I. Chemin qui conduit de Naples à Salerne

K. Plate-forme,

L.: Vésuve, ce célèbre volcan, qui par ses éruptions répand tour-à-tour la

désolation et la fertilité sur les campagnes voisines, est une montagne situé à

trois lieues de Naples et à une lieue de la mer. Sa forme est pyramidale et elle est séparé du reste de l’Apennin, ayant environ dix lieues de tour (dans sa plus grande circonférence ) à sa base, et huit cents toises (1) seulement à son sommet, Sa moyenne hauteur (car elle varie beaucoup par les éruptions) peut se considérer d'environ six cent cinquante toises. | |

Actuellement le Vésuve nous présente trois sommets sur une commune base ; celui où est le cratère est appelé Jésuve, celui au S. Ottajano, et celui au NE. Somma ; ces deux derniers sommets ont pris leurs noms de deux bourgs qui sont situés sur ces divisions de la montagne, |

Jüsquà une certaine hauteur, les côtes du Vésuve sont couvertes de vignes qui produisent un vin fort estimé, connu sous le nom de ZLacrèma Christi. On y voit aussi les forêts du Roi, et des torrents de lave que le tems n’a pas encore rendus propres à la cultivation. Les éruptions sont le fléau des vignobles, dont quelques uns sont à-jamais détruits, tandis que d’autres sont rendus stériles pour une longue suite d'années. Un vignoble couvert de lave, et vu à une petite distance, a l'apparence d’un champ dont le sol gras a été nouvellement labouré,

D'après ce qu'en disent Diodore de Sicile, Strabon et Vitruve, il est certain que de tems immémorial le Vésuve avoit jetté des flammes. Strabon sur-tout

excepté vers le sommet,

parle de la grande fertilité de cette montagne, qui de

son tems étoit composé de cendres et de matières brulées, avec des cavernes qui indiquoient des feux cachés. En effet les laves dont on trouve, du côté de la

mer, jusquà trente couches de différentes épaisseurs, separées par des couches

de terre végétale, sont autant de témoignages d’éruptions dont les époques

recuiées se perdent dans la nuit des siècles. Cependant, comme l'histoire ne

fait mention d'aucune éruption antérieure à celle de lan 70, elle est généralement regardée comme la première, et si lon considère l'étendue du mal qu’elle produisit, peut-être n’en fut-il jamais de plus terrible.

et ceux des nom-

Il paroït que les habitants d’Herculaneum, de Pompeï ï

breux villages et maisons de plaisance dans le voisinage du Vésuve, vécussent dans la plus grande süreté jusqu'à environ cinquante ans après la naissance de éprouver de fréquents

Jésus-Christ, quand toute la Campanie commença à

tremblements de terre, et l'an 63 de l’ère vulgaire une terrible sécousse détruisit

(1) Chaque toise a six pieds de France.

“presque Pompeïi et endommagea beaucoup Herculaneum: Senèque en parle dans son 6." livre (r).

Après cette catastrophe, Pompeii fut pour quelques années presqu'abbandonnée; mais la confiance renaissant avec le tems, on avoit commencé à réparer le dommage que le tremblement de terre avoit causé à la ville, et le temple d'Isis avoit été entièrement refabriqué. D’autres temples étolent aussi en train étre restaurés, et d'après l'apparence qu'ils présentent aujourd'hui, il semble que l'ouvrage n’ait cessé que la veille, Ce fut Le 24 Août de l'an 79 que le Vésuve s’ouvrit avec un horrible fracas, ensevelit les villes d'Herculaneum et de Pompeii, et fit déserter tous les environs. Selon quelques historiens l'éraption fut si soudaine, que les habitants furent surpris au théàtre; d'autres auteurs doutent de ce fait qui n’en est pas moins probable, puisque c'étoit vers la septième heure, c'est-à-dire environ une heure après midi. Pline le naturaliste qui partit de Misène, animé du désir de porter des secours aux habitants de Rétina, et d'observer de plus près l’'embrasement de la montagne, devint la vicüme de son humanité et de son amour pour les sciences ; il fut suffoqué par la vapeur, et les circonstances de sa mort, ainsi que les détails de cette éruption, nous ont été transmis par son neveu dans les deux lettres suivantes addressés à Tacite, qui

lui avoit demandé ces détails pour en parler dans son histoire,

‘ Vous me priez de vous apprendre au vrai comment mon oncle est mort, afin que vous en puissiez instruire la postérité. Je vous en remercie; car je connois qu’il jouira d’une gloire immortelle, si vous lui donnez place dans vos écrits, quoiqu'il ait péri par une fatalité qui a désolé de très beaux pays, et que sa perte ait été causé par un accident mémorable, qui ayant enveloppé des villes et des peuples entiers, doit éterniser sa mémoire. Quoiqu'il ait fait bien des ouvrages, qui doivent durer toujours, je compte pourtant que l’immortalité des vôtres contribuira beaucoup à celle qu’il doit attendre. Pour moi, j'estime heureux ceux à qui les Dieux ont accordé le don, ou de faire des choses dignes d'être écrites, ou d'en écrire des dignes d'être lues; et plus heureux encore ceux qu'ils ont favorisé de ce double avantage. Mon oncle tiendra son rang entre les derniers et par vos écrits et par les siens; et c’est ce qui peut m'engager à exécuter plus volontiers les ordres que je vous aurois » demandés.

