LE CAPITAINE BENOIT

(Extrait d'un discours de M. Robert Blanchard

aux boy-scouts.)

... Notre première rencontre, provoquée par une relation commune qui avait entrevu l'intérêt que m'inspirerait l'œuvre de Nicolas Benoît, date du printemps de 1913. Elle fut de celles où l'on se sent conduit comme par la main vers une destinée nouvelle et, lorsque après un entretien de près de deux heures nous nous séparâmes, j'avais trouvé deux choses précieuses : un ami et un but de travail qui répondait à des aptitudes, à des aspirations jusqu'alors encore imparfaitement révélées à moi-même.

Quel était donc cet homme à l'action si puissante, me demandent ceux d'entre vous qui ne l'ont pas connu, et quel était le secret de son ascendant? Était-ce un athlète, car vous l'appelez « le chevalier (1) » , un char-

(1) Le lieutenant de vaisseau Benoît avait publié en 1910, chez Durville, sous le pseudonyme de Victor Morgan, la Voie

meur plein d'éloquence, au gesle entraînant, exprimant les convictions chaudes et fortes de son apostolat?

Apôtre, il l'était, mes amis, mais la force qui émanait de lui et vous conquérait n'était due à rien de matériel. Il était, au sens propre, une âme dans un corps, car le corps, chez lui, donnait l'impression d être négligeable; l'âme dominait, donnant au corps son empreinte visible, lui commandant en toute circonstance... Par elle il était comme invincible, car on sentait que le maître lui interdisait d'éprouver souffrance ou fatigue et, de fait, nous savons comme il poussait celte énergie jusqu'aux extrêmes limites de la résistance physique. Sobre de confessions personnelles, même avec ses intimes, Nicolas Benoît ne m a jamais avoué le peu de prix qu'il attachait à la vie en tant que prolongation de notre présence sur cette terre, mais tout son être l'exprimait. La vie valait pour lui par le bien qu'elle lui permettait d'accomplir, mais il l'eût donnée sans hésitation pour assurer le succès de notre scoutisme, comme il l'offrit à la France le jour où elle le lui demanda.

Mais il est d'autres causes au charme qu'il exerçait : cet homme à l'abord simple arrivait parmi vous, et vous sentiez une noblesse se dégager de sa personne. Puis il vous prenait le bras et, tout en marchant, devisait avec vous d'un jeu à combiner ou d'une passerelle à construire, et vous aviez à votre côté un grand frère. Il était bien venu là pour vous aider, mais, sous son calme, vous le deviniez aussi jeune que vous, revivant avec vous les exploits aventureux de sa jeunesse, ses années d'Alger. 11 vous écoutait plus qu'il ne parlait et certains, dans ces instants où il s'effaçait presque, ont pu se demander en

du Chevalier, essai d'éducaiioa ésotéri(jne dédié « aux hommes d'action, aax chercheurs d'idéal, aux esprits libres de préjugés et de crainte, pour les aider à résoadre las problèmes de la société d'aujoard'hui. »

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quoi consistait la supériorité de ce numéro 1 de Navale. Il fallait l'occasion pour que s'afHrmassent sa vision si nette, sa décision si prompte, qui d'un mot solutionnaient la difficulté, encourageaient votre volonté peut-être défaillante. Le chef s'était révélé et était obéi.

Tandis que chez les autres hommes l'impassibilité est le plus souvent faite d'indifférence et d'inertie, chez Nicolas Benoit le calme jamais démenti était un don naturel qu'avait développé la longue, patiente lutte contre les diftlcultés multiples de sa vie. Ce calme était fait de souffrance dominée, d'indulgence infinie pour les faiblesses des autres et d'une rare exigence pour les siennes propres et, par-dessous tout cela, bruissait la fraîcheur de ses sentiments et d'une jeunesse de cœur restée entière.

