I. ANTIGOA

Cet article contient de longs détails surles circonstances qui ont déterminé la législature de cette île (ainsi que celle de la Bermude), à adopter l’émancipation immédiate, et à 11e pas soumettre les esclaves aux inconvéniens d’un apprentissage préalable. La proclamation suivante du gouverneur sirE. J. Mac-Gregor, en date du ier juillet i834, donne les explications nécessaires à ce sujet.

« Attendu qu’au mois de décembre dernier. Son Exc. le gouverneur, ayant alors en vue un système d’apprentissage , a fait savoir à la population ouvrière de cette colonie qu il serait publié en temps utile une instruction qui lui expliquerait d’une manière claire et précise la nouvelle position où elle devait se trouver, à partir du ier août prochain 5

« Et attendu que par un acte récemment passé et publié, acte dont les dispositions entrent parfaitement dans les vues du gouvernement de Sa Majesté, la législature de l’île , pleine de confiance dans les bons sentimens que l’expérience lui a appris à reconnaître dans la classe ou-

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vrière , l’a dispensée de l’épreuve préparatoire de l’apprentissage, en lui annonçant qu’à compter du ier août, tous ceux qui la composent deviennent sujets libres du Roi , sans que rien les distingue , sous aucun rapport , des habitans du Royaume-Uni ;

a Et attendu que le moment approche où la race d’hommes appelée au bienfait de la liberté va se trouver en position de confirmer ou de démentir tout ce qu’on a cru pouvoir attendre d’elle avec tant de confiance $

« Son Exc. le gouverneur, de l’avis et avecl’assentiment du conseil privé de Sa Majesté, a cru bon et à propos d’appeler, sur les points suivans , la plus sérieuse attention de tous ceux qui tout à l’heure vont être libres : ils en sentiront d’eux-mêmes la haute importance.

« Premièrement : Ils ne devront et ne pourront plus désormais s’en reposer sur leurs maîtres ni pour leur nourriture, ni pour leur logement, ni pour leur vêtement : ces rapports , ces liens avec leurs anciens propriétaires, leur nouvelle position les détruit pour toujours, et ce n’est plus que du travail de leurs mains et d’une honnête industrie qu’ils doivent attendre de quoi satisfaire aux nécessités de la vie.

« Secondement : Si d’un côté tout le bénéfice de la loi , si toutes les espèces d’encouragement , de la part des propriétaires de plantations , attendent ceux qui se montreront laborieux , tranquilles et honnêtes dans la résidence qui leur sera assignée *, d’un autre côté , les magistrats useront de l’autorité que leur donne la loi pour faire arrêter et châtier tous ceux qui mèneraient une vie de vagabondage et de paresse, ou qui chercheraient leur subsistance dans le brigandage , le vol et autres moyens criminels-, et les maîtres qui, aux termes de l’acte qui vient d’être passé, sont tenus non seulement de mettre leurs esclaves en pleine et entière liberté , mais encore de

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laisser à ceux qui se conduiraient avec régularité et honnêteté , la libre jouissance, pendant une année , des maisons, cases ou logemens quelconques qu’ils occupent aujourd’hui, ces maîtres pourront néanmoins user du droit que leur confère le même acte, en chassant de leurs habitations tous ceux qui se montreraient insubordonnés, querelleurs , tapageurs , ivrognes , et qui se livreraient au vqI ou à d’autres délits plus ou moins graves.

« Troisièmement : Comme sujets libres de Sa Majesté le Roi , ils doivent ohéissance et loyal support à tous ceux que la loi a revêtus d’une autorité quelconque dans la colonie; ils sont tenus d’observer les lois du pays, de s’v soumettre avec calme , et aussi être toujours prêts à contribuer, par tous les moyens qui sont en leur pouvoir, à réprimer et à mettre sous la main de la justice tout méchant et malintentionné qui menacerait de troubler la paix publique.

« Quatrièmement : Son Exc. le gouverneur ayant ordonné, par sa proclamation, que le ior août fût observé comme un jour d’actions de grâces à Dieu pour ses miséricordes passées, et en même temps d’humbles prières pour la continuation de ses grâces , la conduite de ceux qui , dans ce jour mémorable, seront affranchis de la servitude , se distinguera sans doute par la modération , la tempérance et la décence qui doivent caractériser, même dans ses plus vifs transports, la joie d’un peuple chrétien ; tandis que la crainte d’offenser cet Être toutpuissant qui commande au vent et à l’orage , comme nous avons appris à le reconnaître en particulier dans cette saison , les détournera de tout excès qui pourrait attirer sa colère, et compromettre la tranquillité et la sûreté de ceux même qui auraient le malheur de s’y livrer.

Cinquièmement : Les hommes à qui s’adresse la pré-

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sente proclamation ont joui jusqu’ici de la plus entière liberté de conscience pour ce qui concerne le service de Dieu j et pour la jouissance de ces moyens de grâce mis à leur portée par les différens ministres de l’Évangile qui ont long-temps travaillé parmi eux à leur bien-être spirituel ces ministres ont fait les rapports les plus favorables sur leurs progrès dans la civilisation , et sur les qualités qui les rendent dignes du bienfait de la liberté , et le gouverneur s'est toujours fait un devoir de transmettre leur témoignage aux ministres qui devaient le mettre sous les yeux de Sa Majesté le Roi. Aujourd’hui donc on invité solennellement ces mêmes hommes à ne point se dépientir, et avoir toujours présentes à leur esprit ces règles de conduite qui leur sont si clairement tràeéés par les saintes Écritures :

« Soyez soumis à tout établissement humain , pour a 1 amour de Dieu 5 soit au Roi , comme à celui qui est « par-dessus les autres , soit aux gouverneurs comme à « ceux qui sont envoyés de sa part , pour punir les nièce chans et pour honorer les gens de bien. Car c’est la « volonté de Dieu qu’en faisant bien, vous fermiez la ce bouche à l’ignorance des hommes fous. Comme libres , « et non pas comme ayant la liberté pour servir de voile « à la méchanceté, mais comme serviteurs de Dieu. « Portez honnèur A tous. Aimez tous vos frères. Crài- « gnez Dieu. Honorez le Roi. »- (I. Pierre , ch. 11 , v. i3 à 17).

