DÉPART DE LA REINE ET SA RETRAITE. SORT DES AUTRES

prisonniers; RENVOI DE RANTZAU ET d'osten.

Cest une coutume générale en Europe d'offrir aux condamnés à mort tous les secours imaginables pour faire leur salut; de présenter ensuite au peuple leur amendement comme une marque évidente de la vérité du christianisme ; de publier cette conversion comme vu triomphe ; d'accréditer, en un mot, l'opinion dangereuse que, moyennant quelques prières et la soumission à certaines formules, l'échafaud devient le chemin assuré du paradis. Par là, le zèle inconsidéré des ecclésiastiques a souvent tourné les supplices contre la fin pour laquelle ils sont institués, en faisant désirer à des esprits faibles et mélancoliques une mort si. édifiante, et les portant à mériter les souffrances de ce monde pour s'assurer les jouissances de l'autre par

une mort exemplaire et pénitente. Nulle part, cette erreur fanatique n'a produit des scènes plus horribles qu'en Danemark, nulle part aussi Ton n'a pris plus de soins pour la fomenter. Il est très commun d'accorder

aux condamnés à mort des répits de plusieurs semai-

nés, et même de plusieurs mois, lorsque l'ecclésiastique qui est chargé de leur âme juge ce délai nécessaire pour leur assurer la vie éternelle.

Suivant ce principe, on voulut laisser aux deux comtes le loisir de travailler à leur conversion, mais sans différer d'un seul jour leur supplice. On résolut en conséquence d'intervertir l'ordre des choses, de placer le répit avant la sentence, et, par charité chrétienne, la cour leur fit savourer d'avance à longs traits les angoisses de la mort. Du moment qu'ils eurent avoué les délits sur lesquels on prévoyait que pouvait porter une sentence capitale, on leur fit offrir des consolations ecclésiastiques. Le comte de Brandt accepta d'abord, et choisit pour son confesseur le docteur Hée, le plus célèbre des prédicateurs danois. Il avoua bientôt que les discours irréligieux qui lui étaient échappés n'étaient qu'une suite de sa légèreté, du libertinage de ses mœurs, de sa prétention au ton de la bonne compagnie ; que jamais les principes qu'il avait reçus dans son éducation ne s'étaient tout à fait effacés de son Ame. Le docteur Hée n'eut donc point de peine à le

persuader, et ses fonctions se réduisirent à lui prescrire les lectures, les cantiques et les exercices pieux les plus convenables à sa situation . La relation qu'il eo a publiée forme une brochure ascétique très édifiante.

La conversion de Struensée ne paraissait pas une œuvre aussi aisée. Sur l'offre qu'on lui fit d'un ecclésiastique, il voulut s'excuser de le recevoir; mais, ayant appris que le docteur Munter avait ordre de le visiter, il se résigna à l'entendre, comme il s'était résigné à endurer toutes les autres souffrances qu'il avait subies ou qu'il prévoyait encore.

M. Munter est pasteur de l'une des deux Eglises allemandes de Copenhague; c'est un prédicateur pompeux et soigné, sachant concilier l'onction avec la véhémence. Dans ses sermons à la cour du jeune roi, il mit parlé avec une grande liberté, surtout pendant le ministère dç Struensée. Il avait prononcé, dans le sens de la proclamation, un discours contre les deux favoris prisonniers, le jour où la nation eut ordre de

se prosterner et de jeûner, pour remercier Dieu de ce <p on appelait la délivrance du 1 7 janvier. A supposer que Struensée n'eût pas connaissance de ce sermon, il devait néanmoins s'attendre que celui qui l'avait si peu épargné en public aurait contre lui des préventions excessives, et n'entrerait dans sa prison que pour

l'accabler de reproches et le prêcher sur des dogmes qu'il avait depuis longtemps abjurés. Au lieu de cela, M. Munter commença par lui témoigner de la compassion, de l'intérêt. C'était la première personne qui lai eût parlé sur ce ton, le premier homme bienveillant qu'il eût entendu depuis qu'il était en prison. Jusqu'alors il n'avait vu que ses gardiens, ses geôliers et ses juges. L'éloquence du docteur Munter fut encore plus persuasive dans la conversation que du haut de la chaire, parce qu'il se livrait, sans emphase, à la simple impulsion de la piété, et, dès la première entrevue, ayant eu l'adresse de ne traiter aucun sujet de théologie, il obtint d'être écouté, et ses visites devinrent intéressantes pour son pénitent.