(1) Pompeios, celebrem Campaniae urbem, desedisse Terrae motu , vexatis quacunque adja-

»» Cebant regionibus, Lucili virorum optime, audivimus: et quidem in diebus hibernis, quos vacare à » tali periculo majores nostri solebant promittere. Nonis Febr. fuit motus hic, Regulo et Virginio » Gonsulibus, qui Campaniam nunquam securam hujus mali, indemnem tamen , et totiens defunctam metu, » magna strage vastayit. Nam et Herculanensis oppidi pars ruit, dubieque stant etiam quae relicta sunt. » Et Nucerinorum colonia, ut sine clade, ita non sine querela est. Neapolis quoque privatim multa, publice » nihil amisit, leviter ingenti malo perstricta. Villae vero praeruptae passim sine injuria tremuere. Adjiciunt » bis sexcentarum ovium gregem exanimatum, et divisas statuas ,,, SENEC, Mat. Qu, L. 6: ce. r.

2) co)

» I étoit à Misène, où il commandait la Flotte. Le vingt-quatrième d’Août, environ une heure après-midi (a), ma mère l’avertit qu’il paroissoit un nuage d’une grandeur, et d'une figure extraordinaire. Après avoir été quelque temps couché au soleil, selon sa coûtume, et avoir bu de l’eau froide, il s’étoit jetté sur un lit, ou il étudioit, Il se lève, monte en un lieu d’où il pouvoit aisément observer ce prodige. Il étoit difficile de discerner de loin de quelle montagne ce nuage sortoit; l'événement a découvert depuis que c’étoit du Mont Vésuve; sa figure approchoit plus de celle d’un pin que d'aucun autre arbre, car après s'être élevé fort haut en ligne directe, sa cime étoit applatie, et formoit comme des espèces de branches. Je m’imagine qu’un vent souterrein le poussoit d'abord avec impétuosité et le soûtenoit; mais soit que l’impression diminuât peu-à-peu , soit que ce nuage fût entraîné par son propre poids, on le voyoit se dilater et se répandre. Il paroissent tantôt blanc, tantôt noirâtre, el tantôt de diverses couleurs, selon qu'il étoit plus chargé ou de cendre ou de terres.

» Ce prodige surprit mon oncle, et il le crut digne d’être examiné de plus près. Il commande qu'on apprête sa frégate légère, et me laisse la liberté de le suivre. Je lui répondis que j'aimois mieux étudier: et par hasard il n'avoit lui-même donné quelque chose à écrire. Il sortoit de chez lui, ses tablettes à la main, lorsque les troupes de la flotte, qui étoient à Retina , effrayées par la grandeur du danger (car ce bourg est précisément sous Misène (b), et on ne s’en pouvoit sauver que par la mer), vinrent le conjurer de les vouloir bien garantir d’un si affreux péril. Il ne changea pas de dessein, et poursuivit, avec un courage héroïque, ce qu’il n’avoit d’abord entrepris que par simple curiosité. Il fait réunir les galères, monte lui-même dessus, et part dans le dessein de voir quel secours on pouvoit donner, non seulement à Rétina, mais à tous les autres bourgs de cette côté, qui sont en grand nombre à cause de sa beauté. Il se presse d'arriver au lieu d’où tout le monde fuit, et où le péril paroissoit plus grand, mais avec une telle liberté d’esprit, qu’à mesure qu’il appercevoit quelque mouvement ou quelque figure extraordinaire dans ce prodige, il faisoit ses observations et les dictoit.

» Déjà sur ces vaisseaux voloit la cendre la plus épaisse , et plus chaude à-mesure qu’ils approchoient; déjà tomboit autour d’eux des pierres calcinées et des cailloux tout noirs , tout brülés, tout pulvérisés par la violence du feu; déjà le rivage sembloit inaccessible par des morceaux entiers de montagne dont il étoit couvert, lorsqu’après s’être arrêté quelques momeps, incertain s’il retourneroit , il dit à son Pilote, qui lui conseilloit de gagner la pleine mer: La fortune favorise le courage; tournez du coté de Pomponianus. Pompohianus étoit à Stabie, en un endroit separé par un petit golfe que forme insensiblement la mer sur ces rivages qui se courbent. Là à la vue du péril qui étoit encore éloigné, mais qui sembloit s'approcher toujours, 1l avoit retiré tous ses meubles dans ses vaisseaux, et n’attendoit pour s'éloigner qu’un vent favorable. Mon oncle le trouve tout tremblant, l’'embrasse, le rassure, l’encourage, et pour dissiper par sa sécurité la crainte de son ami, il se fait porter au bain; apres s'être baigné, il se mit à table, et soupa avec toute sa gaieté ordinaire.

>» Cependant on voyoit luire de plusieurs endroits du Mont Vésuve de grandes flammes et des embrasemens dont les ténèbres augmentoient l'horreur; mon oncle, pour assurer ceux qui l’accompagnoient , leur disoit que ce qu’ils voyoient brüler, c’étoient des villages que les paysans alarmés avoient abandonnés, et qui étoient demeurés sans secours. Ensuite il se coucha et dormit d’un profond sommeil; car comme il étoit puissant, on l’entendoit ronfler de l’antichambre; mais enfin la cour, par où l’on entroit dans son appartement, commencoit à se remplir si fort de cendres, que pour peu qu’il eût resté plus long temps, il ne lui auroit pas été libre de sortir. On l’éveille, il sort et va rejoindre Pomponianus et lesautresquiavoient veillé. Ils tiennent conseil et délibèrent s'ils se reufermeront dans la maison ou s'ils tiendront la campagne, car les maisons étoient tellement ébranlées par les fréquens tremblemens de terre, que l’on auroitdit qu’elles étoient arrachées de leurs fondemens et jettés

LA