DANS LES TRANCHÉES DEVANT DIXMUDE

27 novembre 1914, Pollinchove. — Notre retour de Dunkerque, en automobile d'ailleurs, nous a amenés à Pollinchove, à quelques kilomètres du front, village de six cents âmes à peu près et boueux s'il en fut.

Près de deux mille hommes — le 2' régiment — tombant à la fois là dedans,, ce n'a pas été une mince affaire de nous loger. Ma compagnie a été cantonnée dans l'église ; mon lieutenant s'est casé d'un côté, moi d'un autre. Mais tous deux nous nous réunissons dans la journée ; notre salle de réunion est la vague salle à mangercuisine de la maison où j'habite. Les deux fourriers travaillent leurs écritures dans un réduit à côté et la « maison civile » — cuisinier, maître d'hôtel, ordonnances — a son principal domicile dans la cour...

Samedi 28 novembte 1914. — Dans une ferme près de la gare d'Oostkerke (4 kilomètres de Dixmude).

Nous sommes en cantonnement d'alerte. L'autre bataillon est déjà parti en tranchées cette après-midi. Nous le relèverons dans trois jours.

Vendredi 4 décembre 1914. — Dans les tranchées le long de l'Y^ser, en face de Dixmude (1).

(1) Le carnet d'un autre officier (bataillon Mauris), le lieutenant de vaisseau D..., précise : « Détachés devant Dixmude sous les ordres du colonel d'artillerie, depuis général Boichut, nous y avons réoccupé pendant trois semaines la tête du pont-route et les tranchées du Nord jusqu'au réservoir à pétrole. Les bataillons Matu'os et Conti s'y faisaient 1& relève

Enfin me voici dans ces tranchées dont tous parlaient autour de moi et que je m'agaçais de ne pas connaître. Mais je suis un peu déçu, ce n'est pas l'impression forte, car les choses sont vraiment trop « calmes » h mon gré.

Départ avec ma compagnie, à la tombée de la nuit, de notre petite ferme. Un guide m'accompagne, un peu superflu, car tous ces hommes connaissent le chemin.

D'Oostkerke nous suivons la voie ferrée. Je m'étonne. Cette voie est intacte, à peine 20 centimètres de rail arrachés en un endroit. Pourtant le Boche a bien dû chercher à l'atteindre. La route me parait longue : je porte le sac, comme mes hommes, et réellement je commence à trouver que j'ai dû y mettre bien des choses inutiles.

Pas grand bruit ce soir. Le canon s'est tu à la nuit, et l'on n'entend, encore loin, que le bruit sec, prolongé par l'écho, des coups de fusil.

En route on me montre le passage à niveau de Caeskerke. Jusque-là je n'avais pas vu de maisons bien démolies. Mais ici elles commencent à être ajourées, et dans la nuit ces ruines ont un aspect un peu sinistre de fantômes.

Sur la voie ferrée, un train est resté en souffrance. Des wagons sont tordus, brisés par les projectiles; mais je remarque en passant la locomotive intacte.

Le chemin devient pénible. Nous franchissons des haies, des ruisseaux. Devant moi, la masse sombre d'un

entre eux; leurs cantonuements étaient à Lamperuisse et à Oosikerke; le P. C. du chef de bataillon était à Caeskerke, dans la maison du maire, en face de la gare, où logeaient avec nous les deux aides-majors du bataillon de chasseurs qui tenait les tranchées du Sud. C'est là qu'à notre tour, ayant installé un poste de tir au pont de Dixmude, des tireurs d'élite, dans la journée, descendaient les Boches aperçus dans les ruines. »

talus, surélevé, coniiDC la voie ferrée, au-dessus de la plaine coupée d'eau et de fondrières; de grands arbres qui le font paraître encore plus haut; c'est, me dit mon lieutenant derrière moi — à voix basse on a fait passer : « Au silence !» — la berge de l'Yser.

Un ruisseau à franchir sur un ponceau que passe lentement la longue colonne par un, et je devine dans la nuit des ombres qui s'agitent au flanc de cette digue .- c'est la tranchée, on ne va pas plus loin. D'ailleurs les coups de fusil maintenant sont tout proches, et leur « tac r> sec résonne aux oreilles, désagréable.

Voici le capitaine de la compagnie que je relève : un lieutenant de vaisseau; ce sont des marins de l'autre bataillon. Nous nous rendons le service. Une tète de pont — démoli — à défendre : les Boches sont en face, sur l'autre berge, à 30 ou 40 mètres peut-être.

Mes hommes s'installent, les autres partent. Des gourbis de planches et de paille enfouis dans la berge, et. au sommet, des tranchées couvertes de toits faits avec des vieilles portes ou des vieilles planches, recouvertes de terre pour abriter des shrapnells, tel est leur domaine. Les tranchées sont en éléments discontinus pour une ou deux escouades.

Pour moi le logis est plus somptueux : la cave et le rezde-chaussée d'une maison, au bord du chemin de halage de la rivière. On peut y cuisiner, et les ordonnances procèdent à l'installation, préparent déjà quelque chose de chaud.