Celte proclamation fut suivie, le 3i du même mois de juillet, d’un Avertissement publié par M. Henri Loving, homme de couleur, fils d’une négresse, qui, lui-même, avait été esclave jusqu’à l’âge de neuf ans, et qui, ayant été nommé surintendant de police, trouvait convenable, en l’absence du gouverneur qui s’occupait alors à apai-

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ser des troubles survenus dans l’île voisine deSaint-Chris<tophe, de publier cet avertissement, le voici :

<c En vertu des pouvoirs et de l’autorité à moi confiés par l’acte de la législature de cette colonie , pour l’établissement d’un système de police nouveau et plus efficace que l’ancien , je crois devoir, par le présent avertissement, prévenir tous ceux qu’il appartient que je vais prendre des mesures immédiates pour faire exécuter la loi , et que j’y emploierai tout ce que j’ai de moyens et de facultés , sans crainte , sans faveur, et abstraction faite de toute affection particulière. Je m’empresse en conséquence d’inviter tous les habitans de cette île , de tout rang et de toute condition , et quelle que soit leur position sociale , à se conduire comme le doit tout honnête homme et tout fidèle sujet du Roi , afin que la paix publique, la prospérité et le bien-être de tous les membres de la société puissent faire honneur à Antigoa , partout où le nom de cette colonie pourra parvenir, et tourner en même temps à la gloire du Dieu tout-puissant.

« Je tiendrai à la population ouvrière en particulier un langage que la circonstance amène naturellement. Ceux qui en font partie savent que je suis du même sang et de la même classe qu’eux , et que toujours je me suis montré leur frère et leur constant ami; qu’il me soit donc permis de les conjurer, par cette fraternité , par cette amitié, de ne pas cesser d’être paisibles, inoffensifs, tempérans , laborieux , obéissans à leurs supérieurs , amis de la religion , amis des bonnes œuvres ; qu’ils n’oublient pas que, quelles que puissent être les épreuves et les adversités que leur réserve dans l’avenir leur Créateur, il y aura entre la nouvelle vie où ils vont entrer et leur condition passée la même différence qu’entre la lumière du soleil et les ténèbres de la nuit; que dans tout pays les hommes libres sont soumis à une foule de lois et de

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réglemens qui guident , dirigent et gouvernent leur conduite privée et publique. Qu’ils sachent encore qu’un homme libre est cependant son propre esclave à luimême, dans toute l’étendue de ce mot; qu’il est l’esclave de son corps, à la conservation duquel il est obligé de veiller; l'esclave de son estomac, qu’il faut bien qu’il nourrisse; l’esclave des besoins de sa femme et de ses enfans; l’esclave enfin de tout ce qui est nécessaire à son existence et à son bien-être domestique.

# (< Qu’ils se représentent surtout que , tandis qu’ils sont élevés à cet état d hommes libres dont ils doivent s’enor^ gueillir, leurs frères des autres colonies à sucre sont forcés par les législatures locales à servir encore leurs maîtres, comme apprentis, pendant six ans. Qnel est donc, je vous le demande, mes amis, quel est votre avantage sur eux? Je m en rapporte à votre bon sens pour la réponse à cette question ; mais permettez-moi de vous dire que si vous vous montrez vraiment dignes de la liberté, vous aiderez d’autant vos frères de ces îles à obtenir euxmêmes ce bien dont vous allez jouir, lorsque leurs maîtres verront que les ci-devant esclaves d’Antigoa sont plus laborieux, plus contens, plus heureux qu’eux, et que les terres d Antigoa sont mieux cultivées que les leurs.

« Attendu la situation embarrassée des habitations de cette colonie , dont la plupart sont grevées d’hypothèques, il n est pas vraisemblable que les gérans qui les administrent puissent pour le présent offrir de forts gages aux cultivateurs-, mais j’ai la certitude qu’ils hausseront les salaires, aussitôt qu’on aura commencé à défricher une infinité de terrains vagues , aussitôt qu’ils verront que les travaux marchent avec succès sur les sucreries, et qu un état social plus heureux a augmenté leurs bénéfices. Je ne puis donc me lasser d’inviter mes frères

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travailleurs à se montrer calmes et contens de leur sort, et à se consoler dans cette pensée, que si une Providence juste et sage a déjà tant fait pour eux, elle peut, elle veut satisfaire tous leurs désirs , pourvu qu’ils sachent attendre avec patience ses bénédictions.

« Si un ouvrier mécontent trouve a améliorer sa position , ou à se procurer un salaire plus avantageux en passant sur une autre habitation que celle de son ancien maître , il en est libre , qu’il en essaie ; ou s’il peut s’employer plus avantageusement dans une ville ou dans un bourg, la loi ne lui defend pas de profiter de l’occasion. Mais si au contraire , faute de pouvoir obtenir un fort salaire , il s obstine à ne pas travailler à bas prix , il faut ou qu il meure de faim , ou qu’il devienne un fardeau pour la société. Mais la loi permettra-t-elle qu’il devienne ainsi à charge à la société ? non , non ! S’il est pris à vivre dans la fainéantise , à la ville ou à la campagne, on l’arretera comme vagabond, on l’enverra à la maison de correction , et là , il sera condamné à subir la terrible machine qu on appelle le moulin de force 5 en pareil cas et dans toutes les circonstances analogues , la police dont la direction m a été confiée poursuivra sans relâche et saura saisir tout homme qui pourrait être dans de telles dispositions, et ne le laissera pas s’abandonner un instant à sa paresse.

