Hély d'Oissel. Outre la 7« division de cavalerie, avec laquelle il avait brillamnaent enlevé Staden le 18 octobre et défendu énergiquement, le 20, Westrooesbeke et Poelcappelle, le général Hély d'Oissel avait dans son détachement le 125*^ et le 66* d'infanterie, ainsi qu'un groupe de l'artillerie de la 18* division. Le 16« corps (Grossetti), le 20<= (Balfourier) et le 1" corps de cavalerie (Conneau) vinrent par fractions, au cours de l'offensive allemande, se joindre aux autres divisions du corps de Mitry qui appuyaient les troupes britanniques sur Saint-Éloi, Wytschaete, Warneton et Messines.

qui avaient étalé le choc sans faiblir (1).

Quelle va être la destination de la brigfade

au milieu de ce front où elle n'opère plus,

(1) « A l'est d'Ypres, les généraux Dubois, Balfouiier et Douglas Haigh n'ont pas cédé en trois semaines un pouce de terrain. » {Résumé officiel des opérations du 2 aoiit au 2 décembre.) Le 9' corps, avec Dubois, l'un de nos meilleurs tacticiens et qui avait déjà donné sa mesure à Signy-l'Abbaye et sur la Marne (v. notre livre les Marais de Saifit-Go7id), s'était particulièrement distingué au cours de la bataille d'Ypres où il avait progressé les 24, 25 et 26 octobre vers Zonnebeke et sur la route de Paschendaele et où son intervention fut décisive dans la journée critique du 31, marquée par le repli anglais « Au sujet de l'appui apporté à mon corps d'armée dans ses positions a l'est d'Vpres, écrivait au maréchal French le général Douglas Haig, je désire bien mettre en évidence la façon prompte et efficace par laquelle tous les rangs de l'armée française, qui ont été associés au 1" corps, ont coopéré avec les troupes anglaises à la défense contre l'ennemi commun. Le 31 octobre, quand, à cause de l'approche de l'ennemi vers Zillebeke, nos communications paraissaient en danger d'être coupées, le général Dubois, commandant le 9' corps, a immédiatement place un détachement de

comme à Dixmude, en poinle détachée, mais en liaison étroite avec les différents contingents de la VHP armée, qui ont devant eux la YV" division d'ersatz, la IP brifjade de landwehr, les IIP, XXIP, XXIIP, XXVP et XXVIP corps allemands, déployés de la mer à la Lys sous les ordres du duc de Wurtemberg ( 1 ) ? Un coup d'œil sur la carte nous l'apprendra.

Bosch-Hoek, vers laquelle on la dirigée, est comprise dans le secteur de Steenstraete,

foutes armes à ma disposition. L'infanterie était sous le commandement du général Moussy. Le lieutenantcolonel Pajerne du 68» régiment d'infanterie, qui fut blessé, rendit d'appréciables services en cette occasion. Le même éloge peut être fait de la brigade de cavalerie sous le commandement du colonel de Maison-Rouge. » (1) Ces corps avaient eux-mêmes été renforcés, le 30 octobre, dans la zone anglaise, par des unités appartenant au II' corps bavarois (prince Ruprecht de Bavière), au XIII« et au XV« corps allemand (général von Deimling) et ils recevront, en décembre, dans la zone française, de nouveaux éléments d'ersatz rhénan et mecklembourgeois (v. plus loin).

déjà entamé au nord pai rinfillration ennemie et qui forme un angle obtus avec le secteur de Langemarck. Les attaques allemandes y agissent à la manière d'un coin. Elles nous ont peu à peu refoulés des abords de Bixschoote, malgré la splendideyM?;^ des zouaves de la brigade marocaine qui ont enlevé à la baïonnette, près d'Hetsas (16 novembre), ce fameux bois triangulaire perdu le 14, repris après trois jours de lutte, à nouveau perdu et dont le plus large côté est tangent à nos tranchées du canal. Les progrès de l'ennemi s'arrêteront là pendant quelque temps; sa ligne subira même, dans les premiers jours de décembre et plus tard, d'assez dangereuses oscillations (l),

(1) V. les communiques. L'cnnenn', qui avait tente à la fin de novembre de franchir le canal devant Steenstraete, était « refoulé au delà des ponts » , un régiment tout entier était détruit au sud de Bixschoote. Le l"' décembre, les Principaux [ails de yncrre signalaient qu'a Bixschoote et à Merckcm notre artille-

mais il n'en sera pas démonté et ne renoncera pas. Avec cet entêtement farouche, cette préoccupation exclusive du but à atteindre, qui ne tient compte ni de la difficulté de l'entreprise, ni de l'effroyable consommation de « matériel humain » [munchen matérial) qu'exige son exécution, il reprendra la poussée et cherchera, sur un point ou sur un autre, à crever notre couverture. Un moment même il y réussira.

Mais ce succès passag^er qui, avec un peu plus d'audace chez l'adversaire, plus de « cran» , comme disent nos hommes, aurait pu entraîner la chute d'Ypres et la dislocation du front allié, il ne l'obtiendra que

lie lourde avait gravement endommagé trois batteries allemandes; le 2 décembre elle avait démoli, toujours dans cette région de Bixschoote, les passerelles de l'ennemi et ses approvisionnements ; le même jour, suivant le communiqué, l'infanterie allemande avait K essayé sans succès de sortir de ses tranchées au sud de Bixschoote » .

le 22 avril 1915, avec des moyens d'attaque inédits ou tout au moins sing^ulièrement perfectionnés (1) et en recourant à des méthodes de guerre que condamne le droit des gens : surpris par des nappes mouvantes de gaz asphyxiants, les territoriaux qui gardent la ligne Langemarck-Hetsas s'affaisseront au fond de leurs tranchées. C'est la voie ouverte à l'ennemi jusqu'à Poperinghe, et il s'arrête sur le Kemmelbecke! Le lendemain le vent aura changé ; nos troupes se seront ressaisies ; des masques leur permettront de braver les miasmes des empoisonneurs. Le gain allemand sera médiocre et disproportionné à l'ampleur des moyens employés : nous perdrons les têtes de ponts que nous occupions sur la rive droite du canal de l'Yser, mais l'ennemi, rejeté derrière le canal, dans la boucle de

(1) V. plus loin le passage de la lettre du commandant Geynet sur les « pâtes asphyxiantes » .

120 STEEINSTRAETE

Poesele, y sera solidement contenu jusqu'au 31 juillet 1917, où le g^énéral Anthoine lui soufflera en un tournemain toute son avance de trente-trois mois.

Pour le moment il ne sonjje pas à déboucher de Bixschoote. Son offensive est brisée ou ralentie, et c'est nous qui le « manœuvrons 1) , depuis le commencement de décembre, sur la partie du front belge qui va de l'Yser à la Lys. Le communiqué du 5 signale les pro^jrès « sensibles '> que nous avons réalisés au nord de ce dernier cours d'eau : « Notre infanterie, attaquant au point du jour, a enlevé d'un seul bond deux lig^nes de tranchées, le gain a été de 500 mètres. Partie du hameau de Weindreft (un kilomètre nord-ouest de Lançemarck) est restée entre nos mains. » Dans le secteur même de Stcenstraete, « en avant de Poesele » , sur la rive g^auche du canal, nous travaillons à chasser l'en-

LA SITUATION GENEllALE 121

nemi de l'étroit couloir de marécages où il a pris pied le 10 novembre. L'opération, déclenchée à l'étouffée dans la nuit du 4, et montée par deux sections de 100 hommes des bataillons d'Afrique qui se sont jetées sur la Maison du Passeur (1), semble en bonne voie d'exécution. Dans la brigade, on croit qu'elle est le prélude d'une offensive générale du front anglo-français, "pour ie succès de laquelle l' état-major n'a pas cru devoir faire appel à des troupes plus solides que les fusiliers marins » . Et peutêtre, en effet, malgré l'absence presque complète d artillerie lourde, ces troupes eussent-elles tenu toutes leurs promesses, si elles avaient pu se reconstituer au préa-

(1) Il sera question fréquemment, (îans Ico opérations (les Flandres, de « maisons du passeur » . Celle dont il est question ici et qui acquit une trafique céiébiité était située entre Drieyracliten et Poeseic, presque au confluent de la rivière Saint-Jean et du <;anal de l'Yser.

lable, si les positions ennemies leur avaient été moins sommairement décrites, si la liaison des armes, enfin, au cours des attaques qui vont suivre, avait été mieux assurée.

Tant à Loo qu'à Dixmude, la Flandre nous avait déjà présenté d'assez coquets échantillons de ses tempêtes. Celle qui se déchaîna dans la nuit du 5 fut particulièrement violente : pluie et vent mêlés, un cyclone « à déraciner les arbres » , disent les carnets. L'heure matinale à laquelle on avait réveillé les hommes (une heure) donnait à supposer qu'on les mettrait en marche avant le jour; mais, par suite de la dispersion des conting^ents ou pour toute autre cause, la plupart des unités ne s'ébranlèrent qu'à neuf heures du matin. S'il faisait clair, il ventait plus fort que jamais ; la bourrasque secouait frénétiquement sur la plaine

«es ailes ruisselantes d'une eau jaune; les peupliers craquaient et les hommes courbaient le dos sousFaverse. On ne connaissait pas la destination de la brig^ade ; on savait seulement qu'on marchait dans la direction du sud et que l'itinéraire, après Pollin- 'chove, passait par Linde, Elsendamme, Oostvleteren etWoeslen, petits villa^oes jalonnant la grande route de Furnes à Ypres. Nous envoyait-on en soutien des Anglais? Certains le pensaient et n en étaient pas 4iutrement fâchés (1). Mais, à Woesten (2), la brigade fit demi-tour et quitta la grande route : peu après, les hommes s'égaillaient, |)ar une résille de pistes boueuses, vers les cantonnements qui leur avaient été affectés -dans les fermes de Bosch-Hoek.

(1) » Nous espérons qu'on va nous confier Ypres. " {Lettre du commandant Geynet.)

(2) « Quelque cent mètres au-dessus d'un cabaret à 'l'enseigne du Lion belfje.^' (Carnet du docteur L. G.. )

ISOUVEAU FUOINT DE LA HUIGADE 125

Ni le nom, ni la chose n'étaient bien ragoûtants. Les fermes reg^orgeaient de soldats. D'où quelque encombrement, mais tout passager, puisque ces troupes appartenaient aux deux régiments d'infanterie que nous allions relever. Il est deux heures de l'après-midi et les estomacs crient famine; aussi les « bouteillons » ne font-ils qu'un saut des sacs sur le feu. Les instructions du général Duchêne, qui a remplacé Grossetti à la tête de la 42* division, portent que la brigade relèvera dans la nuit, « sur le front du canal de l'Yser, depuis la Maisort du Passeur exclue jusqu'à un point situé à 800 mètres environ au nord du pont de Steenstraete » , les unités de la division qui doivent elles-mêmes en relever d'autres de la VHP armée. Ces unités sont le 151% le 162* régiments d'infanterie et le 16* bataillon de chasseurs. La note de service ajoute qu' « une passerelle a été jetée sur le canal

de FYser, à peu près au milieu de ce front, et une petite tête de passerelle org^anisée en avant sur la rive droite » . Mais la brigade n'est plus une brig^ade que de nom : les prélèvements qu'elle a subis l'ont réduite à un régfiment, auquel on demande en somme de faire la besogne de deux régiments et d'un bataillon. Gomme dit le commandant Geynet, « c'est chic, mais c'est dur n .

Trop dur peut-être. L'organisation du front exigeant un minimum de dix compagnies, sur douze qui nous restent, le service des relèves sera presque impossible ou tout au moins terriblement espacé. On dit bien que l'amiral Ronarc'h a réclamé d'urgence les bataillons Mauros et Gonti, détachés devant Dixmude . Et le fait est qu'ils arriveront les jours suivants ; mais, comme on en profitera pour étendre notre front, nous n'en serons pas beaucoup soulagés. Parant au

plus pressé, ramiral répartit ses unités en deux secteurs coupés par une ligne fictive est-ouest : le secteur Nord, sous les ordres du commandant de Kerros (quartier à Pypeçaale) ; le secteur Sud, sous les ordres du commandant Geynet (quartier au moulin de Lizerne) ; l^s deux secteurs sous le commandement supérieur du « colonel >» Delage (quartier dans une ferme entre Pypegfaale et Bosch-Hoek) .

