II. MONTSERRAT

Cette petite colonie ne donne lieu qu’à quelques observations. Les esclaves qui s’y trouvent, ainsi que ceux des autres petites îles dépendantes du gouvernement d’Anligoa, à l’exception de ceux de Saint-Christophe, ont été très sensibles à la différence de leur sort, comparé à celui des nègres d’Antigoa. Ils se sont soumis à l’apprentissage, non pas précisément de bonne volonté , mais sans murmurer assez haut pour occasionner aucune inquiétude sérieuse. Le gouverneur, en parlant des nègres de Montserrat, dit : « qu’aucun symptôme n’annonce chez eux l’intention de résister au système d’apprentissage, et qu’au contraire , ils se conduisent avec une régularité et une décence parfaites. » Il y a eu toutefois quelques exemples d’insubordination passagère ; on a aussi manifesté quelques doutes sur les résultats de la récolte 5 mais ces doutes venaient tout autant, et meme bien plus, des craintes vagues des planteurs, que d’aucune mauvaise volonté de la part des nègres, relativement à leurs travaux ordinaires.

Rien n’avait troublé la tranquillité de cette île, et l’on n’y avait guère entendu que les murmures des planteurs 5 mais le vice-gouverneur, qui avait été lui-même propriétaire d’esclaves, inspirait, par conséquent à ce titre, peu de confiance et d’affection aux nègres. De plus ces derniers n’avaient pu long-temps ignorer que les six années d’apprentissage auxquelles on les assujettissait , ceux de la colonie voisine, d’Antigoa, en- étaient affranchis. Dans cet état de choses , le vice-gouverneur écrivit en ces termes au général Macgregor :

«Hôtel du gouvernement, io juillet i834-

« Sur toute l’étendue de la colonie, les nègres montrent la disposition la plus prononcée à la rébellion ; ils sont déterminés à repousser le système d’apprentissage, et ont déclaré , qu’à compter du ier août, ils ne travailleraient plus qu’à gages et feraient eux-mêmes leurs conditions , convaincus , disent-ils , qu’en vertu de la proclamation du Roi, ils doivent, le ier août prochain, jouir d’une liberté absolue et sans restriction.

« Les habitans de la colonie , voyant les fausses idées que les nègres s’étaient mises en tête sur ce point , me prièrent de les détromper et de leur faire entendre la véritable position dans laquelle ils devaient se trouver le Ier août. Je convoquai un conseil privé , et il y fut arrêté que je ferais venir cinq nègres sur cent de chaque plantation , au point le plus central de chacune des neuf paroisses, et que je leur lirais l’adresse dont j’ai l’honneur de vous envoyer copie. Dans quelques endroits , je vins

SA I NT-CHÏIISTOPHE. 3 [

h bout de lire cette adresse; mais dans la majorité des paroisses, les nègres ne voulurent pas même l’entendre, et se montrèrent disposés à en venir à la violence , osant même, dès lors, maltraiter en ma présence le sous-gérant d’une des habitations. »

Sir Evan Macgregor arriva à 3aint-Chrislophe le 19 juillet, et à cette époque, il ne s’était Commis aucun nouvel acte de violence, et même M. Nixon convient qu’on s était peut-être alarmé beaucoup plus qu’on n’aurait dû raisonnablement. Sir Evan Macgregor trouva les planteurs exaspérés contre les nègres , et la législature se refusait à suivre, l’exemple des autres colonies, en consacrant le ier août a comme un jour de solennelles actions de grâces à rendre à Dieu pour l’abolition de l’esclavage. » Il leur fit entendre que, quels que fussent les motifs de leur résistance ,

« Il était extrêmement impolitique de confondre ainsi l’innocent et le coupable, ou de supposer que toute la population ouvrière méritât les mêmes reproches; et qu’il y avait un excès de rigueur à ne pas permettre aux nègres de quitter leurs travaux et de se reposer le jour même de leur émancipation ; que ce serait mettre le pouvoir exécutif dans une position tout-à-fait pénible, que de le forcer à user de son autorité pour arracher à la législature son consentement, dans une circonstance si délicate , et qu’enfin , lui , gouverneur, avait d’autant plus à cœur qu’au début du nouvel état de choses, on fît aux apprentis toutes les concessions auxquelles ils pouvaient équitablement prétendre , que ce serait leur ôter tout juste motif de plaintes, si en définitive, et malgré ces concessions , ils jugeaient à propos de se mettre dans leur tort. »

Il publia ensuite une proclamation rédigée dans cet esprit, et dans le même but que celle d’Anligoa.