... Ce qui tient presque du prodige et met Nicolas Benoît encore plus à notre portée comme modèle vivant à proposer à vos efforts, c'est que sa maturité d'esprit et de cœur date de son adolescence même. Une heureuse circonstance m'a récemment fait rencontrer un ancien condisciple de notre ami. Chirurgien de renom et homme de cœur, le docteur X... a conservé de notre « chevalier » , tel qu'il l'a connu au lycée d'Alger, un souvenir fidèle.

« J'ai toujours connu Benoît tel que vous me le dépeignez, me dit le docteur X... : ni moi ni aucun de nos camarades communs ne se rappelle de lui un mouvement de colère, ni même d'impatience. Nous avions carat'térisé son goût et son ardeur pour les mathématiques en le surnommant « Lambda « et parfois, agacés de le voir invariablement le premier en toutes matières, ne « lâchant H jamais la corde » , comme nous disions alors, nous tentions de lui faire sentir un peu brutalement notre supériorité physique à l'occasion de nos jeux ou de nos épreuves sportives. Si dépourvues de noblesse que fussent ces tentatives, elles n'en demeuraient pas moins impuis-

santés ; Benoit conservait son sourire calme et aucun de nous ne lui a vu faire en ces occasions un mouvement de mauvaise humeur. Le camarade faible ou souffrant était assuré de trouver en lui aide et réconfort. Il était, tout jeune, le chevalier Benoit que vous dépeignez, n

Benoit liait toujours dans son esprit la notion de Bonté, de Droiture parfaites à la question de Temps. Jamais impatient, ayant foi absolue dans le triomphe de la Volonté au service du Bon, du Beau et du Vrai, dans ce qu'il savait être la Volonté de Dieu, il avait souvent coutume de dire que nous ne tenons pas assez compte du Temps, que rien ne se peut faire par à-coups, et que ce que nous éditions manque souvent de solidité et d'harmonie, parce que nous l'avons construit hâtivement.

... J'aurais mal connu notre ami, je l'aurais confusément senti, si je n'exprimais ici la conviction immuable qu'il a marché aux mitrailleuses ennemies à la tête de ses Bretons sans avoir ouvert son cœur à la haine. N'est-elle pas sublime, cette attitude de toute une vie qui ne se dé ment pas un instant, qui est un acte prolongé de patriotisme éclairé et d'amour de l'humanité et qui atteint son point culminant dans l'absolue maîtrise de soi sous la mitraille, maîtrise telle que je ne puis me représenter Nicolas Benoît autrement que pardonnant à ses ennemis au seuil même de l'Éternité?

... Quel nom, mes amis, mieux que celui de chevalier siérait à cet apôtre doublé d'un preux, et ne voyez-vous pas avec moi étinceler aux rayon» de son trépas glorieux l'armure de ses vertus? Faite non d'acier fragile et périssable, mais de volonté calme, de droiture inflexible, d'esprit de sacrifice, elle prêtait à ce grand réalisateur une rigidité et comme une invulnérabilité que tempérait vite la chaude émanation d'un cœur chevaleresque, resté jeune de foi vivante, d'ardeur agissante toujours en éveil. Invulnérable, il l'était par delà la mort, et j'en veux pour

garant l'anecdote suivante, la seule, je crois, que me conta sur lui-même cet homme si avare de détails personnels. Un jour, en rade de Brest, le jeune aspirant, manœuvrant une chaîne de corps mort à bord d'un canot, se trouva le bras droit pris entre la chaîne qui filait par le fond et le bordage du canot. Le bras fut comme mâché et Nicolas Benoît allait être entraîné avec la chaîne, quand, providentiellement, celle-ci, dans sa descente, rompit le taquet qui la retenait au canot. Mais, sous l'intensité de la douleur, notre ami perdit connaissance. « A ce moment, me dit-il, je sentis un dédoublement de ma personne et j'assistai impassible à la douleur de mon corps. Depuis cette heure-là j'ai toujours eu le sentiment que je pourrais traverser victorieusement la souffrance et même la mort. »