A peine si les hommes ont eu le temps de se sécher au cantonnement : dès la nuit tombée, sac au dos! Et c'est l'éternel cheminement, si souvent décrit par les carnets, dans les ténèbres fouettées de pluie, sur une glèbe moite et gluante, dont le suintement a fini par effacer tous les repères. Du moins n'y a-t-il pas à craindre que l'ennemi, occupé par ailleurs avec les " Joyeux " qui lui donnent suffisamment de fil à retordre, prête attention au mouve-

128 STEEISSTUAETE

ment qui s'exécute et qui, commencé à cinq heures, n'était pas encore terminé à minuit. Des éclaireurs précédaient la colonne, armés de longues perches dont ils tàtaient le terrain, comme ces guides qui, dans les sables du Mont-Saint-Michel, pilotent les caravanes à travers le dédale des lizes. Sondages nécessaires, mais fastidieux par leur répétition : à tout bout de champ , la colonne devait s'arrêter devant une rivière ou un watergang dont on ne retrouvait plus le ponceau ; le Kemmelbeck , F Yperlée avaient débordé dans les champs. Quelques hommes firent le plongeon ; la plupart arrivèrent à destination francs d'avaries. Les tranchées où ils pénétraient n'étaient pas beaucoup plus étanches que les prairies d'où ils sortaient. Mais ils ne songeaient pas encore à s'en plaindre. Ils en plaisantaient même : « Je vous écris d'une tranchée « modèle» établie par le génie, mande

l'un d'eux, Maurice Faivre. Il me pleut dans le cou, et il y a 20 centimètres de boue pour y accéder; mais enfin c'est une tranchée modèle. . . Les Boches sont devant nous et nous ne pouvons sortir sans entendre le miaulement de leurs balles. Nous leur répondons d'ailleurs aimablement. . . «

Voilà le ton gfénéral des correspondances : on grelotte, mais on a rig^ole » ; on est tout à La joie d'être derechef au feu. « Nous avons notre tranchée à 100 mètres de celle des Boches, écrit dès le 6 le commandant Geynet. C'est passionnant... Cette position est dure, mais c'est un honneur de l'avoir, car nous y avons remplacé les chasseurs alpins et nous en sommes bien fiers. » Ailleurs il précise que la brigade remplace «un régiment de Verdun (1) qui n'a jamais reculé. — Nous l'imiterons. "

(1) Ce régiment appartenait à la 42" division, qui s'était illustrée déjà avec Grossetti à la Marne (voir

Généreuse émulation où l'on peut voir le secret de bien des héroïsmes ! L'esprit de corps a ses inconvénients et ses dangers, mais il développe chez les hommes un amour-propre d'autant plus fort que l'unité à laquelle ils appartiennent présente des caractéristiques plus tranchées : les armes qui se feront le plus remarquer au cours de

notre livre : les jMarais de Saint-Gotidj et sur le bas Yser. Contrairement à ce qu'on dit cependant, ce n'est pas la 42' division qui a repris Ramscapelle (comme nous l'écrit le commandant Barbaroux, qui faisait partie de cette division fameuse en qualité de chef de bataillon au 94* régiment d'infanterie et qui était lui-même à Pervyse avec ce régiment, le 8« bataillon de chasseurs et deux compagnies de marins, « la 42* division a fait assez de bonne besogne sans levendiqiier ce qui ne lui appartient pas » ) et l'honneur de l'opération revient exclusivement aux zouaves du 8* tirailleurs envoyés en renfort à Grossetti. Xous pouvons même ajouter que l'officier qui entra à leur tête dans Ramscapelle, le 30 octobre, à six heures du matin, avec la 14" compagnie, étaitle lieutenantH. -S. -L. Gendre, promu capitaine et tué peu après (12 décembie 1914) au sud d'Ypres.

cette g^uerre, alpins, chasseurs, zouaves, coloniaux, etc., sont aussi celles qui, par leurs éléments, leurs traditions, leur tenue, leur vocabulaire, toute leur façon d'être, forment comme des clans à part au milieu de la grande famille militaire. Aucune de ces armes n'entend qu'on la confonde avec une autre ; les chasseurs protestent quand on veut changer la couleur bleu sombre de leur équipement. Et, jusque dans la ligne, les mitrailleurs sont en train de constituer une aristocratie. Plus personnelle, plus fermée encore, la brigade, aux raisons de même ordre tirées de son régime spécial et d'un système de recrutement qui remonte à Colbert, ajoute le prestige de son origine : elle vient de la mer ; elle sert à terre par accident, comme ces sirènes des vieux contes capturées par des pécheurs et qui gardaient dans leur vie terrestre un ressouvenir de leur existence marine. Il n'est pas

certain qu'au début elle n'ait pas cru un peu déchoir dans son coude à coude avec les fantassins. Mais ses préventions se sont vite dissipées au contact de ces belles troupes. Et, de son particularisme primitif, elle n'a gardé que le sentiment d'une sorte de supériorité naturelle inhérente à la condition de l'homme de mer, qui, en l'établissant au-dessus des « terriens » , l'obligée à ne leur céder en aucune circonstance, fûtce dans un domaine et avec des moyens d'action qui ne sont pas les siens.

Pour le moment d'ailleurs, au moins dans la partie que les fusiliers ont à défendre, le front somnole. A notre aile gauche seulement, l'artillerie s'est réveillée; une fusillade nourrie claque dans l'ombre, mêlée de clameurs et de râles, et des éclats de la tornade viennent jusqu'à nous : c'est le détachement des « Joyeux » qui, la Maison du Passeur enlevée, pousse son attaque sur les tranchées voisines. Rude opération, menée avec un entrain endiablé par ces hommes qui avaient tant à racheter, dont l'uniforme noir semblait porter le deuil de leur honneur et qui le teignirent ce jour-là dans la pourpre du sang bavarois.

134 STEENSTUAETE

Au matin, quand la brume se dissipa, le pâle soleil de Fhiver éclaira près de nous des rangées de cadavres ennemis ; les Allemands ne tenaient plus que dans quelques boyaux où ils opposaient d'ailleurs une énergique résistance. La lutte devait continuer toute la journée et s'étendre rapidement jusqu'au confluent du canal et de l'Yser par l'entrée en scène de la 38* division d'infanterie, désireuse de mettre à profit ce succès local pour achever le nettoyage de la rive gauche. La brigade n^ participait point à l'opération, qui n'embrassait que la partie du front comprise entre le fort de Knocke et l'extrémité du secteur commandé par le capitaine de frégate Geynet. Avec sa fougue ordinaire, dès qu'il avait eu vent de l'extension du mouvement, Geynet, dit l'enseigne Poisson, avait «bondi jusqu'à la première ligne pour être avec ses hommes au moment de l'at-

taque » . Mais, bien qu'il servît « de renfort à Fendroil le plus exposé » , il n'eut pas l'occasion d'intervenir, l'attaque n'ayant pu déboucher.

Quelque fièvre est permise à des noncombattants qui assistent d'un secteur voisin au déclenchement d'une offensive. Combien cette impatience est plus forte chez des hommes arrivés en pleine nuit sur des positions inconnues et qui, sept heures durant, ont guetté une blancheur dans l'étroite bande de ténèbres formant tout leur ciel! Il ne pleuvait plus, en outre, et les têtes au moins avaient cessé de ruisseler, si les pieds trempaient toujours dans la boue. Et, comme pour solliciter davantage la curiosité de ces grands enfants, l'air s'était peuplé d'oiseaux prestigieux : « deux ballons, un français et un prussien, et sept aéroplanes. » (Commandant Geynet.) Le front de la brigade n'avait pas encore grande

136 STEENSTRAEÏE

étendue, mais il était fort capricieux : une partie de nos tranchées étaient disposées en crochet défensif face à la Maison du Passeur, les autres s'allongeaient perpendiculairement aux premières, face à Poesele.

Mais, de quelque côté qu'on le prît, le paysage restait le même, et les naïfs fusiliers, qui avaient rêvé pour cette seconde étape de leur existence militaire un horizon moins monotone que celui dont ils fatiguaient leurs yeux depuis le début de la campagne, durent éprouver une assez vive déception en se portant aux créneaux. La région du canal de l'Yser n'est pas sensiblement différente de la région dixmudoise : c'est toujours, parmi ses écharpes de brouillards marins, l'immense et basse plaine flamande décrite dans les communiqués, le même damier interminable de prairies, de betteravières et d'emblavures, quadrillé de petites haies et de » blancs d'eau » qui

gênent les vues de l'artillerie, la même tangue grasse et grisâtre tassée entre les mêmes routes droites et surplombantes, les mêmes clochers élancés ou trapus au bout des mêmes colonnades de peupliers crispant leurs arceaux au vent du large. Nulle part on ne sent mieux le caractère ambigu de cette Flandre sensuelle et mystique, plate et illimitée, disputée entre la terre et la mer, comme entre la matière et l'esprit. A peine si, au sud de Steenstraete, vers Hetsas, la sombre épaisseur d'un fourré rompait la monotonie du paysage : c'était le fameux bois triangulaire, tant de fois pris et perdu, où les obus avaient ouvert des trouées par lesquelles, dans les temps clairs, on apercevait, comme des minarets, les tours effilées du beffroi d'Ypres.

L'ennemi concentrant tout l'effort de son artillerie sur la partie du front menacée et se contentant de nous envover de

temps à autre quelques volées de 77, nos « Jean Gouin » , déjà si peu défiants de leur nature, en profitaient pour se livrer à toutes sortes de manèges imprudents. Malgré ses avertissements, le lieutenant de vaisseau de Malherbe eut ainsi deux hommes tués coup sur coup dans sa tranchée : il leur avait suffi de lever la tête. « Les Allemands tirent probablement avec fusil sur chevalet» , dit de Malherbe, observation confirmée par le commandant Geynet :

« Les hommes sont surtout dégringolés par des officiers qui, abrités dans des fermes, tirent sur chevalet ayant des points de repère. » Au total et en grande partie du fait de ces imprudences, La journée du 6 décembre nous coûta 5 tués et 14 blessés, dont l'enseigne de Cornulier-Lucinière, qu'un éclat d'obus vint frapper au poumon gauche, près de la Maison du Passeur, comme il dirigeait les travaux d'améliora-

tlon de sa tranchée. Sur ce côté seulement du secteur, Faction de l'artillerie ennemie était assez forte, en raison de l'attaque prononcée par les Joyeux. A cinq heures du soir, on apprenait que les derniers boyaux qui flanquaient la Maison du Passeur avaient cessé leurs convulsions. La maison nous restait.

Mais les pertes des Joyeux étaient lourdes, puisque la moitié du détachement et son chef, le lieutenant P..., atteint à l'œil par l'explosion du magasin de son fusil, demeuraient sur le carreau.

Ce n'était là d'ailleurs qu'un succès tout partiel, comme ceux que nous avions remportés, les jours précédents, au nord de la Lys et à Weindreft. Mais l'ennemi semblait avoir accusé le coup. D'un bout à l'autre du front de Belg^ique, son activité se ralentissait (1) et, comme notre imag^ination prend facilement le galop, nous le voyions déjà tout démoralisé et prêt à faire ses paquets. Les clichés photographiques de

(1) « L'ennemi n'est pas très mordant... Les Prussiens sont assez abattus. » (Commandant Geynet. Lettre du 12 décembre.) Plus loin, il dit qu'ils « tirent avec des obus d'exercice, » ce qui semble prouver qu'ils manquent de munitions. Et le 16 : K L'ennemi est de moins en moins audacieux. Mon impression est qu'il est en grande partie retiré, etc. »

nos aviateurs ne laissaient pas soupçonner la formidable organisation des tranchées de deuxième ligne qu'il occupait devant Poesele et Bixschoote, à 4 ou 500 mètres du canal. Nous ne nous étions heurtés encore qu'aux tranchées de sa première ligne, dont quelques-unes, neutralisées par l'inondation, n'avaient même plus d'occupants : leur tracé correspondait généralement à celui des tranchées françaises, mais la brigade avait sur elles, depuis la prise de la Maison du Passeur, l'avantage d'un front rectifié et légèrement surélevé.

