PARTIE II. — ASPHYXIE
assez grande, et même hors de la caverne on sent l’impression du vent qui en sort. Il est froid et humide, et pendant
tout l'été il dépose sur les parois de la grotte une couche de glace fort épaisse qui en tapisse toutes les parties, et produit des effets d’une transparence et d’un éclat merveilleux.
Pendant l'hiver, le vent souterrain s'arrête et la glace cesse de se déposer.
M. Reynaud pense que la température si froide de ce courant d’air, à l'instant où il s'échappe du sein de la terre, est le résultat de l’expansion subite qu'il éprouve, et indique par conséquent un état de compression intérieure. Ce phénomène (analogue à celui qui se passe dans la machine Schemnitz) de la présence dans l’intérieur de la terre d’un réservoir considérable d’air comprimé, est un fait digne d'attention et qui pourrait peut-être se rapporter à quelques cas particuliers des puits artésiens. La suspension du courant, pendant la saison froide, tendrait même à faire croire que ce soufflet naturel est tout à fait analogue à une trompe hydraulique. Des courants d’eau naturels venant à tomber dans les cavernes intérieures, qui doivent étre nombreuses dans ce pays bouleversé par les volcans, entraînent dans leur chute de l’air atmosphérique qui se dégage dans les réservoirs souterrains, avec une compression proportionnelle à la prefondeur.
Une source atmosphérique fort curieuse existe dans les bois qui entourent le lac Laacher, et rappelle, quoique sur une échelle plus petite, la grotte du Chien. C'est un dégagement souterrain d'acide carbonique qui se fait jour silencieusement à travers le sol, et vient aboutir dans une espèce de fosse de près d’un mètre de profondeur, pratiquée dans une terre végétale au milieu des broussailles. Lorsque l’air est calme, la cavité se remplit presque uniquement d’acide carbonique, et il en résulte une asphyxie assez prompte pour les êtres qui viennent y respirer. Le fond du trou est couvert de débris; les insectes et surtout les fourmis y arrivent en grand nombre pour chercher leur nourriture ; mais, privés d’air, ils y demeurent la plupart, et les oiseaux, à leur tour, apercevant l’appât trompeur, volent vers le piége, et y sont pris. Les ba-
cherons, qui sont au courant de cette manœuvre, visitent régulièrement la grotte atmosphérique de Laacher, et tirent profit de cette chasse dont la nature seule fait tous les frais.
On rapporte à l’asphyxie produite par des gaz non respirables, celle qui est due au défaut de renouvellement d’air atmosphérique. On l’a observée chez des prisonniers enfermés, en grand nombre, dans un cachot où deux petites ouvertures ne laissaient entrer qu'une quantité insuffisante d’air. Plusieurs de ces malheureux succombérent en peu d'heures, ceux qui survécurent présentaient, en sortant de ce lieu, l'aspect de véritables cadavres.
Parmi les gaz nuisibles, les uns produisent l’asphyxie en provoquant la toux et un spasme nerveux des voies aériennes, ce sont les gaz irritants; les autres ont une action plus rapide, ce sont les gaz délétères : l'acide sulfureux, ’ammoniaque, le chlore font partie des premiers, et les expériences faites sur les animaux ont prouvé que, respirés seuls, ils peuvent produire l’asphyxie en quelques minutes.
Asphyxie par les gaz délétères, Ces gaz n’agissent pas seulement en enlevant aux organes de Ja respiration le principe essentiellement respirable ; leur influence paraît s’exercer par voie d’absorption, et ils produisent moins l’asphyxie qu’un véritable empoisonnement. On n’a bien observé jusqu’ici que les accidents déterminés par l’oxyde de carbone, l'hydrogène carboné, l'hydrogène sulfuré, l’hydrosulfure d’ammoniaque et le gaz nitreux.
L’asphyxie produite par le gaz oxyde de carbone est un événement assez fréquent dans les endroits où l’on brûle le charbon et où l’air ne pénètre qu’en petite quantité. Ce gaz se dégage ordinairement en même temps que l'hydrogène carboné. Les personnes qui s’exposent à leur action éprouvent en général un violent mal de tête, un resserrement à la région des tempes, des vertiges, des palpitations, des bourdonnements d'oreille, des nausées; la respiration devient de plus en plus difficile; la vue se trouble et se perd; les forces manquent et la chute devient inévitable.
Les cadavres de ceux qui succombent à ces symptômes con-
