PANTIE I. — DISTINCTION DES CORPS DE LA NATURE

sance est le prélude ou la préface de tout enseignement physiologique.

Dès l’origine des sociétés, au moment où l'homme jetant, autour de lui, les yeux sur l’univers, ouvrit son âme à l’intelligence des choses créées, le monde lui sembla se partager, de lui-même, en trois groupes d'êtres profondément distincts les uns des autres et que la science de la nature devait caractériser plus tard :

Les Minéraux, privés de vie, augmentant en volume, par la superposition de nouvelles molécules ;

Les Végétaux vivant, croissant, se propageant et mourant ;

Les Animaux, unissant à ces propriétés des végétaux le sentiment de leur existence, la sensibilité.

Une définition courte, mais remplie de précision et de clarté, a posé les limites de ces TROIS RÈGNES DE LA NATURE, comme on les a longtemps appelés :

Les minéraux croissent ; les végétaux croissent et vivent, les animaux croissent, vivent et sentent ;

Mineralia crescunt ; vegetabilia crescunt et vivunt ; animalia créscunt, vivunt et sentiunt.

Dans cet aphorisme si plein de choses, Linnée constate une sorte de dégénérescence dans les êtres de la nature : les minéraux ne font que croître, les végétaux ont de plus la vie, et, enfin, les animaux joignent à ces propriétés la faculté de sentir.

Il faut le reconnaître, cette manière d’envisager les œuvres de la Création est, à la fois, noble et imposante ; mais, pour peu qu’on y réfléchisse, on voit bientôt qu’il n’est pas possible d'en faire une application rigoureuse, parce que, d’une part, la'limite entre les végétaux et les animaux n’est pas assez tranchée pour faire de chacun de ces Règnes une division qui ait une importance égale ; que, d’une autre part, on ignore où commence et où cesse la sensibilité dans les êtres organisés, et, enfin, qu'il existe entre les végétaux et les animaux des liaisons beaucoup plus étroites et plus intimes que celles qui relient ces deux Régnes au troisième, le Règne Minéral. De la on a été conduit à diviser les corps de la nature en corps bruts, inertes ou inorganiques c’est-à-dire les Minéraux et

en étres organisés ou vivants : les Animaux et les Végétaux.

Les principales différences qui existent entre ces deux grands groupes sont surtout dans leur nature chimique, leur structure, leur forme, leur origine, leur développement, leur fin.

La plupart des minéraux composent ce que l'on appelle des corps simples; les êtres organisés sont tout au plus des combinaisons quaternaires, de carbone, d’azote, d'hydrogène et d'oxygène. Le carbone domine dans les végétaux, l’azote dans les animaux. Les êtres inorganiques n’ont pas de formes particulières vers lesquelles ils tendent ; ils se forment par l’agglomération successive d’atomes, qui, placés dans des circonstances convenables, se réunissent.

Les Corps inorganiques n’ont pas de commencement; leur origine remonte à la création du monde, sans que personne puisse dire quand cela a eu lieu et comment cela s’est fait.

Les Etres organisés, au contraire, viennent d’un parent de leur espèce, vers la forme duquel ils tendent toujours; ils sortent d’une particule de son corps, nommée œuf, germe, graine, bouture, qui s’en détache plus tard et, placée dans certaines circonstances, donne la vie à un' nouvel individu. Ainsi, pour l’étre organisé il y a un moment où il n’existe pas, et un moment pendant lequel il vient au monde: c’est ce dernier moment que l’on appelle la naissance.

Quant au développement, la séparation est encore parfaitement tranchée. Dans une de ces eaux courantes qui contiennent du carbonate de chaux, posez un objet quelconque: il se couvrira de carbonate de chaux; laissez-ie plusieurs jours, plusieurs mois, plusieurs années, le corps deviendra de pius en plus gros, mais il pourra se faire qu'il ne présente plus la même forme. Il se sera grossi par l'addition continuelle de nouvelles particules qui seront venues se placer à côté des autres : ce mode de développement se nomme juxtaposition.

Les êtres organisés tendent toujours vers la forme des parents qui leur ont donné la vie. Tout en obéissant à cette Joi, ils se développent : un enfant qui ne pesait que 3 kilogrammes, à sa naissance, pèse huit et dix fois plus, à l’âge de