Encore fallait-il, avant d'aborder les tranchées ennemies , que nous pussions nous maintenir dans nos propres tranchées. A peu près inhabitables déjà, les pluies des derniers jours en avaient fait d'affreux cloaques : c'est « l'égout chez soi » , dit un officier. En certains endroits qui formaient poche, l'eau montait jusqu'à la ceinture.

Ni puisard, ni canaux d'écoulement : les boyaux d'accès, creusés trop près et trop perpendiculairement, s'enfonçaient tout de suite entre deux talus de glaise humide, qui semblaient se resserrer à mesure qu'ils s'élevaient et produisaient sur des hommes habitués au plein air du large cette curieuse sensation d'étouffement connue sous le nom de « mal des tranchées » : la tête leur tournait et ils titubaient comme pris d'ébriété. Par les soins de l'amiral, les deux compagnies au cantonnement furent occupées à tresser des fascines pour l'amélioration des boyaux d'accès et des tranchées; mais la glaise dévorait à mesure ces planchers mobiles et il fallait continuellement les renouveler. Tout le temps que dura notre séjour à Steenstraete,les compagnies au cantonnement n'eurent pas de besogne plus urgente, avec la réfection des passerelles et des routes et l'amélioration du réseau téléphonique,

qui laissait fort à désirer jusque-là. En cas d'alerte cependant, etmalg^ré toute la bonne volonté des hommes de liaison, comment amener à temps les réserves à travers cette zone savonneuse et justement qualifiée d'atroce par les communiqués? Telle était la difficulté des communications que le ravitaillement en vivres des dix compagnies sur le front, commencé à six heures du soir, à Pypegaale, le 5 décembre, ne prit fin que le 6 à quatre heures du matin. « Notre service de vivres est tout à fait lamentable, écrivait, le 8, l'enseigne Boissat-Mazerat. Nous touchons à peine un jour sur deux; le reste du temps, Jean Gouin se serre la ceinture et ronchonne. » Les blessés eux-mêmes ne pouvaient être évacués, tant à cause de l'intensité du feu ennemi que du mauvais état des boyaux. L'enseigne de Gornulier dut rester ainsi douze heures dans sa tran- -chée, « complètement inondée « , avant

qu'on put le conduire à l'ambulance : il n'y arriva que vers cinq heures du matin, « ses vêtements et son pansement formant avec la boue une masse si compacte qu'il fallut tout couper » , dit le médecin qui le soigna. Une congestion pulmonaire trop explicable emportait trois jours après ce discret et parfait officier, si étranger par certains côtés à notre temps qu'on le dirait emprunté à la légion Thébaine ou à quelque milice sacrée du cycle arthurien : marié, de vieille souche bretonne et militaire, il garde avec ses hommes sa politesse de grand seigneur ; il est peut-être le seul officier qui ne les tutoie pas, non par hauteur, mais, au contraire, par déférence. Son verbe châtié, sa voix douce, sa piété exemplaire, le chapelet qu'il égrène au cantonnement, son bon sourire dans l'action, lui composent une physionomie à part dans cette brigade qui contient tous les spécimens de marins connus, du vieux fréga-

tonàfauberts, paternel et brusque, à l'aspirant glabre et flegmatique de style anglais, et du patricien raffiné, héritier des traditions du grand corps, à l'officier bleu sorti du rang, strict, austère et républicain.

Si la Maison du Passeur était à nous, l'ennemi cependant gardait pied sur la rive gauche du canal (1). Malgré tout, sa situation restait précaire. Mais nous n'étions pas nous-mêmes, en meilleure posture de l'autre côté de l'eau, tant devant Poesele, où la brigade n'occupait sur la rive droite qu'une petite tête de passerelle médiocrement organisée, que devant Bixschoote, où les lignes de la 42' division, sur une longueur de 500 mètres environ, débordaient à peine la berge et les maisons de Steenstraete.

(1) Le communiqué du 12 dit à tort : « L'ennemi a achevé d'évacuer la rive ouest du canal de l'Yser au nord de la Maison du Passeur : nous occupons cette rive. »

Il fallait de toute nécessité élargir notre assiette et nous nous y préparions par des reconnaissances et des patrouilles nocturnes, tantôt conduites par des gradés, tantôt par des officiers, comme l'enseigne Bonnet, qui était, depuis Dixmude, un familier de ce genre d'opérations (1). Le 7 décembre, l'enseigne Viaud poussait à son tour une reconnaissance jusqu'à la première tranchée allemande, n'y remarquait pas de fils de fer et la jugeait assez faiblement garnie (2). C'était d'ailleurs l'impression générale rapportée par les différentes patrouilles .

(1) « Officier très courageux, toujours prêt aux missions périlleuses. Revenu au front après une blessure, a fait, de jour, de nuit, à Dixmude comme à Steenstraete, des reconnaissances poussées jusqu'aux avant-postes ennemis. » (Texte du motif de la proposition pour la croix de la Légion d'honneur, présentée le 15 décembre 1914 par le commandant Delage.)

(2) Carnet du capitaine de M...

Cependant l'unité de direction, essentielle dans toute org^anisation offensive, n'était pas encore assurée dans le secteur que nous occupions et dont une partie demeurait à la charge de l'infanterie. Les choses changèrent aussitôt que nous eûmes reçu nos renforts : le S*" bataillon du 2° régiment (commandant Mauros) , qui arriva de Dixmude à Boscli-Hoek le 7 décembre à sept heures du soir, suivi d'assez près par le bataillon Gonti (2* du 2* régiment) , qui avait passé la nuit à Lampernisse et qui arriva le lendemain à une heure. En conséquence, le général Duchesne estima que nous pouvions étendre notre front jusqu'aux maisons nord-ouest de Steenstraete, ces maisons exclues; la l" compagnie, placée en deuxième ligne, et une section de mitrailleuses furent désignées pour opérer au brun de nuit la relève des unités.

Ces dispositions étaient à peine prises que

l'amiral (8 décembre) reçut avis du g^rand état-major d'une nouvelle répartition des troupes de la VIIP armée : tous les éléments du 32' corps (38* et 42* divisions d'infanterie) allaient être ramenés au sud d'Ypres et remplacés par un groupement composé de la brigade navale, des 87* et 89* divisions territoriales et de la 7* division de cavalerie. Ces troupes, comme les précédentes, devaient tenir la ligne du canal entre le pont de Knocke, terminus de l'armée belge, et la passerelle, jetée à 400 mètres environ au sud du pont de Steenstraete , où elles viendraient se souder à la gauche du 20* corps. • C'est au général Hély d'Oissel, précédemment chargé d'un détachement de corps et qui s'était révélé sous Mitry, dans le laid sur Roulers, un manœuvrier de grand style, qu'avait été confié le commandement de la nou vielle formation. La brigade, dans ce groupement, n'occupait plus le centre, mais

la droite : il lui fallait donc étendre encore son front et le pousser jusqu'à la passerelle sud. Par contre, au nord, le front de défense qui lui incombait cessait de jouxter la Maison du Passeur et n'allait plus que jusqu'à la passerelle nord de Steenstraete, cette passerelle incluse. La tête de pont de Steenstraete sur la rive droite, par où débouche la route de Dixmude à Ypres, se trouvait ainsi dans la part de la brigade et à peu près au milieu de son front. Celui-ci n'était pas continu comme devant Poesele, où nous cédions la place à la 89^ division territoriale : notre ligne formait un coude au pont de Steenstraete pour passer sur la rive droite et, sur cette rive même, à moins d'un demi-kilomètre, elle dessinait un rentrant très marqué avec la lig^ne du 20^ corps. En outre le terrain se bosselait quelque peu vers Bixschoote et, savamment étage sur sa pente, « à trois ou quatre cents mètres

du canal (1) », dont la dig^ue seule surplombait, l'ennemi, de cette position, tenait directement sous son feu les abords de nos tranchées.

La nouvelle répartition des unités devait avoir lieu les 9 et 10 décembre. Bien qu'encore incomplète, la brig^ade disposait maintenant de cinq bataillons, groupés deux et demi sur le front, deux et demi au cantonnement; l'amiral avait toujours son quartier général aux issues de Woesten.

Mais le délabrement des tranchées , les pluies perpétuelles, le froid, commençaient

(1) « Les Boches, de l'autre côté du canal, nous dominent un peu. Leurs tranchées en effet, ne sont pas ici, comme à Dixmude, au bord de Teau, mais à trois ou quatre cents mètres en arrière, sur la pente douce qui descend jusqu'au canal, avec seulement quelques postes d'écoute en avant. Aussi voient-ils ce qui se passe derrière notre tranchée, et depuis trois jours j'ai déjà eu trois hommes blessés ainsi. « (Enseigne D..., hnpressions de guerre.)

à produire leurs effets sur les hommes, dont beaucoup étaient épuisés par leurs luttes antérieures. Les pieds gelés affluaient aux ambulances : ils étaient " typiques, énormes » . Le docteur Taburet, le 9 décembre, compte jusqu'à 40 malades dans une compagfnie de 150 hommes. «Malades, dit-il, n'est pas le mot, mais endoloris. » Encore s'étonne-t-il qu'après trois jours d'immersion dans une boue glacée, « quelquefois jusqu'au ventre » , il n'y ait pas parmi eux plus d'affections de poitrine. La terre des Flandres semblait s'être liquéfiée : ces moëres, ces polders, péniblement gagnés sur l'eau, retournaient à leur état primitif; la vase remontait des profondeurs. Un marin de Goncarneau, qui avait remplacé ses souliers par des socques, ne parvenait à se désengluer qu'en les abandonnant (I) ;

(1) Raconté pai' le fusilier marin Le Mener.

des hommes, tombés au cours des relèves ou de missions isolées , disparaissaient en quelques minutes, bus, pompés par cette terre flasque qui n'était plus qu'une énorme ventouse (1). « Nous nous y transformerons certainement en grenouilles , écrit le quatrième jour l'enseigne Boissat-Mazerat, car nous y vivons dans l'eau à mi-mollet. Ayant fait quelques reconnaissances, je suis uniformément recouvert d'une couche de 2 centimètres de boue. Il pleut, les malades sont nombreux,

la sélection se fait : je crois que nos compagnies fondront d'un bon tiers... » — " L'action est peu intense, écrit-il encore le 11, et nous n'avons chaque jour qu'un petit nombre de tués et de blessés. Malheureusement, il y a déjà beaucoup de malades. Les compagnies fondent, dissoutes par la bronchite et la dysenterie. . . » Les officiers ne sont pas plus épargnés que les hommes : le colonel Delage, le commandant Geynet, les capitaines Pinguet et de Malherbe, l'enseigne Poisson, même des médecins, le docteur Le Marc'hadour, le docteur Le Floch, sont atteints de gastroentérite ; le capitaine Benoît •« tousse » ; l'officier des équipages Bonhomet doit être évacué pour faiblesse générale (1).

(1) « Mon petit Benoît tousse.,., une toux mauvaise. Je lui ai mis de la ouate iodée. J'en ai un autre [officier] très chic, de Malherbe : je lui ai donné une boîte de Bençué, quand nous sommes revenus du

L'amiral voyait ainsi se réaliser ses craintes, et les événements montraient de plus en plus comme un repos de trois semaines ou d'un mois, loin du front, eût été nécessaire pour reconstituer la brigade.

L'imminence du dang^er ne le permettait pas . Tout avait dû être improvisé par Foch dans cette longue « course à la mer » où il lui fallait gagner de vitesse les troupes allemandes qui opéraient le même mouvement d'extension et remontaient au galop vers le nord pour s'ouvrir une route sur Calais par Arras, Ypres, Dixmude ou Nieuport. Nulle part, grâce aux habiles dispositions du commandement, ces tentatives de percées ne réussissaient ou elles n'aboutissaient qu'à

front pour le repos. Il n'avait plus de pantalon... » — « Hier, j'étais très dérangé : une catastrophe bête m'arrive la nuit..., mais je suis paré; me voici au cantonnement. Le docteur Le Marc'hadour est aussi malade de cette diarrhée-entérite. » (Lettres du commandant Geynet des 12 et 13 décembre 1914.)