« Il est plusieurs points importans sur lesquels il vaut peut-etre mieux que je m’explique plus au long.

« i°. Un décret, rendu l’année dernière par le Roi et le parlement d’Angleterre, ordonne que les esclaves des colonies anglaises, dans les Indes occidentales, resteront encore six ans au service de leurs maîtres.

« 20. Le conseil et la législature d’Antigoa ont usé de la faculté qui leur était laissée de modifier celte dispo-

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sition,el cela, parce qu’ils avaient la plus haute opinion du caractère des esclaves , et ils se sont décidés à aller plus loin que le Roi lui-même et le parlement. Ils ont accordé aux esclaves une liberté immédiate et sans restriction.

« 3°. Ils ont à cet effet passé un acte par lequel ils ont surpassé l’attente même de vos meilleurs amis $ ils ont assuré à tous ceux de vous qui sont vieux et invalides, et à tous ceux qu’une maladie ou une infirmité peut mettre hors d’état de travailler, la nourriture , l’habit , le logement , les soins et les secours médicaux , jusqu’à l’époque où les paroisses pourront pourvoir à leurs besoins. Ils ont autorisé les ouvriers de la campagne, jeunes ou vieux, en santé ou malades, à rester dans les habitations qu’ils occupent maintenant sans payer de loyer, pendant l’espace d’une année , c’est-àdire à partir de demain, ier août, jusqu’au ieraoûtde l’année prochaine , à condition qu’ils continueront leurs travaux au prix que les planteurs croiront pouvoir leur offrir, et pourvu qu’ils se gardent de toute violence ou insubordination , de l’ivrognerie , du vol ou de tout autre acte que le démon seul peut inspirer.

« Maintenant , écoutez et suivez mes conseils relativement à vos gages , et vous éviterez le désordre et la mutinerie. C’est un sujet auquel j’ai mûrement réfléchi, et je suis convaincu qu’il n’y a pas plus d’un planteur sur cinquante qui puisse vous accorder plus d’un schelling par jour, et cela, aux ouvriers dans toute la vigueur de l’âge, et proportionnément , aux jeunes gens ou à ceux qui , quoique infirmes , sont encore capables de travaux peu pénibles. Sur ce pied , il n’en coûterait pas à une habitation de moyenne étendue, moins de quinze cents livres sterl. par an , seulement pour la paie des ouvriers , indépendamment de l’entretien des individus

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âgés et des frais de médecin , indépendamment encore des salaires des gérans et des sous-gérans, des réparations , et de tous les dégâts et pertes accidentelles d’une plantation, depuis le moulin jusqua l’étable. Quelques planteurs, il est vrai, ont donné dernièrement deux schellings par jour, mais ce n’a été que momentanément; et l’esclavage aboli, ils ne recommenceront pas, si ce n’est lorsqu’il leur arrivera d’être pressés et de manquer de bras, c’est-à-dire de loin à loin. Aussi vaut-il mieux travailler pour le même maître d’un bout de l’année à l’autre, à un schelling par jour, que pour celui qui vous paierait, il est vrai, à raison de deux schellings, mais qui n’aurait besoin de vos services que pour un ou deux mois. Je dois vous prévenir encore que tout ouvrier qui quitte une habitation pour aller travailler sur une autre doit se pourvoir d’une nouvelle maison et d un autre jardin , vu que le maître qu’il aura quitté ne souffrira pas qu’il vienne ainsi se mettre à son aise sur sa propriété.

« Enfin , mes amis, puissiez-vous ne jamais me forcer a rougir de vous. Je serai toujours prêt à vous protéger et à vous rendre justice , tant que vous vous comporterez comme il convient a des chrétiens. Mais si par malheur vous oubliiez vos privilèges et vos devoirs d’hommes libres, si la raison n était plus votre guide , si vous vous livriez au désordre, je me verrais forcé, le chagrin dans le cœur, le regret et la honte dans l’âme , de remplir mon devoir de magistrat , et de le remplir comme je vous l’ai déjà dit , sans crainte , sans faveur, et sans acception de personnes.

« Signé H. Loving , surintendant de police. »

Saint-Jean, 3i juillet i854.

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Le 5 août, le gouverneur, dans une lettre adressée de Saint-Christophe au secrétaire d’État , lui écrit qu’il ne doute pas du plaisir que lui fera la nouvelle que cette grande crise , attendue avec tant d’anxiété et d’inquiétude , s'est opérée sans que la paix publique en ait souffert la moindre atteinte , et sans aucune démonstration désordonnée, même de la part de la classe qui, dans l'effervescence de la joie, aurait pu naturellement se laisser aller à quelques excès 5 mais qu’au contraire une calme et stricte obéissance aux observances religieuses prescrites par la proclamation du gouvernement, paraît avoir été l’unique sentiment qui ait animé toute la population.

Le 3o décembre i834, gouverneur écrit en ces termes à lord Aberdeen , alors secrétaire d’État.

« Avec ma lettre de ce jour, j’ai l’honneur de vous faire passer un acte intitulé : ^4cte pour régler les contrats spéciaux entre les ouvriers et les propriétaires , et assurer la stricte observation des dits contrats.