Dans la nuit, de la tranchée, je cherche à voir le paysage. Devant moi, l'eau noire de l'Yser coule lentement. En face se dressent les maisons de Dixmude ; j'essaye en vain de distinguer la tranchée d'en face. Parfois cependant la lueur d'un coup de fusil m'en fait deviner l'emplacement. Le silence lourd, impressionnant, n'est troublé que par le bruit bref des coups de feu, sec du côté

ennemi, plus sourd du nôtre, et par le grondement lointain de la canonnade : « Nuit calme, » disent les comuiunique's.

Au jour j'ai pu plus à mon aise contempler l'aspect des choses. Il y a dans ma maison, — je l'admire, cette maison, elle tient encore, malgré les pans de mur effondrés, par la force du raisonnement, — il y a un grenier qui est un observatoire fort précieux. 11 ne faut pas trop s'y remuer, car il y manque beaucoup de tuiles, et le factionnaire d'en face, qui n'est qu'à 40 mètres, pourrait bien y voir.

De là, la vue s'étend sur une vaste plaine coupée de haies et de bouquets d'arbres, sillonnée de canaux débordés, et qui paraît morte, déserte. Pas un être vivant n'apparaît, d'un côté comnae de l'autre, à première inspection. Il n'y a même pas d'oiseaux, et parfois même, des heures durant, il règne, sur cet étrange désert verdoyant, un silence de mort qui glace l'imagination. Le pont devant moi n'est plus qu'un tablier cassé, à demi englouti dans l'eau, reposant sur des piles branlantes. Et, au nord, un lac immense, l'inondation, couvre la plaine d'une nappe immobile, d'où émergent des haies déchiquetées, des clochers démolis aux bizarres silhouettes, des murs informes. Tout cela se reflète dans le miroir immense.

Je prends mes jumelles et le paysage figé devient sinistre : des barricades faites d'objets hétéroclites, des levées de terre semblables à des taupinières révèlent les créneaux menaçants où les adversaires s'épient, comme des chasseurs à l'affût. Ces lignes minces s'aperçoivent à peine ; de petites masses bleues ou grises gisent seulement dans leur voisinage, piquetant les prés verts ou la terre brune. Ce sont des cadavres, dont on peut distinguer parfois les visages verdis, les cheveux délavés et collés par la pluie, les ventres ballonnés, et dont nul ne se soucie que

<juand l'odeur de leur pourriture gène par trop les vivants.

Ailleurs ce sont des troupeaux surpris par un projectile, qui sont restés là, fauches en paquet, victimes innocentes de la rage de l'homme. Quelquefois la position où elles furent saisies dit la fuite éperdue.

Rarement on a la vision fugitive d'un être humain : joue rose qui bouge derrière un créneau, silhouette qui passe, preste, dos courbé, dans une échancrure. Même, des heures de patiente observation m'ont laissé voir, dans le lointain, cinq cavaliers boches galopant sur une route.

Hier après-midi, j'ai été convié à voir exécuter un tir de 155 Rimailho sur Dixmude. Cela m'a permis d'appré- ■cier les effets et la justesse du tir de l'artillerie française. Une maison sur laquelle est tombé le premier projectile a été volatilisée ; il parait qu'on a ainsi démoli une pièce de 77 amenée par les Boches pour battre l'entrée de la ville en cas d'attaque. La grande minoterie qui fait le coin du pont sur l'Yser en a pris son compte : les J55 ont déchiqueté sa grande muraille déjà passablement trouée. Mon lieutenant me raconte que cette minoterie a été construite par un Boche avec une solidité particulière, tout en béton armé. Elle formerait ainsi un fortin solide, juste à une tête de pont importante sur la route de Calais. Ces Boches ont pensé à tout.

Pauvre Dixmude! Après les Boches, les Français démolissent. De loin, j'imagine la petite ville coquette et paisible de la Flandre, dont je ne vois maintenant qu'un amas de toits en dentelles, de murs éboulés, dominés par un clocher échancré.

Les artilleurs boches répondent. Des 77 vers le passage à niveau de Caeskerke, d'autres sur nos voisins de gauche. Mais cela parait des pétards à côté des 155.

Cette nuit je n'ai dormi que d un (eil. Le colonel qui commande le secteur — un artilleur, car le bataillon, détaché, est aux ordres de l'armée de terre — a parlé

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d'attaque possible. Aussi je dresse l'oreille au « coincoin » du vibreur du téléphone, innovation que mes hommes considèrent avec respect, car on l'a installé avant-hier, et c'est le premier téléphone de campagne qu'ils voient. J'ai fait presser la confection de pétards de mélinite bourrés de vieux clous, qu'on nous fait fabriquer par deux torpilleurs mineurs, tout heureux de retrouver leur ancien métier. Cette autre innovation me rappelle les grenades d'autrefois : tout rajeunit.

De fait, chez les Boches, cette nuit, les cris de ch,ouettes ou d'oiseaux divers ont marché. Ils ont des sifflets pour imiter cela, et chaque cri a sa signification, du moins mon lieutenant l'affirme.

Mais rien ne s'est produit. Nous serons relevés tout à l'heure, et je n'espère plus voir quelque chose avant.