TRANCHE!-: FHANCAISE SLR LE CANAI, DE L VSER

HlINES IJE STEEXSTRAETE

des gains dérisoires; mais Foch n'avait pas trop de toutes nos poitrines pour les repousser.

La prise de possession du nouveau front des fusiliers s'était effectuée à neuf heures du soir. La 42^ division d'infanterie avait encore sur place ses éléments de première ligne et les quatre batteries (1) défilées à Pypegaale et autour de Zuydschoote ; le 3* bataillon du 2^ régiment (commandant Mauros) releva ces éléments dans la nuit du lendemain, et le chef d'escadron Leguinead^ommandant l'artillerie de la 89^ division territoriale, releva les batteries le jour suivant (2). De son côté, l'amiral installa

(1) Trois de 75, une de 90.

(2) Un groupe de 90 fut défilé à l'ouest de Pype' gaale, une batterie de 90 au sud du moulin dito, deux batteries de 90 au sud du moulin de Zuydschoote. A ces éléments s'ajoutait la présence d'une batterie lourde de 120, placée à l'est de In den C ockuit- Kabaret .

son état-major à Nouvelle-Campagne (1) et son quartier g^énéral à Oostvleteren, avec les ambulances de la brigade. Mais tout cela ne se fit point sans à-coups. Les éléments de la 42* division avaient emporté avec eux leur matériel de campagne, leurs levés de terrain et jusqu'au téléphone. Une nuit d'encre, sabrée de rafales et d'averses. Perdues dans les ténèbres, « sans cartes, sans topos » , nos compagnies, incapables de trouver leurs boyaux, demandaient à ^ rallier, pour la nuit, la rive gauche de l'Yser protecteur 1) . Les ordres étaient formels : v Occuper tout le terrain de la rive droite en avant de Steenstraete. » Et le commandant avait répondu à ses capitaines : « Exécutez les ordres. » Lui-même n'était pas sans

(1) Auberge sur le chemin de Wœsten à Zuydschoote, à 1 000 mètres au nord-est de la première de ces localités, où était installé précédemment l'étatmajor de la 42" division.

appréhension cependant. Il se comparait à un marin qui vient de prendre le quart et dont le prédécesseur a emporté le compas dans sa chambre. Puis, petit à petit, les choses s'arrangeaient : un à un les agents de liaison arrivaient et prévenaient « que les relèves avaient trouvé des amorces dé tranchées, qu'on travaillait et que tout serait fait pour le mieux. » Mais comment obtenir le concours de l'artillerie en cas d'attaque inopinée? Et qu'elle parut longue à tous, cette nuit de relève, que « ses rafales, sa noirceur, l'inconnu qu'elle recelait et le sentiment de notre impuissance rendaient encore plus angoissante (1)! » L'ennemi, par bonheur, ne soupçonnait pas notre désarroi. Il ne bougea de la nuit et, les jours qui suivirent, il se montra d'aussi bonne composition. A peine s'il troublait par quelques

(1) Carnet de campagne du lieutenant de vaisseau D...

volées de shrapnells l'installation du réseau téléphonique ou les travaux de réfection que faisait entreprendre l'amiral sur la route de Zuydschoote à Steenstraete, qui n'était plus qu'un chapelet de lacs fangeux. Il s'y trouvait « tout juste une petite chaussée de pierre pour piétons, large de deux mains, en dehors de laquelle on s'embourbait ( 1 ) » . Or cette route était empruntée toutes les nuits par les corvées et les relèves. D'où les accidents les plus fâcheux. « Je n'ai pas de chance, écrit le 12 décembre le commandant Geynet, je suis encore tombé à l'eau. » Sur la demande de l'amiral, une section du génie avait été mise à sa disposition pour coopérer avec les marins à ces différentes améliorations. En même temps, l'amiral faisait remettre de l'ordre dans les unités. Le 1" et le 2* bataillon du T' régiment, aux

(Ij Enseigne D..,. Impressions de guerre.

tranchées depuis le 5, n'avaient pu être relevés que le 10 au soir et sous une fusillade assez vive : ils étaient littéralement épuisés ; ils n'avaient même plus la force de nettoyer leurs fusils, « remplis de vase " et qu'un chef de bataillon déclarait «provisoirement inutilisables " . Des hommes pleuraient de misère (I). Du moins, au cantonnement, quelques douceurs les attendaient : tout un assortiment de lainag^es, tricots, mitaines, cache-nez, chaussettes, dons de l'Ouvroir Déroulède, de VÉcho de Paris, de VLwaîisigeantj qui n'arrivèrent jamais si à propos. En outre, les cantonnements étaient munis de braseros. Nouveauté appréciable. « Il ne nous manque plus que des lits et des gentilles soubrettes » , écrivait en plaisantant le commandant Geynet (2) .

(1) « J'en ai vu près de moi pleurer de froid et de fatigue. » (Journal du fusilier Maurice Oury.)

(2) La même impression se retrouve dans une jolie

lettre de Maurice Faivre du 13 décembre : « 2 kilomètres de la ligne. — Une salle de ferme, du fen dans la cheminée... Des obus autour de nous, mais heureusement à l'abri de la pluie ! Enfin, nous avons été relevés, pas pour longtemps, malheureusement. Le froid devient épouvantable, parce qu'il ne gèle que la nuit, et la boue est efïrayante. Le capitaine Bonelli, un type épatant, le lieutenant, le principal et moi, menons une vie de famille, et le soir, dans le manteau de la cheminée, le lieutenant nous raconte tant de bêtises et si drôlement qu'il remonte le moral, en nous donnant de ces bons fous rires qui vous font mal. »

Pour soulager un peu ses hommes, l'amiral avait demandé que la relève du bataillon de Kerros fût exceptionnellement faite par un bataillon de la 178* brigade territoriale : il n'était pas nécessaire d'avoir là des troupes d'assaut, en raison du calme de la ligne ( 1 ) . Le « colonel » Paillet avait remplacé, dans la journée du 11, le colonel Delage au poste de commandement de la défense, qui fut rapproché du canal. Sitôt

(1) « Toutes les nuits on se fusille de part et d'autre. Heureusement, ils ont peu d'artillerie devant nous, ce qui paraît bien calme après Dixmude, où je crois que nous avons supporté le maximum d'un bombardement. » (Maurice Faivre. Lettre du 13 décembre.)

les batteries installées, plus une batterie à cheval de 75 de la 7* division de cavalerie, nouvellement mise à la disposition de l'amiral (1), celui-ci fit procéder à des tirs de régflag^e par. toute l'artillerie, tirs qui se poursuivirent pendant les journées du 12 et du 13 décembre. Précaution utile, nos armées devant prendre le lendemain Toffensive sur tout le front, et le groupement Hély d'Oissel, ainsi que le 20^ corps, ayant reçu pour instruction « d'aider l'offensive par une défensive active " , destinée à retenir devant eux les forces de l'ennemi. En conséquence, l'amiral prescrivit pour la journée du 14 : 1° aux unités de première ligne d'exercer une surveillance très sévère et d'envoyer des patrouilles jusqu'aux tranchées allemandes; 2" aux 2^ et 3^ compagnies du 1" régiment de se porter avant le

(1) Elle avait été défilée un peu au sud du i*' groupe de 90.

jour à la réserve du secteur où se trouvaient déjà les l" et V compagnies du 1" régiment ; 3° aux deux bataillons restant au cantonnement de se tenir prêts à toute éventualité; 4" à Tartillerie de canonner fréquemment les tranchées ennemies, les routes et les points particuliers en arrière de ces tranchées.

Ces divers ordres furent exécutés à la lettre, mais on n'en put vérifier les effets ce jour-là (14 décembre), car l'ouverture du feu, à sept heures du matin, ne fut suivie d'aucune attaque. L'offensive des autres groupes de la VHP armée, déclenchée à la même heure, ne semblait pas faire grand progrès et, de notre côté, l'ouverture du feu n'avait eu pour résultat que de réveiller l'activité du feu ennemi. Nous n'en fûmes pas trop incommodés, semble-t-il. L'amiral, à la fin de la journée, fit relever les unités du front : les batail-

Ions Bertrand et de Kerros prirent la place des bataillons Mauros et Geynet; le colonel Delage remplaça au commandement de la défense le colonel Paillet. Mais les instructions de l'amiral en ce qui concernait la surveillance du front ennemi ne changèrent pas et se firent même plus pressantes : nous devions multiplier les patrouilles et les reconnaissances nocturnes. L'élément de tranchée avancée que nous occupions de l'autre côté du canal nous rendait la chose relativement facile ; nous étions là aux premières loges pour observer l'ennemi : « On est noctambule tout comme des fêtards, écrivait le 9 décembre le commandant Geynet. On dort le jour et on veille la nuit. » Le commandant ne tarit pas sur le courage déployé par les hommes qui tiennent cette pointe extrême de notre ligne, « les gars de la tête du pont " , comme il les appelle. La tranchée est

« à moins de 100 mètres (1) » des Allemands; « la nuit, l'enseigne, avec une patrouille, circule en rampant au milieu d'eux. » Il revient « ainsi avec des renseignements sûrs, vus. C'est superbe. " Mais c'est aussi assez coûteux. « Chaque jour il y a de la casse à ces tranchées. Avant-hier trois tués, un blessé. » Rien n'y fait, et les hommes » demandent tous à y aller. C'est une récompense. Cela remplace le quart de vin de l'escadre... » Il insiste encore dans une lettre postérieure du 16 : les tranchées de la rive gauche ne sont certainement pas des palais ; on y patauge, « mais moins que dans la petite tranchée à 100 mètres de l'ennemi. Là mes gars font douze heures avec de l'eau jusqu'aux mollets. On ne peut les relever que de nuit ou de grand matin. C'est dur, car les blessés sont forcés de res-

(1) Cent cinquante mètres, dira plus exactement le lieutenant de vaisseau Feillet.

166 STEEÎNSTRAETE

ter debout, mais c'est une récompense que d'être désigné pour la petite tranchée : il faut veiller; ils sont seize et j'ai eu jusqu'à deux blessés et trois tués par nuit à cet endroit. Mais c'est la batterie des hommes sans peur de Toulon ! »

C'est de cette petite tranchée des hommes sans peur que partent g^énéralement les reconnaissances nocturnes. Les Allemands, dit-on, ronflent à poingfs fermés dans la tranchée voisine (1), ce qui incite le commandant Geynet, grand imaginatif, à leur jouer un tour de sa façon. Il en a parlé à l'amiral qui s'est mis à rire : « sans risquer un homme » , il compte, avec son système, " flanquer beaucoup de Boches en bas. » Mais il garde son secret pour lui. « Je vous

(1) Il semble qu' " ils ne l'occupent pas toutes les nuits " , dit-il ailleurs. Dans « une reconnaissance, nous y avons vu beaucoup de cadavres boches » . (Conïmandant Geynet, lettre du 16.)

le révélerai plus tard » , dit-il aux siens. Il est à craindre qu'ils ne le connaissent jamais.

Le 15 décembre, entre autres, une de ces reconnaissances, exécutée au petit jour, donna fort à penser. Le commandant de Kerros, sur ordre de l'amiral (1), l'avait montée avec trois volontaires : le quartiermaître Le Goff, les fusiliers Le Moalic et Le Neveu (2). La mission était délicate. La veille au soir, une reconnaissance, qui avait poussé jusqu'aux tranchées allemandes les plus rapprochées, n'y avait entendu aucun bruit. L'ennemi les avait-il évacuées? Ou nous tendait-il un piège? L'amiral avait quelque raison de se le demander.

Deux jours auparavant en effet, dans le

(1) Lettre du lieutenant de vaisseau Feillet.

(2) Ce dernier, de Sainte-Suzanne (Mayenne), et l'un des rares Manceaux, sinon le seul, que possédait la brigade.

secteur voisin (I), « 450 territoriaux « étaient ainsi « descendus dans une tranchée qui paraissait abandonnée » ; 32 seulement étaient revenus, et les bruits les plus étranges couraient sur tout le front : les uns disaient que des mitrailleuses, dissimulées au bout de la tranchée, s'étaient soudain démasquées ; d'autres parlaient d'une invention diabolique des Boches, une » pâte asphyxiante " à l'absorption de laquelle auraient succombé les assaillants. Cette pâte, ajoutait-on, « ne produisait que des blessures superficielles, mais très douloureuses, fermeture des yeux pendant deux heures, puis conjonctivite » , et il est à remarquer que ce sont précisément les effets produits par les gaz asphyxiants dont l'ennemi devait se servir pour la première fois, officiellement, sous forme de larges

(1) « A 8 kilomètres des fusiliers, » précise le commandant Geynet.