« La conduite de la population ouvrière de cette île , depuis 1 abolition de l’esclavage, n’a pas cessé un moment de mériter des éloges ; et il n’est d’ailleurs nullement étonnant que , dans un état de choses si inaccoutumé pour ces affranchis d’hier , ils fassent quelques tentatives , quelques essais , dans la vue d’améliorer leur condition , et qu’en raison du peu d’expérience qu’ils ont de cet élément de liberté si nouveau pour eux , plusieurs de ces essais soient peu judicieux et peu propres à atteindre le but qu’ils se proposent.

« L’amour de la nouveauté , l’indolence , le caprice , la répugnance pour les travaux de l’agriculture , effet naturel des moyens violens par lesquels ils y ont été forcés autrefois , le mécontentement de ceux qui les emploient , le désir du gain imprudemment excité par les planteurs,

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qui enchérissent les uns sur les autres dans leurs offres de salaires , toutes ces causes réunies ont engendré entre les deux parties une défiance réciproque, et ont beaucoup trop souvent encouragé les anciens maîtres dans des habitudes qu'il est de la plus haute importance de déraciner par tous les moyens légitimes.

« Dans un pareil état de choses , il n'est peut-être pas très facile de toujours faire des lois que la sagesse et la raison approuvent; et je me suis vu forcé de rejeter un bill proposé tout récemment par le conseil et par l’assemblée (pour définir plus clairement les obligations des ouvriers employés à l’agriculture , etc. ), à cause de certaines dispositions qui, bien que dictées par des intentions pures, paraissaient aller contre les privilèges que la loi accorde à ces derniers.

« Le bill qui a été substitué à celui-là ne devant être en vigueur que pendant une année, et l’absence de toute prévision législative pendant l’époque de la moisson pouvant être préjudiciable aux agriculteurs en général, j’ose espérer qu’aucun motif ne vous empêchera d’approuver ce dernier bill comme arrangement provisoire, jusqu’à ce que vous ayez pu nous faire connaître vos intentions sur les mesures les plus propres à rapprocher les diverses opinions qui divisent aujourd’hui les membres de la législature coloniale, et tout ce que vous aurez jugé de mieux approprié à l’avantage commun des propriétaires et des paysans. »

La réponse de lord Aberdeen est si sage et si lumineuse , elle entre si profondément dans quelques uns des grands principes que ne doivent jamais perdre de vue les hommes d’Etat appelés à s’occuper d’une émancipation d’esclaves , que nous ne pouvons nous empêcher de la rapporter ici textuellement, quelque longue qu’elle soit.

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« Downing-Street, 28 février i835.

« Monsieur,

« J ai reçu votre dépêche en date du 3o décembre , renfermant l’acte passé par vous et par le conseil et l’assemblée d’Antigoa, pour déterminer les effets des contrats spéciaux entre les ouvriers cultivateurs et les propriétaires qui les emploient, et en assurer la stricte exécution.

« Cet acte a été transmis à Sa Majesté en son conseil , et soumis à sa decision. Mais vu l’importance du sujet , et la nécessité d’y rappeler le plus promptement possible 1 attention de la législature locale, je ne veux pas attendre que toutes les formes officielles aient été remplies pour les communications qu’il est de mon devoir de vous faire sur les diverses dispositions de cette loi. On peut considérer cet acte comme un précédent qu’il conviendrait peut-etre de prendre pour modèle dans les autres colonies anglaises des Indes occidentales , à la fin de l’apprentissage , et sous ce point de vue , il m’a paru mériter plus qu une attention ordinaire. En allant au-devant de l’époque dont je parle, la colonie d’Antigoa aura cet honneur, entre autres droits à l’estime publique, d’avoir formulé , pour le gouvernement d’une société où l’esclavage a tout à coup fait place à une liberté absolue , une loi qui deviendra vraisemblablement le type d’un code rural pour les autres colonies qu’embrasse l’acte d’abolition. Cet essai a donc un bien plus grand intérêt que si son influence devait se borner à la condition future de la population émancipée de la seule île d’Antigoa.

« Ce qui me frappe donc , en premier lieu , c’est que les conséquences légales des contrats que peuvent faire entre eux les ouvriers cultivateurs et les propriétaires ou

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leurs agens sont définies avec soin et précision. La valeur et la force de tous les règlemens subséquens dépendent tellement du sens qu’on devra attacher au terme de contrat spécial > qu’il était indispensable d’en donner une définition précise et législative. Je suppose qu’on a eu l’intention d’indiquer la différence qui distingue ordinairement ces conventions expresses que font les hommes entre eux, soit par écrit, soit verbalement, et ces engagemens que , par une fiction légale , leur conduite ou leurs rapports mutuels sont supposés établir entre les uns et les autres. Si ma conjecture est fondée, cette question aurait pu , aurait dû être résolue avec cette précision rigoureuse qui écarte jusqu’à l’apparence du doute et de l’incertitude. Si par contrat spécial on entend , et c’est l’interprétation qui semble s’attacher naturellement à ces deux mots, si l’on entend, dis-je, tout engagement direct, quoique non rédigé par écrit, alors je crois qu’on peut attaquer et critiquer ici l’emploi de termes qui ont par eux-mêmes une compréhension si étendue. Quand on considère en effet la condition relative de chacune des deux parties contractantes , la profonde ignorance , l’imprévoyance et la pauvreté , généralement parlant , de l’une de ces parties mises en parallèle avec tous les avantages de l’autre , je ne puis penser que les conventions faites entre elles ( conventions auxquelles sont attachées tant de conséquences légales de la plus haute importance), doivent être ainsi abandonnées à un vague et à une incertitude qui ne manqueront pas de se faire sentir , même sans un laps de temps bien long , quant aux effets réels de mots dont aucun écrit n’a conservé la trace. Tout contrat spécial obligeant, aux termes de cet acte, un ouvrier cultivateur , devrait être rédigé et signé par les parties, et enregistré au greffe du juge de paix, dont la présence est déjà exigible dans ces occasions; et dans le

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cas où l’une ou l'autre des parties contractantes ne saurait pas lire , le juge serait tenu d’ajouter à son attestation ordinaire une déclaration signée par lui , comme quoi il aurait lu en entier et expliqué à l’ouvrier le contenu et les effets de la convention par laquelle il va s’engager. Il est tout-à-fait inutile de s’étendre sur l’importance de ces sortes de précautions, contre des abus qui pourraient, sans cela, devenir une source inépuisable de querelles et de mécontentemens.