Samedi 5 décembi'c. — Dans une ferme entre Oostkerke et Lampernisse, au cantonnement.

Assis à une table, près de l'obligatoire poêle-cuisine qui chauffe .bien, je goûte pleinement le confort rustique de la grande et haute salle à manger de la ferme. Mon cantonnement, cette fois, est superbe. C'est une grande ferme, dont les vastes communs logent largement me» hommes dans une paille abondante et chaude et dont le bâtiment d'habitation abrite, outre le fermier, sa femme et ses enfants, un état-major de brigade belge et nous. Une grande chambre avec un lit de camp garni d'une couche de paille, au premier étage, assure un repos agréable la nuit aux officiers, tandis que le jour la salle à manger nous réunit tous autour du général, homme affable et simple. Aux repas, nos ordonnances unissent leurs ressources et leurs talents, et leurs menus sont, ma foi, fort honorables, d autant que lait et beurre s'achètent à côté.

La vie est calme et paisible. A peine, dans la journée.

quelques salves de 105, assez loin pour n'être pas gênantes, assez près pour être, en flânant, une distraction. Pourtant on me raconte la triste histoire de trois compagnies de chasseurs alpins, ceux-là mêmes que nous avions près de nous en tranchées, cantonnées ensuite dans l'église de Lampernisse. Le village, qui n'avait pas encore été bombardé, avait conservé tous ses habitants, lorsque, le soir, le garde champêtre vint leur conseiller de déménager avant neuf heures. Eux partis, à dix heures, en pleine nuit, les Boches ont envoyé dix ou onze projectiles de 210. Le premier, tombé sur l'église, a jeté bas la voûte : 45 morts, 120 blessés fut le bilan. Métiez-vous, nous disent les officiers belges eux-mêmes...

Ces officiers belges sont d'ailleurs fort aimables et nous donnent d'intéressants détails. On reconstitue l'armée belge; des divisions, la leur par exemple, sont complètement remises sur pied, et ils nous parlent de 100 000 hommes qui d'ici peu seront bien en mains, sans parler des recrues que l'on instruit en France. Voilà qui est réconfortant.

Mes hommes de leur côté sont au mieux avec les soldats belges de l'état-major, et ceux-ci répondent avec bonne grâce à leurs questions. Tout à l'heure j'ai fait la « paye >> de mes marins, assisté de mes deux fourriers et ils en profitent pour acheter aux fermiers — fermiers provisoires, car ce sont des réfugiés qui ont remplacé le fermier parti — du lait, des œufs, même des poulets pour varier leur ordinaire.

Cette paye d'ailleurs était impressionnante. A l'appel des noms, combien de fois m'a-t-on répondu : mort, disparu !

Mardi 8 décembre. — Sur le bord de la route d'Ypres, près d'Oostvlcteren. En halte.

Je ne devais pas revoiries tranchées de Dixmude. Nous

avons reçu l'ordre de départ et de rassemblement hier. Ce matin, les compagnies se retrouvaient à Lampernisse, et le bataillon s'ébranlait, saluant au passage la tombe des 45 chasseurs de l'église.

Nous ne pouvions avoir un temps plus magnifique. Le soleil clair, dans un ciel pur, d'un bleu un peu pâle, illumine toutes choses et, malgré la fatigue de la route, mes hommes chantent joyeusement. Je m'amuse du contr.istc de ces chansons , mélopées de Bretons ou chants ardents de Méridionaux, dans ce paysage uniforme du Nord.

Nous traversons Loo, Pollinchove, quitté il y a dix jours, nous serpentons à travers les prés, les chemins, où les flaques d'eau et de boue rappellent le temps triste des derniers jours.

Dans un champ, des clairons d'un régiment de territoriaux s'entraînent à jouer de leur instrument. Curieusement, nous les regardons, désaccoutumés d'entendre les cuivres entraînants.

Sur la grande route de Furnes à Ypres, nous croisons un défilé incessant de convois d'automobiles, belges, fran- <^aises, anglaises. Il y a beaucoup de voitures d'ambulance belges et anglaises qui font ici presque tout le service des blessés. D'ailleurs n'ai-je pas un jour rencontré un poste de secours tenu par une Anglaise médecin et une autre infirmière-chef, cela dans la zone des marmites, à 1 500 mètres des Boches? Nos blessés devront beaucoup à ces hommes et à ces femmes héroïques, qui font des prodiges.

Nous faisons notre grande halte sur cette route fréquentée qui donne bien l'impression d'être une artère de l'organisme compliqué qu'est la ligne de feu. Une chance : je rencontre dans une automobile un officier d'état-major que je connais, et comme il cherche luimême à déjeuner nous faisons un repas frugal, mais

chaud, dans uu des « estaminets » qui bordent la route. Nous avons dépassé Oostvleteren, un village flamand qui certes n'eût jamais cru un jour être si animé, et au loin, à travers les grands arbres de la route, on entrevoit le clocher de Woesten, presque Ypres. C'est le déclin du iour.

(Extrait des Impressions de guerre de l'enseigne D...)