émissions, à Langemarck, le 22 avril suivant, et dont il semble bien qu'il faisait déjà l'essai restreint, dès le 13 décembre, dans les tranchées de ce même secteur.

L'hypothèse de mitrailleuses, parachevant l'œuvre de la u pâte » , n'avait rien d'inconciliable avec l'emploi de celle-ci. De toute manière des précautions s'imposaient, d'autant plus urgentes que l'attaque générale était proche.

Un reste de nuit traînait sur les champs et favorisait la mission des trois hommes. Ils partent à la file indienne : ramper leur répugne et tout au plus acceptent-ils de se baisser un peu, tant ils sont persuadés que les tranchées allemandes de première ligne n'ont pas de garnison. « Sans trop se faufiler, raconte leur chef, le lieutenant de vaisseau Feillet, ils font un tour vers quelques maisons ruinées, ne voient rien de suspect et arrivent sur les tranchées à exa-

miner sans qu'on les ait inquiétés. » Leur confiance redouble en « voyant la toile tendue " sur la première tranchée ; ils pensent qu'elle « recouvre des cadavres » et déjà Le Moalic se penche, quand la toile s'écarte brusquement : " Wer da? " La tranchée est « pleine de Boches » qui dormaient et qui ne sont pas encore bien revenus de leur surprise. Le Moalic décharge son fusil dans le tas et décampe, avec ses deux camarades. Mais le jour s'était levé, la distance à parcourir était assez grande, et les Boches avaient ouvert le feu : Le Moalic tombe, puis Le Neveu. Plus agile, Le Goff avait pu sauter à temps dans notre tranchée. Le Neveu^ une heure plus tard, l'y rejoignait : blessé seulement à l'épaule, il s'était couché dans les betteraves et, en rampant, avait fini par atteindre nos lignes. Mais Le Moalic restait entre les deux tranchées et plus près de l'allemande que de la nôtre.

De son poste, le commandant de Kerros l'observait à la jumelle : l'homme ne remuait plus. Il était mort sans doute, achevé par un fusant de 77 qui venait d'éclater tout près de lui. Dans l'aprèsmidi cependant, nos guetteurs, par les créneaux de la tranchée, crurent remarquer que le corps avait bougée. Lentement, imperceptiblement, il se déplaçait dans notre direction. Le Moalic vivait-il encore ou ce déplacement n'était-il que l'effet des soubresauts de l'agonie? La nuit était venue, mais une nuit pire que le jour, avec les blancheurs crues dont l'inondaient les artificiers boches ; on avait fini par perdre tout espoir : une voix faible, un souffle, appela tout à coup près de la tranchée. C'était Le Moalic. Il était une heure et demie du matin. Il avait mis tout ce temps à traverser sur le ventre, dans les intervalles des fusées, ces 140 mètres de terrain

plat. Il grelottait. «Ranimé par du rhum, dit son capitaine, il nous expliqua qu'il avait fait le mort tout le jour et qu'il s'était traîné la nuit sur les mains, et ainsi il était parvenu à 50 mètres de nos tranchées et avait appelé la 5^ compag^nie. A grand'peine on le fit passer sur la passerelle- et porter à l'ambulance où l'on constata que sa blessure était large, mais sans gravité. » Le capitaine se trompait : le sang perdu par Le Moalic, sa longue station à plat ventre dans les betteraves, l'indigence d'une infirmerie « où le vent pénétrait par tous les trous » et dont le « feu ne chauffait pas " , déterminèrent une pneumonie qui l'emporta quelques jours plus tard. Mais il avait eu le temps de faire son rapport au « colonel » Delage, prévenu par le docteur Taburet, et c'est ce qu'il souhaitait par-dessus tout. La fièvre précipitait son verbe. Infatigable, il décrivait la tranchée

EN RECONNAISSANCE iTS

allemande, ses fils d'acier, ses croisillons,, ses chevaux de frise. . .

— Très bien, mon brave, dit le « colonel » Delage. Tu es allé, tu as su voir, tesrenseig^nements sont précieux. Je te remercie.

— Commandant, dit Le Moalic, ce que j'ai fait, c'était pour rendre service à mes camarades et à mon pays.

— Ah! donne-moi la main que je la serre, c'est trop beau.

— Eh! s'écria le docteur Taburet, ce n'est pas assez, commandant, embrassez-le. .. (I) .

(i) La suite de l'aventure est ainsi contée par le docteur Taburet : ■< Un baiser bien sonore retentit sur la joue du matelot, cependant que la barbe blanche du capitaine de vaisseau Delage caressait cette figure pâle, encore salie d'une boue glorieuse dont je n'avais pu la débarrasser complètement. Vers quinze heures,, accompagné du commandant, l'amiral, averti, venait voir ses troupiers : il était un peu, lui aussi, de

Au dehors la nuit continuait à s'illuminer de blancheurs soudaines : presque à toute minute, une fusée filait de la ligne allemande avec un sifflement doux et, parvenue au sommet de sa courbe, ouvrait son cône de neigfe et l' épanchait sur nos tranchées. L'ennemi était seul encore à posséder de ces pièces d'artifice qui le mettaient à l'abri des surprises nocturnes. C'est vers cette époque aussi qu'il commença d'employer les grenades à main et les niineniverfer. Mais nous avions de bonnes raisons pour ne pas sortir de l'expectative : l'insuffisance du ravitaillement avait sensiblement fait diminuer dans l'après-midi la violence de notre feu ; dans le sud même le bruit du canon perdait de son intensité. Par contre, au nord, pendant toute la journée du 16,

Saint-Nicolas du Pélem, comme Le Moalic. — « Je ,iiles propose tous les trois pour la médaille militaire,» dit-il en sortant. «

on entendit, vers Nieuport, une forte canonnade. De ce côté, l'offensive semblait aller bon train.

Dans notre secteur, elle n'était que provisoirement suspendue. L'amiral avait mis à profit les quelques heures de répit qui lui étaient accordées pour étudier une position de repli entre le Kemmelbeke et l'Yperlée : les 2* et 3* compagnies du 1" régiment en réserve du secteur commencèrent à creuser des tranchées sur le tracé choisi. Mais, dans la soirée, il fallut suspendre le travail : l'ordre venait d'arriver d'attaquer en avant de Steenstraete à la pointe du jour. Et cette fois il ne s'agissait plus simplement de « défensive active » , mais d'une opération à grande envergure combinée entre le groupement Hély d'Oissel et le 20^ corps, le premier en direction du carrefour ouest de Bixschoote, le second vers le bois triangulaire et Korteker-Kabaret.

Pour monter cette attaque, le général Hély d'Oissel désigfnait la brigade de marins, à laquelle il envoyait en renfort la 1" compagnie cycliste et une batterie d'artillerie à cheval, qui s'établit le soir même à l'est d'In den Gockhuit; le général Balfourier, commandant le 20' corps, désignait de son côté 1 500 hommes de la 11* division d'infanterie. L'État-Major laissait aux commandements des deux troupes le soin de régler le détail des opérations.

L'ami'ral prit en conséquence ses dispositions : toute l'artillerie du secteur entrerait en action dès six heures du matin. A six heures quarante, après la préparation d'artillerie, le I" bataillon du 1" régiment (commandant Geynet) sortirait de ses tranchées, appuyé par la compagnie cycliste et deux sections de mitrailleuses qui occuperaient pendant la nuit leurs emplacements de départ : deux compagnies de marins débou-

obéraient par la passerelle nord ; une compag^nie de marins et la compagnie cycliste par le pont de Steenstraete ; une compag^nie de marins par la passerelle sud. Les troupes de la défense du front soutiendraient l'attaque par leur feu. Le bataillon Conti prendrait position en soutien éventuel à l'abri des vues, derrière le Kemmelbeke. Quelle que fût la tournure des événements, la ligpae de l'Yser devait rester inviolable. L'amiral, tant que durerait l'attaque, se tiendrait en permanence au poste de commandement de la défense.

l'attaque du 1 7

Un officier dont c'était la première affaire et qui s'y distingua, l'enseigne de vaisseau Boissat-Mazerat, jeune homme d'une bravoure froide et sans illusions, écrivait le 14 à ses parents : « Nous allons prendre l'offensive dans notre petit coin. L'artillerie prépare. C'est un joli concert. Les marmites allemandes nous passent sur la tête en bruissant, comme tout un vol de canards, mais il y en a peu. En somme nous avancerons peut-être de 4 ou 500 mètres. C'est tout à fait exciting. »

Le même officier se montrera plus équitable dans une lettre postérieure du 18 en disant : « Notre offensive avait pour but de

faire diversion pendant qu'une autre offensive se produisait plus au sud : elle s'est fort bien passée et nous avons pris quelques tranchées et mitrailleuses, en plus de la diversion qu'on nous demandait. »

C'est de ce point de vue qu'il faut juger l'attaque du 17 pour en apprécier le mérite et les résultats. Boissat ne se trompe que sur le caractère de l'offensive prise par nos troupes, qui n'était point une offensive partielle (1). En même temps qu'au sud, devant Montchy, Souain-Massiges et Ver-

(1) Cf. Hubert de Larmandie, les Cent numéros du Petit Français^ préface de Charles Beuoist.

dun, nous attaquions dans la régfion de Nieuport, d'où le grondement du canon parvenait jusqu'à nous, et il importait autant d'empêcher l'ennemi d'opérer des prélèvements de troupes pour les envoyer sur Lombaertzyde et Saint-Georges que pour les diriger sur Arras.

Toute la nuit on se prépara. Vers une heure du matin, ordre arrivait aux postes de commandement de pratiquer pour cinq heures trente des passages de 3 à 4 mètres dans les fils de fer des têtes de passerelle. . A deux heures, un conseil de guerre s'était tenu chez l'amiral. A trois heures, le capitaine de frégate Geynet, chargé de monter l'attaque, sous la direction du n colonel » Paillet, convoquait à son cantonnement les chefs des unités combattantes : guidés par des plantons, ils s'y rendirent à travers champs, en se garant comme ils pouvaient des trous d'eau. Le commandant leur lut ses instructions, les leur commenta, ajoutant quelques renseignements sur la façon dont les Allemands disposent leurs tranchées, généralement en forme de triangle isocèle. La pointe du triangle, tournée vers nos lignes, ne contient que quelques hommes qui s'éclipsent aussitôt l'attaque déclenchée et

se réfugient dans le côté principal du triangle. L'attaque pénètre dans la pointe évacuée. A ce moment des mitrailleuses, placées aux extrémités du côté principal, se dévoilent et prennent d'écharpe les assaillants. Conclusion : il ne faut pas attaquer en pointe, mais porter l'attaque sur les extrémités du côté principal. — «Oui, remarque in petto un des officiers présents à l'explication, quand on les connaît et qu'on a pu les repérer d'avance ! '»

Les capitaines se séparent pour alerter leurs compagnies. Rassemblées à quatre heures sous la direction du commandant Geynet, elles traversent silencieusement Zuydschoote, lugubre dans la nuit avec ses maisons béantes, son squelette d'église et son grand moulin à vent fantomal, laissent à droite cette épave et franchissent le canal : la 1" et la 4^ sur la passerelle nord ; la 2* et la 3* sur le pont, d'où elles gagnent par les

boyaux d'accès les tranchées de première ligne. C'est de là qu'elles partiront tout à l'heure pour l'attaque. Les hommes sont pleins d'ardeur, mais les chefs assez soucieux : une patrouille rentrée dans la nuit s'est (i heurtée à des forces allemandes supérieures en nombre (I) " ; en outre le terrain ne leur est pas familier à tous. Certains même, comme le capitaine de Malherbe, n'ont encore jamais mis les pieds dans ce secteur. Ils se renseignent près des officiers du bataillon de Kerros et du bataillon Bertrand qui doivent rester dans leurs tranchées, « prêts à toute éventualité » . Le capitaine de Malherbe s'adresse, pour sa part, à son « vieux camarade Ra-