« En second lieu , et à l’égard des différentes dispositions qui ont pour objet de prévenir ou de punir toute négligence ou mauvaise foi de la part des ouvriers, dans l’exécution des contrats de louage ou de travail par lesquels ils se seraient engagés, je ne puis que donner mon assentiment au principe général qui veut que ces fautes soient punies par la privation des gages, même pour un temps plus long que celui de l’absence ; je ne m’opposerais pas à ce qu’on y attachât même quelques punitions corporelles. Sans doute, il serait à désirer que l’ordre et le maintien de la société reposassent uniquement sur des sanctions d’une nature plus libérale; mais quand il s’agit de travaux d’une importance qu’on peut appeler vitale poulie bien général , tels que ceux de la culture et de la fabrication des denrées coloniales , première richesse de la colonie, il faut , il est indispensable que les cultivateurs donnent d’autres garanties de leur fidélité à remplir les obligations qu’ils ont contractées envers leurs maîtres, que le danger auquel ils s’exposent d’être renvoyés purement et simplement, ou d’être cités en justice. Sans cela, il faudrait s’attendre à une méfiance réciproque, destructive de tout plan d’amélioration important, de toute entreprise qui exigerait des capitaux considérables; il en résulterait la plus déplorable décadence de l’industrie commerciale et agri-> cole , dont les effets ne pèseraient en réalité sur aucune

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classe plus que celle qui n’attend sa subsistance que de Son travail journalier.

« Mais tout en admettant le principe général , il est quelques dispositions de détail que je ne saurais approuver. Par exemple, un cultivateur doit perdre sa paye d’une journée entière pour une absence égaie à une demi journée ou à toute fraction de jour moins considérable. Ainsi doncÿ en prenant les mots dans leur sens naturel et inévitable, une seule minute de retard pourrait priver un homme de ce qui représente la subsistance de sa famille et la sienne pendant vingt-quatre heures, punition qui, en poussant ainsi les choses à l’extrême, serait d’une injustice évidente, et non moins préjudiciable aux véritables intérêts du maître qu’à ceux de l’ouvrier qu’il emploie. De plus , y a-t-il ou n’y a-t-il pas des motifs qui puissent excuser l’absence ? C’est une question que la loi ne résout pas directement, mais qu’elle renvoie pour tous les cas, si j’ai bien entendu l’article, à la décision tout-à-fait discrétionnaire du juge de paix devant qui il a pu être porté plainte, pour absence non excusable. Malgré tout mon respect pour les membres de la justice de paix d’Antigoa, j’avoue que j’éprouve quelque hésitation à croire qu’il y ait raison et convenance à élargir à ce point la sphère de leur juridiction. Comme ils sont pris en général parmi les principaux propriétaires ou gérans des habitations de la colonie, ils ont, ou du moins on supposera toujours qu’ils peuvent avoir un intérêt indirect à l’application la plus rigoureuse de cette disposition. En effet, le magistrat auquel on vient aujourd’hui demander une retenue de paye pour absence non justifiable , peut lui-même, dès le lendemain , se présenter comme demandeur aux mêmes fins, à la barre de celui qui, de plaignant qu’il était la veille, siégerait alors à son tour comme juge de paix-, quelque peu fondés que puissent être les

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soupçons de partialité , on conviendra qu’ils doivent tout naturellement surgir dans l’esprit de gens qui se voient alternativement aujourd’hui attaqués, etdemain jugés par les mêmes personnes. Le fait est que je ne trouve, dans l’acte dont il s’agit, aucune prohibition directe contre ce double rôle d’un maître qui, dans l’exercice de son auorité de magistrat ^pourrait juger et condamner ses propres gens, bien qu’un semblable abus ne soit pas rigoureusement une impossibilité , dans une société où ce mélange des caractères de juge et de partie’ était naguère encore sanctionné par la loi , par l’usage et par l’opinion générale de cette société.

« Il est indispensable , j’en tombe d’accord , de donner au juge le pouvoir discrétionnaire le plus étendu pour prononcer, à mesure que les différens cas se présentent, sur les excuses recevables ou non recevables , en fait d’absence ou d’abandon de travaux. Chercher à déterminer d’avance toutes les distinctions et toutes les nuances avec une précision rigoureuse, ce serait évidemment faire tomber une loi dans les futilités. Mais la meilleure garantie praticable, pour obvier à l’injustice réelle ou supposée qu’entraîne la possession ou l’usage d’un tel pouvoir, il faut la chercher dans l’exercice impartial de ce même pouvoir. On trouverait , je le pense, cette garantie si désirable, en ordonnant que ces retenues ou amendes fussent prononcées, non par un seul juge de paix, maisdansde petites assises-, ensuite, en exigeant la présence, à chaque session, d’un magistrat au moins qui n’emploierait pas lui-même des ouvriers par contrat spécial, pour la même nature de service.

