PRÉFACE

JLe mémorial deSainte-Helène'e&l du très petit uombre de ces ouvrages d'un intérêt majeur et dont Fefiet peut être incalculable, soit qu'ils contiennent la vérité ysoit que leur auteur ait Fart et le talent de faire passer pour la vérité ee qui n'est peint elle.

Sous la plume d'un imposteur un pareil journal pourrait n'être qu'une source de gloire ou d'infamie, parla facilité qu'aurait eue l'historien de distribuer à son gré le blâme ou la louange. Le personnage mis toujours en scène ^ qu'on fait parler, a^, disserter, n^est plus et ne peut afiaiblir ou confirmer le témoignage de cet historien. Dans la bouche de Napoléon un trait peut flétrir un honnête homme, ou jeter de l'éclat sur celui qui ne devait point sortir de l'obscurité.

M. de Las^Cases ne saurait être l'omet d'un tel soupçon, et ces réflexions ne lui sont nullement applicables. U les a prévenues lui-même en faisant connaître les droits qu'il avait à la confiance et mettant, suivant son expression , je^ /e«re^ de créance entre les mains du lecteur. Nous com. mençons donc par rendre témoignage à sa bonnet foi que nous regardons comme incontestable.

ij PRÉFACE.

Mais il pourrait être dans Terreur et nous j mettre; et nous serions alors le jouet d'une double mystification : c'^est-à-dire que l'historien le serait de la part de son modèle qui, dans cette hypothèse , aurait toujours posé devant son peintre et que celui-ci nous transmettrait à son tour et de la meilleure foi du mKmde, la mystification qu'il aurait reçue.

Ces observations sont autant de motifs impé^ irieux pour examiner avec soin le mémorial de Sainte-Hélène.

Monsieur de Las-Cases convient lui-même et à diverses reprises, qu'il a pu être et conséquemment mettre dans l'erreur, en confondant les souvenirs deNapcfléon avec ses projets, et quelquefois en racontant comme un^zï, ce qui n'était qu'une résolution. Il s'en est aperçu à propos des gardes de l'Aigle ( i )*

Il n'en pouvait être autrement quelqqe bonne

foi qu'^eut Thistorien et quelque ardent que fut

s son désir de dire la vérité. Il est dans la nature de

notre organisation de modifier nous-mêmes nos

souvenirs. Nous ne rapportons pas deux fois de

(i) Voyez T. VI du mémorial, page 173^

PREFACE. îiî

la même manière révènement où nous jouâmes un rôle et dont l'intervalle qui nous en sépare a été agrandi par le temps. Si nous n'avons pas pris scinde récrire, nous ne serons plus exacts envers nous-mêmes, sans avoir cessé d'être sincères. Les temps sont changés; nous n'avons plus les mêmes yeux; le cœur n'est plus de la partie ;l'impressioii reçue s'efface ou ne se renouvelle plus: l'activité de nos sens n'est plus la même : ils ne sont plus dans le même rappc^rt Que sais-je? mille petites causes accidentelles concourent à produire Faiteration, et c'estbien autre chose, quand le véritable ressort de tout cela, celui qui anime tout, vivifie tout, est usé ou ne joue plus; quand, engourdie par l'expérience qui la décolore , l'imagination commence à sommeiller. Celle de l'auteur du mémorial n'a rien perdu de sa richesse , mais comme elle. pourrait suppléer à sa mémoire, c'est un motif de plus pour nous, de distinguer, dans l'ouvrage, ce qui peut être écrit sous l'influence de la première que l'histoire ne doit accueillir qu'avec circonspection , de ce qui appartient à la seconde entière-ment de son domaine. Que de circonstances particuhères à l'auteur ont été propres à causer de l'altération ! D'abord gêné pour écrire, il ne pouvait le faire qu'à la hâte et tellement à la hâte qu'il

jv PRÉFACE.

était obligé de prendre des signes représent3rii& dont il ne s'est plus souvenu^ Ensuite ^ enlevé de^ force et comme un criminel en yerte du code de Sii' Hudson Lowe, il a, pendant long*-temps, été privé de ses manuscrits.

La vérité a par elle-même un intérêt si vif qu'on doit savoir gré des efforts que font ceux qui la cherdient de bonne foi,, quand même ils manqueraient leur but Et quel sujet plus digne de notre attention que cet homme qui ^ après être parvenu à un tel degré de puissance et de gloiie mi- Ktaireque noas n'jr croirions pas, simmsi n'en avions été les témoins, tombe, est jeté sur un rocher,, jr trouve le sort de Prom^thée et devient, grâce à la haine,, à Fenvie, l'objet des doutes, au point qu'on fut disposé pendant quelque temps à lui refuser les talents dont il avait donné tant de preuves? Certes, les succès inouis, l'élévation miraculeuse, les prodiges eussent été moins surprenants, qu'il ne le serait d'apprendre que ce fut Fouvrage d'un homme médiocre. Eclaîrcîr ce phénomène historique: nous faire bien connaître ce puissant du siècle devenul'exempleleplus terribfe de Tinstabilité des grandeurs de ce monde, c'était un service réel àreridreà la société, puisqu'il influa sur tontes les classes de la société. Il fsiut toujours