(1) Cf. carnet de route du commandant B..., qui ajoute : « Elle a même failli être cernée par deux patrouilles ennemies venant sur la droite et sur la gauche et a dû se replier, sans perte d'homme heureusement. »

vel » . Il n'est que cinq heures et demie du matin. Le plus simple est d'aller voir. « Ravel et moi, écrit-il, sortons de la tranchée et traversons nos fils de fer par les passages aménagés dans la nuit. Nous passons ensuite un petit ruisseau à peu près parallèle à la tranchée et nous avançons plus loin. Bien que la nuit soit encore complète, je puis me faire une vague idée du terrain, plat, formant un peu cuvette. Ravel et moi sommes du même avis : l'attaque est impossible de jour, sans que les fils de fer allemands aient été au préalable fortement bouleversés. Je le dis au commandant en revenant : il me répond qu'il y a ordre formel d'attaque, puis il s'en va vers la compagnie Benoît. Je ne devais plus le revoir. » Le pis est que l'heure de l'attaque approchait et qu'aucune des dispositions prévues par le commandement ne semblait en voie d'exécution. La préparation d'artillerie

i86 STEENSTRAETE

s'était bien déclenchée à l'heure convenue^ mais bien que 90 pièces, dit-on, y eussent donné toutes ensemble, ce n'avait été qu'un tirde 75, à shrapnells, etqui cessait au bout de dix minutes. Ni les mitrailleuses, ni les chasseurs n'étaient au rendez-vous (I). Six heures trente : toujours rien. Au dernier moment on se décide à remplacer la compa-

(1) « A l'heure où elles [les compagnies] devaient être en position, le déclenchement d'artillerie s'est opéré. Beau combat d'artillerie. De notre côté 90 pièces, paraît-il, tonnent, beaucoup moins du côté boche. » (Carnet du commandant B...) Suivant d'autres carnets, au contraire, ce déclenchement d'artillerie ne se serait pas opéré à l'heure réglementaire. " Nous attendons rainement la préparation d'artillerie prévue dans l'ordre d'attaque. « (Cai-net du capitaine de M...) « L'artillerie, par défaut de téléphone, a tiré trop tard, n (Carnet du docteur T...) Enfin, dans son interview, le maître Donval dit : « L'attaque devait avoir lieu à six heures quarante-cinq sans préparation d'artillerie. » La vérité semble être que le tir se déclencha à l'heure dite, mais fut très court et exécuté avec des pièces trop faibles.

gnie cycliste par une compagnie de marins du bataillon Mauros (1), — la 10% capitaine Deleuze, qui avait succédé au capitaine Soulié, blessé le 25 octobre, et dont les jeux de la guerre et du hasard devaient faire le principal vainqueur de cette journée à laquelle il ne comptait pas participer. Mais est-il sage, dans ces conditions défectueuses, d'entamer la bataille? Le commandant Geynet ne connaît que sa consigne.

C'est un esprit exalté et magnifique : depuis des mois il attend, il presse de tous ses

(i) Ce bataillon, alerté lui-même dans la nuit, à Pypegaale, où il était arrlTC à dix heures et demie du soir, venant des tranchées, s'était mis en route à quatre heures du matin et avait atteint à cinq heures le pont de Steenstraete ofi il avait trouvé le bataillon de Kerros déjà établi, tandis que le bataillon Geynet occupait les emplacements en avant du pont. Au début de la journée, « la 9" compagnie (Marchand) tient le pont; la 10' (Deleuze) va lemplacer les chasseurs cyclistes ; la 11» (Merouze) et la 12« (Reymond) vont s'étaler à droite avec les compagnies Feillet et Benoît. »

vœux roccasion de s'élancer avec ses braves sur les défenses ennemies, de goûter à leur tête rivresse de la charge et du corps à corps. Vainement le circonspect commandant Mauros, qui assistait au conseil tenu chez l'amiral, Ta-t-il mis en garde contre son excessive confiance dans la vertu des baïonnettes françaises. Le commandant Mauros était le premier marin qui eût occupé le pont de Steenstraete. Suivant l'expression d'un de ses officiers, « il avait le terrain dans l'œil, il en connaissait les défilements, il savait la valeur des défenses ennemies » et, puisqu'on attaquait, il eût voulu du moins qu'on n'attaquât pas de front, qu'on essayât de « tourner par le petit bois de droite » , tout en laissant croire à une attaque directe, qu'on sollicitât enfin l'appui complet de la gauche du 20* corps. Les circonstances rendaient encore plus impérieuse l'adoption de cette

tactique prudente. Mais il y avait du d'Artagnan chez Geynet, qui pouvait croire aussi que le silence du commandement (1), mal ou tardivement renseigné, impliquait le maintien de ses précédentes instructions. Celles-ci n'ayant pas été modifiées, il fait donner, par des plantons, aux chefs des compagnies, l'ordre de se déployer et de se porter en avant par les trois points convenus : la passerelle nord (1" et 4' compagnies du 1" régiment, lieutenants de vaisseau Bonelli et Dordet, adjudant -major, remplaçant le lieutenant de vaisseau Pitous, empêché) ; le pont de Steenstraete (2* et 3* compagnies du 1" régiment, lieutenants de vaisseau Benoît et de Malherbe) ;

(1) Dès le début de la journée, le «colonel « Paillet et l'un de ses officiers, l'enseigne Bonneau, étaient arrivés au P. C. du pont de Steenstraete où se tenaient également les commandants de Kerros et Mauros, avec leurs adjudants-majors Lefebvre et Daniel.

la passerelle sud (10^ compagnie du 2* régiment, lieutenant de vaisseau Deleuze).

L'attaque doit commencer à six heures quarante par la droite, en liaison avec celle que monte la IT division d'infanterie. Nous sommes dans les plus longues nuits de l'année; l'obscurité n'est pas encore toute dissipée, mais, comme il ne pleut pas, le terrain « s'envisage aisément » dans la grisaille du petit jour : c'est « une longue prairie, pas trop détrempée, étendue entre nous et la première tranchée allemande. » Et, au coup de sifflet du capitaine Benoit, la 2* compagnie, préalablement massée à la lisière extérieure, (i décolle » avec ensemble. La tranchée allemande s'enflamme presque aussitôt; nos hommes accélèrent l'allume, soutenus et comme portés par la voix de leur capitaine qui vient de rouler à terre et qui leur crie dans un flot de sang, le bras tendu : « Ça ne

fait rien, mes garçons. En avant toujours ! » C'est le résumé de quinze ans d'apostolat, tout l'enseignement d'une vie admirable, vouée à l'exaltation de l'effort, à la culture ésotérique de la volonté conçue comme un instrument de perfectionnement moral par quoi l'âme échappe à toutes les contingences, que l'auteur de la Voie du Chevalier, le mystique fondateur du scoutisme français, leur jetait dans ce sursum corda. La mort même n'avait pu dompter ce libre adepte des vieux sages de l'Egypte et de l'Inde qui s'était exercé dans leur fréquentation à se hausser au-dessus d'elle et, quand on ramena son corps à la passerelle sud, dit le lieutenant de vaisseau Daniel, « son bras tendu, raidi dans le dernier geste d'£n avant! demeurait obstinément tourné vers l'ennemi (1).-. » L'enseigne

(1) V. à Y Appendice.

Lartigue, qui a pris le commandement à sa place, arrive sur l'obstacle à pleine charge et l'enlève. Sans s'occuper des prisonniers, qu'un cycliste de l'état-major suffira pour conduire à l'arrière (1), il pousse jusqu'à une maison en ruines où il fait abriter un moment ses hommes. Lui-même profite de ce léger répit pour examiner la

(1) « Parmi eux un officier, blessé au bras, attire mon attention : c'est le type 'classique de l'Allemand à barbe blonde, lunettes d'or, le commis voyageur qu'avant la çuerre on voyait partout en France, souslieutenant de léserve sans doute. J'en interroge quelques-uns : ils sont du 237« ersatz, des Prussiens rhénans, pour la plupart. Ils ont l'air aussi boueux que nous et paraissent abrutis de ce qui leur arrive. Quelques-uns sont des réformés rappelés au service. Au poste de secours, jusqu'où j'ai poussé pour mieux les voir, je m'étonne de leur propreté corporelle, malgré les conditions si pénibles où ils se trouvent. L'un d'eux auquel j'en fais la remarque me répond que leurs officiers sont très durs pour cela. Je regarde leur livret de solde. Ils sont régulièrement payés et, à en juger par leur mine, ne semblaient pas mal nourris. » (Enseigne D..., Impressions de guerre.)

situation : à droite, la IT division semble avoir « prog^ressé comme nous " , mais, à gauche, on ne voit pas clairement « ce qui se passe » . Un officier d'infanterie survient à propos pour donner à Lartigue les précisions qu'il souhaite.

« Certain alors qu'il existe bien un « trou 1) à sa gauche, dit un témoin, il avance en obliquant de ce côté et, vers sept heures un quart, après avoir franchi un boyau que le fusilier Vitoux s'est offert pour visiter et qui était vide, il arrive, avec une vingtaine de marins et quelques soldats qui se sont ralliés à lui, sur une petite route située à mi-distance entre le canal et Bixschoote. Des coups de fusil partent d'une tranchée à une centaine de .mètres à l'est. Le lieutenant se défile dans un fossé avec ses hommes, puis il observe : à sa gauche, toujours silence complet; aucun des nôtres n'est en vue. Mais, plus

en arrière, dans un pré entouré de peupliers, des formes grises vont et viennent. Nul doute, ce sont des Allemands. Le lieutenant fait aussitôt converser sa section, de façon à prendre la position à revers, et il prévient qu'à son signal on soit prêt « à abattre chacun son Boche » , puis à se lancer à la baïonnette. Les Allemands sont dans un redan relié à l'arrière par un boyau, — celui justement que nous avons visité un quart d'heure plus tôt et que nous tenons. Ils ne semblent pas se rendre compte qu'ils sont cernés. Mais, au moment où le lieutenant donne son signal, des cris de charge partent de l'autre côté de l'ouvrage... «

C'est le quartier-maitre Dréan, de la compagnie Deleuze, qui, avec les fusiliers Gautin, Baudry et Denier (1), vient de se

(1) Cités tous les quatre à l'ordre de l'armée pour ce fait d'armes.

jeter dans le redan, d'y capturer deux mitrailleuses et une dizaine de prisonniers. Ceux-ci étaient d'ailleurs des Alsaciens- Lorrains qui ne demandaient qu'à se rendre. Deleuze, parti après la compagnie Benoît, avait franchi la tranchée emportée par cette compag^nie et laissée à la garde d une section sous les ordres de l'officier des équipages Souben ; ramassant la section, il avait dessiné avec elle une habile manœuvre d'enveloppement et était arrivé sur la seconde tranchée un peu avant Lartigue, qui la contournait par la droite, et Souben, qui l'abordait de face. Dans le fond du redan, quelques hommes tenaient encore autour d'un ohcideutnant, colosse roux à lunettes d'or qu'on disait être un instituteur prussien et qui luttait désespérément; un de nos gradés, le maître Donval, l'abattit d'une balle dans la tète. Le reste se rendit. Grâce à l'heureux hasard qui avait fait

concorder les mouvements de la 2^ et de la 10^ compag^uie, le redan, ses mitrailleuses, un paquet d'une trentaine d'hommes « étaient entre nos mains, presque sans perte de notre côté » . Les marins, « dans un enthousiasme indescriptible » , dansaient, agitaient leurs bonnets, « et, pendant quelques minutes, dit le témoin précédemment cité, il fut'difficile de les empêcher de se tenir debout sur le parapet » . Ce beau succès, s'ajoutant à ceux que la 11* division venait de remporter vers Kortecker, avançait assez nos affaires de ce côté. Malheureusement, sur un autre point du centre et à gauche du pont, la progression rencontrait plus de résistance. Le capitaine de Malherbe, après avoir fait passer le fil de fer et le ruisseau à ses trois sections, les avait déployées en tirailleurs, la première section (enseigne Viaud) à sa gauche. Elles furent prises tout de suite