« Troisièmement. Il y a convenance et nécessité, je ne saurais le nier, à établir, contre les ouvriers employés aux travaux agricoles ou de fabrique, un genre de peines spéciales , d’autant que ces peines s’appliquent , par leur nature même , à des actes dont la criminalité ou le dan-

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ger résultent entièrement , principalement , de ce que tel est l’emploi et telle est la manière de vivre du coupable. C’est donc avec raison que la loi a pourvu au châtiment de l’ouvrier qui, par une négligence volontaire ou un défaut de soin dans son travail , par un usage imprudent du feu , par de mauvais traitemens exercés contre les animaux , par des dégâts commis de gaîté de cœur, a porté atteinte à la propriété de son maître , ou l’a mise en un danger évident.

« Mais, sous le même chef, on a classé l’ivresse comme délit punissable d’un emprisonnement de trois mois avec travaux forcés, maximum de la peine : or, non seulement une telle peine est hors de toute proportion avec le mai , quel qu’il soit , qui peut résulter pour la société en général, d’un acte unique d’ivrognerie, et dément la morale qui semble présider à toute cette théorie ; mais encore cette même punition, en la supposant infligée avec justice à des ouvriers engagés par un contrat spécial , ne peut que tomber à faux dans d’autres cas. De ce qu’un homme s’est engagé à faire un travail de culture ou de fabrique, il ne s’ensuit pas que son état d’ivresse soit plus préjudiciable à la société en générai, que s’il s occupait à tout autre travail , manuel ou intellectuel.

« Ne pas pourvoir, suivant ses facultés, à la subsistance de ses enfans en bas âge est un autre délit pour lequel le cultivateur, engagé par contrat spécial , est passible de trois mois d’emprisonnement avec travaux forcés ; il suffit, pour lui appliquer cette peine, d’une instruction sommaire et de la sentence d’un seul magistrat. Sans m’arrêter à examiner si c’est là une disposition législative appropriée aux pères et aux mères en général , il me suffit, pour le point de vue qui m’occupe, d’observer que ce manque de soin pour les enfans en bas âge , n’est pas un de ces délits qui puissent tirer leur criminalité de ce

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que l’état du père est de travailler à la culture : cette cir= constance n’entre pour rien dans la question morale. Ainsi, tous les motifs par lesquels on peut justifier ici l’établissement d’un code pénal spécial , et qui n’atteint pas les autres classes, sont absolument sans force, si on les applique à un délit de cette nature. L’injustice qui en résulte immédiatement pour la classe dont il s’agit , peut être à la vérité très légère, et à peine sensible ; mais ce qui n’est pas d’une petite importance, ce dont je dois m’occuper, c’est le principe général qui se trouve sous des dispositions empreintes de ce caractère. De tous les dangers attachés à la transition de l’esclavage à la liberté, il n’en est pas un qui exige une plus vigilante circonspection qu’un nouveau code qui, étendant en silence ses spécialités, ravalerait au-dessous du niveau commun de la société , par rapport aux droits civils et à la mesure des peines, des hommes qui ont été pendant si long-temps accoutumés à se regarder eux-mêmes , et qui étaient regardés par les autres comme frappés d’une infériorité sociale et d’une dégradation domestique et individuelle, L’influence morale de ces distinctions, que l’on ferait revivre et que l’on perpétuerait sous cette nouvelle forme, serait beaucoup plus vivement sentie et regardée comme une injustice plus grande que l’effet direct et matériel de la loi elle-même.

a Quatrièmement. L’acte contient plusieurs clauses très judicieuses pour protéger l’ouvrier contre tout mauvais traitement ou toute violation du contrat, de la part du maître. Cependant ici encore , je suis forcé de le remarquer, on sent que la balance de la justice n’est pas parfaitement égale. Les fautes de l’ouvrier, les amendes qu’il encourt tournent constamment au profit de son maître -, mais les amendes ou indemnités dont le maître peut être passible tombent toujours dans la caisse du

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trésor public. La règle devrait être la meme dans f un et l’autre cas. L’ouvrier cultivateur qui s’absente est constamment condamné à une amende ou retenue plus forte que le montant de ce qu’il aurait gagné en restant à son travail ; et de son côté le maître ne peut jamais être condamné à plus de dix livres sterling, argent de la colonie , quelque tort qu’il fasse à l’ouvrier en violant le contrat.

Il serait juste, ou que chaque partie fût tenue de payer à l’autre une indemnité calculée avec précision sur le tort qu’elle a pu lui faire , ou que chacune des parties fût passible de quelque amende en sus de cette indemnité. La règle, telle qu’elle est établie, se contredit elle-même, et n’est fondée sur aucun principe bien défini.

« De plus, l’acte, je le remarque, ne contient aucune déclaration expresse que l’on ait entendu révoquer ou suspendre ces règles du droit commun , que l’ouvrier aurait pu invoquer pour se faire payer de ses gages , forcer son maître à exécuter le contrat, et obtenir le redressement de tout autre genre de torts. D’où il résulte qu’il reste au moins douteux si l’on pourrait avoir recours aux anciens moyens de droit , et par conséquent sf l’on n’a pas plus perdu que gagné par ces dispositions, considérées comme garantie de la bonne conduite des maîtres.