À mesure qu'il les continuait, il en tenait un journal exact, qu'il publia dans la suite, avec un succès qui dépassa de beaucoup son attente ; car ayant d'abord annoncé qu'il le ferait imprimer si les souscriptions pouvaient couvrir les frais, il s'en débita, en plusieurs éditions, au delà de vingt mille exemplaires, fl en existe trois traductions françaises, dont la meilleure est due à Madame de la Fite. Les personnes pieuses ont lu cet ouvrage avec édification, et il est une preuve que les vérités évangéliques bien exposées triomphent à la fin de l'incrédulité la plus obstinée. Un journaliste allemand ajoute qu'une mort prochaine est un grand

apôtre : réflexion ambiguë, que les deux partis peuvent également interpréter en leur faveur.

Pour moi, simple historien, je m'abstiens de tout commentaire sur la doctrine, et, laissant aux théologiens ainsi qu'aux philosophes le soin de discuter les arguments et les citations du docteur Munter, je me borne à puiser dans son livre quelques faits. Sa probité et la fidélité de sa relation me sont parfaitement connues. Cet écrit me parait porter avec lui un caractère de vérité auquel on résiste difficilement, quand on le lit sans prévention. S'il avait écrit en charlatan, comme quelques philosophes l'en ont accusé, il aurait rempli son livre de doctrine ; il aurait exagéré les difficultés de sa mission, l'obstination et les vices de son néophyte, tandis qu'il représente Struensée comme étant d'une surprenante docilité. Loin de résister avec opiniâtreté à sa conversion, il reçoit de M. Munter ce témoignage ' que, dès le troisième entretien, la résistance volontaire était vaincue; il désirait devenir chrétien, et craignait seulement de ne le pouvoir; et9 au vingtième entretien, lorsqu'il fut question de la Trinité f, t'J me suivait, dit le docteur, avec beaucoup df attention, et, au lieu £ opposer des doutes, il ajoutait des réflexions spontanées fui secondaient mon dessein.

Docile sur la pratique comme sur la doctrine, il de-

mande à son confesseur s'il peut, sans offenser Dieu, chercher à défendre sa cause, et suivre en cela le penchant naturel de tout homme pour sa propre conservation; et, comme il est un point sur lequel il ne pouvait présenter d'apologie, il demande si, dans le cas où il devrait mourir, il ne peut innocemment faire usage de sa fermeté naturelle et de celle qu'il s'est acquise avant d'être éclairé par l'Evangile. Il disait, dans le même sens, à ses gardes que, même avant sa conversion, il avait espéré de ne montrer aucune faiblesse dans le moment fatal, et qu'il l'espérait maintenant, à plus forte raison, avec le secours de la foi.

On voit percer dans le récit du docteur Munter la sensibilité de son pénitent, qui avait cru devoir armer son cœur contre elle, quand il était ministre, estimant que les souffrances de quelques particuliers n'étaient rien relativement au bien public ' . Plein de courage contre ses propres souffrances, il est navré d'avoir entraîné ses amis dans son malheur. Il se reproche en conséquence d'avoir confessé son crime principal (le seul, selon lui), mais il se console par des motifs de religion \ C'est sans effort qu'il pardonne, n'ayant jamais été vindicatif, et persuadé que ceux qui l'ont perdu l'ont fait en vue du bien public \ Jamais il ne fût plus ému que lorsqu'il reçut des lettres de ses parents; ses