L'ATTAQDE DU 17 197

SOUS le feu des mitrailleuses ennemies. On entendait les cris sourds des hommes à mesure qu'ils s'écroulaient. La section du capitaine de Malherbe, plus ou moins disloquée, parvint cependant jusqu'aux fils de fer de la tranchée allemande : ils étaient intacts. Énervés par cette résistance, nos hommes essayent de les arracher rag^eusement avec le crochet de leurs baïonnettes. Peine perdue : il faut se coucher dans les betteraves et attendre. Malherbe, resté debout, est atteint par la rafale en se retournant pour observer le mouvement de la compagnie Benoit : deux balles lui ont broyé la jambe; une troisième balle lui érafle fortement la hanche gauche. Il n'a que le temps d'envoyer un homme de liaison prévenir l'enseigne Viaud qu'il lui passe le commandement. Avec la même tranquillité, du même pas régulier qu'il eût pris à l'exercice, l'homme (Victor Brault) part pour

s'acquitter de sa mission et revient en rendre compte au capitaine : il n'a pas été touché, bien que plusieurs balles aient traversé sa capote (1). Tandis que le quartier-maître Le Boulang^er, blessé lui-même, étaye jusqu'au canal la marche chancelante de son chef, le reste de la compagnie, avec l'enseigpae Yiaud, continue à ramper vers les fils de fer et trouve là un petit fossé où elle est à peu près défilée. Elle y demeurera toute la journée, à demi enlizée, sans pouvoir

(i) Un autre agent de liaison, le matelot sans spécialité Robert, qui devait se distinguer particulièrement à l'attaque du 9 mai 1915, où il porta jusqu'à huit messages, de jour et de nuit, « traversant cinq ponts sous un bombardement des plus violents « , ne montra pas un courage inférieur pendant l'attaque du 17 décembre. Au cours de cette attaque, dit sa citation, « envoyé sur la ligne de feu pour porter un ordre, trouve la compagnie fortement engagée, remet son message, fait le coup de feu à côté de l'officier des équipages qui commandait la section et qui est tué auprès de lui, rapporte ses jumelles, son revolver et ses papiers. »

avancer ni reculer. Viaud lui-même a la clavicule cassée ; il rentrera cependant à la nuit dans nos lignes, avec les débris de sa compagnie, que le maître Paugam a ralliés et dont il a pris le commandement, quand tous les officiers furent hors de combat.

La 4* et la F* compagnie n'étaient pas sensiblement plus heureuses à la gauche du pont de Steenstraete où elles attaquaient en liaison sous la direction de l' adjudant-major Dôrdet. Cependant la 1" compagnie (capitaine Bonelli) avait débuté assez bien en enlevant deux éléments de tranchées (1) «à 200 mètres des tranchées principales (2) » . Le feu violent qui sortait de celles-ci l'obligea de s'arrêter et de se défiler dans les

(i) Y,' Officiel dit même deux tranchées. C'étaient des éléments avancés et en partie inondés. Bonelli les enleva très brillamment, mais sans pouvoir beaucoup les dépasser. (Voir plus loin Maurice Faivre.)

(2) V. à V Appendice.

fossés voisins. Bonelli était blessé (1) ; son enseigne Boissat-Mazerat, placé en flancgarde, recevait au milieu du dos, pendant qu'il parlait à ses hommes, une balle dumdum qui mettait « en miettes » tout son « trésor de guerre » , mais ne lui causait qu' « un vague séton du bras » . L'officier des équipages Séveno et le premier maître de la compagnie tombaient à ses côtés.

« Nous voilà livrés à nous-mêmes, sans gradés, écrit Maurice Faivre. Tous nos officiers sont blessés, légèrement cependant. Le second maître, ayant été blessé également, s'est traîné sur l'arrière après avoir été pansé par moi... Je suis dans un

(i) « Dix heures trente. Le capitaine Louis, de l'état-major du 1" régiment, arrive à mon poste. Le colonel l'envoie prendre le commandement de la 1" compagnie, en remplacement du capitaine Bonelli, blessé. Il me demande un lieutenant. C'est l'officier des équipages Dévisse, de la 10» compagnie, qui va lui être adjoint. » (Carnet du commandant B...)

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champ, derrière une haie, à 40 mètres des « autres » et à 200 mètres du canal. Nous sommes sept malheureux poilus à avoir les pieds inondés... Le reste de la compagnie est en tirailleurs sur notre g^auche ; nous allons demander la jonction avec elle. . . Le capitaine Pitous prend le commandement [de la 4^ compagnie]. » Mais il ne le prenait que pour le quitter presque tout de suite, une balle l'ayant atteint à l'œil comme il se découvrait « pour observer la position ennemie )' . Ce n'était pas tout, et l'adjudantmajor Dordet, qui commandait ce secteur de l'attaque, n'avait pas plus tôt reçu le renfort de mitrailleuses (capitaine Michel) dont il avait besoin pour tenter un nouveau bond, qu'il était arrêté à son tour par des salves nourries partant de « maisons incendiées situées en face de la passerelle (1) ». Il

(1) Journal de route du commandant B. .

demande au commandant Bertrand de faire bombarder ces maisons. L'ordre est transmis : le tir de régflage est « bon en direction 1) , mais trop long de 200 mètres. Trois biplans français se détachent pour survoler la position. Et, cette fois, les obus tombent en plein dans nos lignes. Enfin, sur les indications du capitaine de Monts, qui se tient en observation dans la tranchée de la tête de passerelle, le commandant Bertrand réussit à faire rectifier le tir; mais il y a encore une « sacrée batterie " qui s'obstine à tirer 200 mètres trop court et 150 mètres trop à droite. « Les quelques types que j'avais avec moi sont affolés, écrit Maurice Faivre, et se sont débinés, sauf un. Nous nous creusons tous les deux un abri. Les Boches viennent d'arriver en rampant.

Pour donner l'illusion du nombre , nous courons à toute vitesse derrière la haie en tirant rapidement, et chacun de nous tient deux

fusils; les Boches s'arrêtent et rebroussent chemin. Renfort arrive : une escouade. » Et l'action reprend. Dordet, avec ses deux compagnies, « occupe une petite tranchée qu'il va prolonger sur la droite : il se trouvera en bonne position pour attaquer la grande tranchée boche que notre artillerie bombarde en partie seulement (1) " , au lieu de faucher aux angles et au centre. Il est une heure de l'après-midi, et la progression partout ailleurs est arrêtée. Dordet reçoit l'ordre de suspendre son mouvement et de se replier (2).

Une plus longue insistance n'eût servi qu'à faire décimer ses compagnies. A notre centre même, vers huit heures, Lartigue avait dû se défiler en contre-bas de la route,

(1) Journal de route du commandant B...

(2) Ce qu'il fit, à la nuit tombante, la 4« compagnie d'abord, la i" ensuite, » en ramenant les blessés et les corps des officiers tués. »

position assez médiocre (1) où il attendait les instructions du commandant Geynet.

Les instructions n'arrivaient pas, et c'est qu'avec son exaltation habituelle, presque dès le début de l'attaque, le commandant Geynet s'était jeté dans la mêlée. Cet admirable marin, vraiment assoiffé de sacrifice, bouillait depuis le commencement de l'action : il venait d'apprendre que les fils de fer des tranchées ennemies étaient à peine entamés ; il demanda des cisailles au capitaine Ravel et il partit. Moins impatient, peut-être eût-il attendu que les progrès de l'attaque de droite fussent plus affermis. Mais, après avoir rejoint la section

(1) « Les balles nous causent quelques pertes, la protection du contre-bas de la route étant médiocre et difficile à améliorer. Vers midi, Souben reçoit une balle en plein front qui le tue net au moment où il commandait un feu de salve. Lartigue reste seul officier de la compagnie avec un seul sous-officier, le second maître Poquet. »

de renseigne Pion et s'être entretenu un moment avec cet officier, il poussa en avant et fut presque aussitôt pris de front et d'écharpe par des feux d'infanterie. Une de ses escouades tenait la droite de la route, l'autre la gauche. Il était un peu plus de sept heures. La fusillade, si terrible qu'elle fût, n'avait pas arrêté l'élan du commandant, qui continuait sa marche hallucinée vers la tranchée ennemie. Voyant une de ses escouades en péril, il voulut la dégager. On l'entendit crier : «Mes enfants, allons les venger! » Que se passa-t-il ensuite? Un de ses hommes de liaison, le fusilier Le Huérou, qu'il avait envoyé porter un ordre au capitaine de Malherbe, en se retournant, le vit à 30 ou 40 mètres qui s'affaissait. Il voulut s'approcher « pour lui faire un pansement » , mais la fusillade redoublait. Le commandant d'ailleurs, plus soucieux de la vie de ses hommes que de la sienne, lui

faisait signe de continuer son chemin. Bien que frappé à la tête, il se releva au bout d'une minute, le visage en sang, fit quatre ou cinq pas, puis tomba définitivement, atteint, croit-on, d'une nouvelle blessure au côté. Son élan l'avait emporté très loin de ses hommes, jusqu'à la tranchée ennemie. Il y touchait : la palme de gloire qu'il voulait saisir n'ombragera -t-elle qu'un tombeau? Un mystère couvre sa fin. Son corps ne fut pas retrouvé. Blessé grièvement, fait prisonnier peut-être et soigné dans quelque ambulance de celte inaccessible Belgique qui étouffe depuis trois ans sous le bâillon, rien n'a transpiré de son tragique secret. Vainement sa sœur a-t-elle voulu rompre cette consigne de silence. Le commandant Geynet, quelques années plus tôt, avait dirigé les opérations de sauvetage d'un croiseur de l'escadre du prince Henri de Prusse, Y Amazone, et reçu à cette occa-

L'ATTAQDE DU 17 207

sion, du Kaiser, Tordre de la Couronne royale de 3* classe. Il était alors à Brest, lieutenant de vaisseau. Au nom des filles, des mères, des épouses allemandes dont il avait contribué à préserver les foyers, la sœur du commandant, par l'intermédiaire de l'ambassade d'Espag^ne, supplia l'Empereur de la tirer d'incertitude. Le placet lui revint avec un timbrage en rouge du bureau central des renseignements et cette simple annotation au crayon : « La recherche n'a pas été annoncée (sic) jusqu'à aujourd'hui. Signé : J.-A. Grafotunverine-Rittmeister. . . »

Ainsi notre offensive n'avait que partiellement réussi : le demi-échec de notre centre, l'échec total de notre gauche tendaient même à compromettre, si l'on n'avisait rapidement, les résultats acquis par les compagnies Deleuze et Benoît. En ces conjonctures, le «colonel» Paillet sut prendre

à temps les décisions nécessaires : faisant appel à ses réserves et remplaçant la 3* compagnie du I" régfiment, décimée, par la 12^ du 2^ régiment (capitaine Reymond) (1), il

(1) Certains rapports disent la 9^ du 2* régiment. C'est une erreur. — Le lieutenant de vaisseau Reymond, blessé d'une balle à la joue dans les batailles de Dixmude, était revenu à la brigade aussitôt guéri. C'est en lui transmettant un ordre, vers deux heures de l'après-midi, que le fusilier Labia accomplit le fait d'armes rapporté par sa citation (V. à V Appendice). « Vers quatorze heures un ordre est à transmettre à Reymond, parti renforcer et secourir Deleuze- Benoît. Le fusiher Labia en est chargé. Quand il revient, il ramène 17 prisonniers. Je l'interroge et il me dit : «Je me suis trompé de boyau, j'ai été chez les Boches, « croyant trouver les copains. Quand j'ai vu ça, je me « suis dit : « Je suis foutu » ; j'ai armé mon mousqueton Cl et j'ai commencé à tirer dedans, mais alors voilà toute « la bande qui lève les bras et dit : kamarades. « En « route ! » que je dis et je les ai fait défiler devant moi. » (Carnet du lieutenant de vaisseau D...) Ces prisonniers étaient restés vraisemblablement dans le boyau de la tranchée emportée par Lartigue. La citation de Labia ajoute même qu'il trouva une mitrailleuse sous les cadavres allemands.

lui ordonna de se déployer avec prudence et d'établir une liaison immédiate avec la 2* compag^nie du 1" régiment et la 10* du 2* régiment « pour leur permettre de main- 'tenir leur avance et de consolider leur situation. » Progres'ser davantage n'était plus possible. Reymond lui-même n'avait pas fait trente mètres sur la rive droite qu'il écrivait : «Je n'ai plus de gradés. » Quelques minutes après, il perdait son lieutenant, l'enseigne Bioche, polytechnicien moraliste qui promettait un Vauvenargues à la brigade. Toute l'artillerie ennemie donnait en rafale fl) : non seulement le

(1) « La canonnade et la fusillade ne cessent pas; les shrapnells et les balles arrivent jusqu'à nous... Depuis ce matin, nous avons au poste de commandement le médecin aide-major du bataillon, le docteur L. G... Il était venu assurer la relève des infirmiers du front, ne sachant pas qu'une action allait s'engager. Il a pensé avec juste raison que sa présence serait plue utile en piemière ligne qu'à l'arrière, et il est resté

ÎIO STEENSTRAETE

terrain d'attaque, mais le pont, les passerelles étaient balayés par les obus, ce qui n'empêchait pas l'héroïque aumônier du 1" règfiment, l'abbé Pouchard, de s'y risquer en plein jour pour visiter les blessés (1) . Devant nous, à 400 ou 500 mètres, un feu plongeant de mousqueterie partait de la grande tranchée allemande qui était le réduit de la résistance. Large et profonde, couverte par un triple réseau de fils

avec nous. De temps en temps arrivent des blesses qu'il soigne et dirige ensuite sur les ambulaiices... [A onze heures], le bombardement de notre poste, qui avait cessé depuis une demi-heure, reprend non moins violent que ce matin. » (Carnet du commandant B...) Le maître fusilier Madec fut ainsi tué dans sa tianchée.