« Cinquièmement. Je transcrirai ici textuellement , à cause de son importance particulière, la disposition suivante tirée de la section xxi de ,cet acte : « Qui- « conque emploiera sciemment un ouvrier engagé par « contrat spécial avec un autre propriétaire, ou conti- « nuant à occuper une maison dépendante de V habitation « d’un autre propriétaire ; ou quiconque ne cesserait « pas d’employer ledit apprenti engagé ainsi par contrat « spécial avec un autre propriétaire, ou continuant à « occuper une maison dépendante de l’habitation d’un

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« autre propriétaire , après avoir été dûment averti des <c engagemens et des relations contractées par cet apprenti envers une autre personne » , sera passible d’une amende de dix livres. En tant que cette disposition a pour but d’empêcher un propriétaire de louer, employer ou débaucher l’ouvrier qui s’est engagé par contrat avec un autre maître, je n’y trouve absolument rien à dire ; mais condamner à une amende celui qui loue ou emploie un ouvrier occupant une maison sur l’habitation d’un autre propriétaire, c’est aussi porter une atteinte bien forte à la liberté nouvelle et à l’égalité devant la loi des esclaves émancipés. Dans votre dépêche, déjà citée, je trouve cette disposition rapportée en substance , avec quelques mots destinés à la justifier 5 mais par je ne sais quelle inadvertance , vous avez tout^à-fait

passe sous silence tout ce qui a rapport, dans cet article , aux restrictions relatives à l’occupation ou à la jouissance des maisons. Cette omission, toutefois, est suppléée par un. considérant préliminaire placé en tête de cette même disposition, et qu’il est également bon de rapporter ici :

« Attendu qu’il importe que les cultivateurs apprentis « soient , autant que possible , réunis par leurs travaux « et établis sur les mêmes habitations 5 attendu qu’il y « aurait impolitique et injustice pour les maîtres autant « que préjudice pour les apprentis eux-mêmes, à perte mettre qu’un autre propriétaire pût les débaucher par « l’appât d’une augmentation de paye momentanée , en les « attirant hors de l’habitation à laquelle ils sont attachés , « et ou ils jouissent de l’avantage beaucoup plus solide « d’une occupation permanente et d’un logement com- « mode 5 il est arrêté que , etc.»

« Quelque important qu’il puisse être effectivement que les esclaves émancipés d’Antigoa continuent à être

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agglomérés, comme par le passé, pour leurs travaux, et ne cessent pas de regarder comme leur résidenceffuture les habitations auxquelles ils ont appartenu jusqu’ici , il est d’une bien plus haute importance encore de maintenir les droits qui leur ont été accordés d’une manière si absolue, et de prévenir toute tentative pour rétablir aucun des principes essentiels du Code noir. Et pourtant l’effet évident de cet article de l’acte est de remettre en vigueur un des principes, celui qui tend le plus directement peut-être à gêner la liberté individuelle. Dans son essence et dans ses effets, cet article impose à tous ceux qui sont logés suV l’habitation , de se mettre au service du maître , au prix fixé par lui-même', quelque avantageuses que soient les offres qui pourraient leur être faites par d’autres propriétaires qui auraient besoin de leurs services. L’affranchi logé sur l’habitation peut, il est vrai, refuser de s’engager avec son propriétaire par un contrat spécial 5 mais s il s y refuse , il ne peut pas porter ses bras ailleurs, à moins de changer de résidence , faculté qui lui est laissée. Mais en usant de cette faculté, il ne fait purement et simplement que passer d’un propriétaire à un autre , et tous les deux ont successivement le droit d’empêcher 1 ouvriër de travailler pour un étranger, et tous les deux ont pareillement le droit de fixer eux-mêmes le salaire des services qu’ils peuvent avoir à lui demander. Gener un homme à ce point dans le libre emploi de ses bras et l’empêcher de se mettre à la disposition de celui qui lui offre le prix le plus avantageux, c’est aller contre la justice qu’on doit aux individus , et même contre 1 interet réel de la société en général. Mais de plus, si une semblable obligation pouvait jamais avoir lieu , il faudrait au moins qu elle fût réciproque. Si un apprenti ne peut travailler pour aucun autre que le propriétaire qui lui donne 1 habita-

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tion , il faut que le propriétaire soit tenu, en revanche, de procurer à l’ouvrier une existence fixe, et dont il ne puisse raisonnablement se plaindre, par rapport au salaire ou autrement. D’un côté doivent être prises des sûretés pour la ponctualité de toutes les distributions dues ài’apprenti, et d’un autre coté des sûretés non moins fortes contre sa paresse et sa mauvaise volonté. En d’autres termes le système d’apprentissage établi par un acte du Parlement dans les autres colonies, pour un petit nombre d’années , doit être fondu , en principe du moins , dans la loi permanente d’Antigoa; et la législature de’ cette île se trouvera ainsi forcée de revenir, pour un temps indéfini, à ce même système qu’elle repoussa lorsque 1 adoption lui en fut proposée pour cinq années seulement. Sa Majesté ne pourra jamais se déterminer à sanctionner un abandon si subit du terrain sur lequel la législature d’Antigoa s’était placée après de mûres réflexions, par deux résolutions successives, dans chacune desquelles on proclamait si clairement et l’inutilité de 1 apprentissage, et la nécessité d’une abolition absolue et immédiate de l’esclavage , non seulement dans l’enceinte de cette île, mais dans toutes celles des Indes occidentales. Ce fut en raison de cette liberté sans restriction accordée aux ouvriers des campagnes, de disposer de leurs bras et de leur temps pour leur plus grand avantage , que Sa Majesté déclara que la législature d’Antigoa avait pourvu d’une manière satisfaisante à l’exécution des intentions du Parlement, et qu’en conséquence les propriétaires d’esclaves avaient droit à leur quote-part du fonds d’indemnité. Telles sont les raisons pour lesquelles je ne puis laisser même entrevoir la probabilité de la sanction de l’acte d’Antigoa,

« Sixièmement : L’article qui détermine la manière dont se fera le recouvrement des amendes est conçu en

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termes extrêmement ambigus. Tel quil est, il est plutôt propre à donner lieu à une nouvelle question pour chaque affaire, qu’à établir une règle fixe pour les terminer toutes.

« Septièmement : Le mot ouvrier , dont on s’est servi , est de nature à embrassér tout individu libre d’Antigoa , gagnant sa subsistance par le travail de ses mains-, et il s’applique à la rigueur à une infinité d’artisans , tels que tailleurs, cordonniers, charpentiers et charrons. Ces professions sans doute ne sont pas comprises dans la loi , mais les hommes de couleur libres , qui n’ont jamais été dans l’esclavage , ne pourront voir qu’avec un mécontentement assez légitime ces nouvelles restrictions , ces gênes que le statut paraît faire peser sur eux.

« Vous remarquez du reste que depuis l’abolition de l’esclavage , la conduite de la population ouvrière n’a pas cessé d’être digne des plus grands éloges ; mais vous avez été déterminé à accepter le bill qui vous était présenté par plusieurs raisons, au nombre desquelles vous mettez les tentatives peu sensées faites par la population émancipée dans la vue d’améliorer sa condition , et un désir du gain imprudemment excité par les planteurs , qui enchérissent les uns sur les autres pour le taux des salaires. Je ne révoque pas en doute les embarras et les fâcheux accidens dont vous parlez, comme ayant été la suite immédiate d’un changement aussi complet et aussi brusque que celui qui s’est opéré dans l’île d’Antigoa, et je m’attends bien à ce que la société n’y reprenne son assiette qu’avec le temps et même au prix de quelques troubles $ cependant je ne puis m’empêcher de croire qu’on ne pouvait souhaiter de meilleurs élémens de prospérité sociale que ce même désir d’une part et cette impatience des ouvriers d’améliorer leur condition , et de l’autre cette même concurrence des maîtres dans les offres qu’ils

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leur font pour leurs services. Chercher à arrêter les effets aussi naturels qu’heureux pour l’industrie , de ces deux stimulans „ ce serait une imprudence évidente $ ce serait vouloir y substituer un système qui , toutes les fois qu’on a tenté de le mettre en pratique , a été repoussé par l’opinion universelle et l’expérience de tous les pays.

« Les observations que je vous adresse vous prépareront à la réception d’un ordre par lequel Sa Majesté, en son conseil, rejette l’acte que je viens d’examiner. Il contient, ainsi que je l’ai déjà dit, plusieurs dispositions qu’approuvent entièrement les conseillers officiels de Sa Majesté. Si ces dispositions étaient fondues dans une nouvelle loi , si on en retranchait toutes celles dont je crois avoir fait ressortir le vice, et si on introduisait les points indispensables dont j’ai signalé l’omission, je ne verrais rien qui vous empêchât d’y donner un prompt et entier assentiment. »

Un acte rédigé dans cet esprit fut passé , quelque temps après, par la législature d’Antigoa, et le 3 août i835, lord Glenely transmit au gouverneur un ordre de Sa Majesté en son conseil, déclarant que la colonie d’Antigoa avait pourvu par des mesures pleinement suffisantes à l’exécution d’un acte du Parlement passé dans les années trois et quatre du règne de Sa Majesté pour l’abolition de l’esclavage.

Nous terminerons ce qui regarde Antigoa, par un seul et dernier extrait : c’est une lettre du gouverneur, en date du 3 juin i835, contenant un rapport à lui fait par M. Loving , surintendant de police , sur l’état présent de l’île, et qui est des plus satisfaisans.'

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Bureau de police, Saint-Jean, ierjuin i835.

Monsieur,

« L’amélioration progressive et la prospérité toujours croissante des affaires de cette colonie me laissant peu de chose à dire dans ce rapport, relatif au mois de mai, j’ai appris avec bonheur, et je tiens de la meilleure source, que plusieurs propriétaires des plus riches et des plus distingués qui , faute de savoir attendre , tout récemment encore prophétisaient la ruine de toutes les habitations , sont aujourd’hui d’un avis tout différent. On devrait, toutefois, n’admettre qu’avec une sage défiance des opinions qui ne sont pas celles de la généralité, et surtout quand elles intéressent le bien-être de tout une population. Ce qui m’autorise à croire qu’en effet ces opinions n’ont jamais été partagées par la masse des habitans, ou plutôt, qu’elles n’ont été que celles d’un petit nombre, ce sont les conférences que j’ai eues avec des planteurs de tout rang-, et dans tous les cas, il eût infiniment mieux valu retenir ces sentimens de découragement et de désespoir jusqu’à l’époque où il fût devenu possible de se faire une idée juste des effets du travail libre. De plus, toutes ces prédictions de désastres, répandues avec une si imprudente précipitation, ne peuvent aboutir qu’à ébranler le crédit de la colonie au dehors , et à détruire cette confiance qu’il est si nécessaire d’entretenir entre les habitans de la métropole et les planteurs des Indes occidentales.

« Les délits graves ont considérablement diminué depuis la dernière session , et l’on ne compte que quatre individus qui doivent être traduits en justice dans le courant de ce mois. Les petits larcins ont été plus nombreux

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depuis celle époque, et j’attribue celte circonstance, en tant qu’elle peut regarder la population des campagnes, au vagabondage de quelques mécontens répandus dans le pays, et qui, depuis leur émancipation , n’ont que très peu ou meme point du tout travaillé 5 quant à la part que peut avoir à ces méfaits la population de la ville , il fout en chercher la cause dans une malheureuse passion pour la parure qui est à peu près générale.

« Les populations que j’ai sous mes ordres remplissent avec zèle et activité tous les devpirs par lesquels elles peuvent contribuer au bien général 5 et c’est avec autant de vérité que de satisfaction, que je déclare ici qu’elles sont puissamment secondées par les magistrats et les autres fonctionnaires. »