(1) " Vers midi, malgré le bombardement du pont par les Allemands, le brave aumônier du i" régiment, M. l'abbé Pouchard, vient me voir. Nous sommes bien peu de chose à côté de cet homme-là. On ne saura jamais le courage, la bonté et l'héroïsme de notre ainnônier. » (Carnet de route du lieutenant de vaisseau de M...)

de fer, de chevaux de frise et de « croix de Saint- André de 2 m. 50 de haut, reliées entre elles par des câbles d'acier (1) " , elle ne paraissait pas susceptible d'être enlevée avant d'avoir été battue par une puissante artillerie dont nous ne pouvions obtenir le concours dans la journée même.

Ces considérations décidèrent l'amiral, qui ordonna d'arrêter l'attaque et de se contenter d'organiser définitivement le front conquis. A cet effet, pour faire un parapet aux tranchées bouleversées, il demandait télégraphiquement à Fétat-major l'envoi de 6 000 sacs à terre. Impossible de creuser le sol, l'eau émergeant à 50 centimètres de profondeur. Et il fallait en outre relier notre nouveau front aux troupes du 20* corps. Ce nouveau front devait être occupé par la compagnie cycliste, arrivée

(1) Carnet du lieutenant de vaisseau D...

trop tard pour participer à Tattaque (1) et qui s'était défilée sur la rive droite du canal, la compagnie Merouze (1 T du 2" régiment) et la compagnie Le Bigot (6* du 2' régiment) . Les bataillons Bertrand et de Kerros recevaient ordre de conserver leurs positions sur les rives du canal et la tète de pont de Steenstraete ; le bataillon Conti, moins la

(1) « Les chasseurs cyclistes, arrivés à sept heures [d'autres carnets disent à huit], sont tous de la classe 14 : ils voient le feu pour la première fois. Ils viennent se tasser dans les boyaux oii sont nos compagnies et, aide du brave maître de manœuvre Gessiaume, je fais filtrer par la passerelle du pont ces jeunes gens qui marchent avec la crânerie qui caractérise leur arme. Mais ils n'ont pas fait 50 mètres sur la rive droite que, privés de leurs gradés, ils doivent eux aussi s'arrêter. Je viens rendre compte au commandant Mauros qui me dicte un ordre pour Deleuze. Le commandant lisait par-dessus mon épaule ; l'homme de liaison, en face de nous, attendait le papier : un éclat de shrapnell passe entre nos deux têtes et frappe l'homme à la place du cœur, lui coupant simplement sa bufflcterie. » (Carnet du lieutenant de vaisseau D...)

l'attaque du 17 213

6* compagnie, restait en service de secteur sur le plateau à l'ouest du Kemmelbeke ; les bataillons Geynet et Mauros rentraient dans leurs cantonnements de Bosch-Hoeck.

Ces divers mouvements s'exécutèrent sans incident pendant la nuit : les Allemands ne contre-attaquèrent pas. En somme, si elle n'avait pas rempli toute notre attente, l'offensive du 17 décembre avait cependant obtenu quelques-uns des résultats souhaités : elle avait fait la diversion demandée ei, en plus de cette diversion, elle avait réalisé un gain partiel à la droite de notre front par la prise d'un redan, de deux tranchées et de quelque 400 mètres de terrain (1).

Mais elle coûtait cher à la brigade. « Il y a eu de la casse, beaucoup de casse, surtout

(1) Voir, pour les résultats obtenus par le 20« corps, le communiqué du 19 décembre et les Principaux faits de guerre, du 16 au 24 décembre.

214 STEENSÏRAETE

parmi les officiers, écrivait le lendemain l'enseigfne Boissat-Mazerat : sur 12 que nous étions au bataillon, 5 ont été tués,

2 blessés g^rièvement, 2 plus lég^èrement,

3 sont indemnes, et je me compte parmi eux, n'ayant eu qu'un vague séton du bras,^ avec trou d'entrée et trou de sortie parfaitement propres. » Ces officiers étaient le commandant Geynet, le lieutenant de vaisseau Benoît, l'enseig^ne Pion qui, touché une première fois à la joue, s'était bandé lui-même avec son mouchoir et, après avoir atteint ses objectifs, ne s'était replié que par ordre et à contre-cœur, les officiers des équipag^es Souben et Séveno , tués ou disparus ; le& lieutenants de vaisseau Bonelli et de Malherbe, l'enseigne Bioche (I), blessés griè-

(1) Mort des suites de sa blessure. Il avait été « blessé, dit sa citation, en se portant, avec sa section, sur une position battue par les mitrailleuses ennemies, n Bioche, on le sait, appartenait à la 12" compa-

vement; le lieutenant de vaisseau Pitous, l'enseigne Viaud, blessés plus légèrement. Les pertes en hommes n'étaient pas moins fortes et si, comme on le pensait, l'offensive avait un lendemain, la contribution de la brigade devrait être proportionnée à la réduction de ses effectifs.

gnie du 2' régiment, ce qui explique que Boissat-Mazerat le passe sous silence.

A l'assaut de la grande-redoute

Le quartier général avait en effet décidé la continuation de l'offensive : le bel allant de nos troupes lui semblait un gage de succès et, après le « grignotage » auquel nous soumettions l'ennemi depuis un mois, le moment semblait venu de tailler à larges pans dans ses lignes. Ni le général Hély d'Oissel, ni l'amiral Ronarc'h ne partageaient peut-être cette illusion. Les marins sans doute n'avaient rien perdu de leur mordant. Mais cet état d'exaltation, qui les arrachait à eux-mêmes et à leurs misères, pouvait-il longtemps se soutenir? Dans une seule ambulance, le docteur Taburet note qu'il a, tous les jours, une centaine de malades,

(1 sans préjudice des blessés » . La perspective de « crever dans la boue » démoralisait les bommes, qui se seraient abandonnés, sans le magnifique exemple d'endurance qu'ils trouvaient cbez leurs officiers, et le réconfort qu'ils y puisaient (1). L'expérience venait de montrer cependant qu'affaiblis par la dysenterie, les bronchites , ils renaissaient subitement dès qu'une attaque se déclenchait. L'approche seule de cette attaque les transformait ; dans la tranchée, ils tracassaient avec impatience la détente de leurs fusils et imploraient la permission de « canarder » les ombres ennemies qui commençaient à se découper sur le g^ris du ciel.

(1) « Si la discipline est la force principale des armées, écrivait le 16 décembre l'enseigne Bioche, la confiance et l'attachement aux officiers sont les seules raisons pour lesquelles les marins se battent bien. "

— Je les retenais, dit un gradé (1), car il fallait surprendre.

Au cours même de l'attaque, leur pétulance ordinaire, une vanité bien excusable chez des hommes qui avaient prouvé tant de fois leur supériorité sur l'ennemi, les emportaient à toutes sortes de démonstrations imprudentes (2). Encore fallait-il, avant de les rejeter dans l'action, boucher les brèches ouvertes dans leurs ranges ; or, toutes les compagnies étaient à peu près disloquées, sauf celles des bataillons Conti, Bertrand et de Kerros. C'étaient les seules troupes intactes qui nous restaient, et tout ce que put faire l'amiral fut de mettre le premier de ces bataillons à la disposition du

(i) Maître DonvaL Cité par l'abbé Bruno. (Petit Echo Vaucellois d'août 1915.)

(2) « Nous approchions des premières lignes, et j'ordonnai le silence à mes hommes » , etc. (Petit Echo Vaucellois.)

20' corps, chargé de pousser à fond l'offensive. Mais, bien que l'artillerie du secteur eût bombardé toute la journée les tranchées ennemies et que l'artillerie allemande répondît assez faiblement, il arriva que notre droite ne put marquer aucune avance, et le bataillon Conti resta sur ses positions. Les hommes n'eurent à supporter qu'une lég^ère contreattaque de l'ennemi, qui voulut profiter de la relève pour essayer de leur reprendre à la grenade les tranchées perdues (1) . L'amiral avait obtenu pour cette relève un appoint de 200 cavaliers à pied : une mousqueterie

(i) » Cette nuit, un peu de grabuge. Au cours de la relève, une belle fusillade s'est déclenchée sur ma droite. Des shrapnells s'en mêlent. Légère panique dans une compagnie qui arrivait. Renseignements pris, il y a eu ébauche de contre-attaque allemande. Même quelques Boches ont pu dépasser la tranchée française, mais mal leur en a pris : ils ont été nettoyés. Il paraît qu'ils avaient des grenades, et c'est ce que j'ai pris pour des shrapnells. Voilà encore une nouveauté... " (Enseigne D..., Impressions de guerre.)

bien dirig^ée et quelques tirs de barrag^e obligèrent l'ennemi à rentrer dans ses trous.

Il riposta le 19, pendant toute la matinée, jusqu'à deux heures de l'après-midi, par un marmitage en règle du plateau à l'ouest du Kemmelbeke, où nous avions nos réserves, et de la ferme Mouton, où se trouvait le poste de commandement de la défense (1) . La précision de ce bombardement ajouta aux présomptions que l'on avait de la mort du commandant Geynet, qui portait sur lui le plan du secteur et qui l'aurait détruit immanquablement, s'il n'avait été que blessé ; mais elle pouvait être aussi le fait de l'espionnage local qui ne s'était jamais montré plus actif, repérant tous nos

(1) " Ici, nous écrit-on, il y aurait lieu de signaler le sang-froid du docteur Ziegler et de son aide-major, le docteur Pierre, qui firent évacuer sous le feu le poste de secours voisin de la ferme Mouton et s'établiient près de Pypegrale. »

mouvements, coupant nos fils téléphoniques et se gflissant en blouse de colporteur, voire en cotteron de pastoure, jusque sous l'auvent des âtres hospitaliers où se séchaient les Jean Gouin (1). Il fallut modifier Taménagement du secteur. L'amiral dut song^er aussi à refondre le l" régfiment, si éprouvé, et envisag^er dès ce moment la suppression d'une de ses compagnies : le manque de gradés et d'officiers se faisait de

(1) « Dans la journée un marchand de papier à cigarettes était passé parmi les cantonnements et, le soir, les obus pleuvaient sur le village. « (Journal du fusilier Maurice Oury. — « Un matin, au petit jour, dans les arbres à 100 mètres en arrière de mon poste, trois flammes étaient hissées. Je les fis abattre immédiatement. Qui les avait hissées? » (Carnet du lieutenant de vaisseau D...) — ■• Cette nuit, étant de faction devant la porte d'une ferme où était enfermé un espion, j'ai failli tirer sur mon ombre que je croyais être mon espion fichant le camp. Nous faisons la chasse aux espions... Ils signalent l'emplacement des troupes, et les marmites arrivent; ils coupent nos téléphones de campagne, etc. « (Lettre du fusilier Maurice Faivre.)