On voit cependant par un rapport fait au gouverneur que ,

a L’idée dont les nègres s’étaient entêtés, c est que Le Parlement les avait rendus libres , et que le système d’apprentissage était de l’invention des législatures coloniales. La législature d’Antigoa, présidée par V. E. ayant adopté l’émancipation pure et simple, il est très possible que cette circonstance ait contribué à fortifier cette erreur, et ils se flattaient qu’à votre arrivée ici, on cesserait de les priver de ce qu’ils appelaient leurs droits. Un autre fait encore qui peut aussi avoir contribué à les égarer, c’est la liberté que lord Romney a donnée à ses esclaves, au nombre de près de 3oo. Ils montraient une aversion décidée pour l’apprentissage , par la crainte qu’ils avaient de se voir assujettis, comme auparavant, a un travail continuel, et exposés aux punitions fréquentes qu’ils voient infliger journellement aux jeunes gens a qui Ion fait apprendre divers métiers-, ils ne voulaient pas croire qu’ils n’auraient que quarante-cinq heures de travail par semaine, et que leur maître ne pourrait plus les punir de son autorité privée. S. E. le lieutenant gouverneur entreprit alors de dissiper leur illusion, en leur expliquant lui-même la nature du nouvel état dans lequel ils allaient entrer-, mais il ne trouva partout que défiance, et même assez ordinairement insolence et audace, lu doute que des coteries de meneurs n’eussent envoyé des émissaires chargés de les affermir dans leur résolution de meure bas tout travail après le ." fout et pour menacer les bien intentionnés ou les indécis de toutes Trtes de mauvais traitemens, et de la destruction de leurs propriétés , s’ils ne faisaient pas comme les autres On ne saurait trop répéter que jusque Posent on pas pu découvrir quels momens ces agens <=ho.s.ssa en e de quelle manière ils s’y prenaient pour remplir leur

mission. Dans plusieurs rencontres, leurs menaces ont été mises en exécution , et l’on a vu battre à outrance des hommes qui exprimaient leur satisfaction pour les avantages dont ils allaient jouir, et cherchaient à les faire comprendre à leurs camarades. Sur beaucoup d’habitations, les principaux esclaves , ceux qu’on regardait comme des hommes de confiance, ont montré la plus grande répugnance à s’entretenir sur ce sujet avec leurs maîtres; d’autres sont convenus de l’existence d’un complot tendant à cesser généralement tout travail , les nègres ont continué même jusqu’au dernier jour de juillet à remplir leur devoir avec l’exactitude accoutumée; mais le soir même ou la nuit suivante, sur 12 ou 14 habitations , ils ont déposé leurs boues et leurs serpes près du logis de leurs maîtres , en annonçant leur détermination de ne pas les reprendre; et le samedi., 2 août, sur un grand nombre d’habitations , ils ont même refusé de donner à manger aux bestiaux , et les .gardiens ont quitté leur poste. On croit généralement que, pour le moment du moins, ils n’ont pas l’intention de se porter à aucune violence, ni contre les personnes, ni contre les propriétés , et que tout se bornera à un refus concerté et bien déterminé de reprendre leurs travaux. Il est à craindre, cependant , que les moyens qu’on sera obligé d’employer pour les forcer a rentrer dans le devoir comme apprentis ne les poussent à une conduite différente. Néanmoins ’ sur quelques habitations, ils ont promis obéissance aux Ois, et bien que ce ne soit que le petit nombre, cet exemple , appuyé d’ailleurs par l’autorité civile et militaire , peut produire de salutaires effets. )>

Les choses en étant là, le 6 août, le gouverneur se décida a proclamer la loi martiale. En même temps, pour ecarter tout de sujte une des grandes causes du méconentement dont les nègres étaient travaillés, il usa de

3/j SAINT-CHRISTOPHE.

l’autorité dont il était revêtu pour fixer les heures de travail, ce que la législature locale avait refusé de fairele travail légal fut limité à cinq jours de la semaine , avec la disposition pleine èt entière des deux autres jours. Le 18 août, la tranquillité se trouvant rétablie, on retira la loi martiale qui avait été en permanence pendant douze jours. Les mouvemens militaires exécutés péndant ces douze iours n’occasionnèrent que la mort d’un seul homme, et il paraît même que ce fut par accident qu il fut atteint d'une balle. Un dégât considérable eut lieu sur les maisons et sur lés meubles et effets des révoltés qui, eux-mêmes cependant , fie tuèrent personne , et ne touchèrent à aucune propriété de leurs anciens maîtres. Quant aux punitions infligées, cinq nègres furent bannis à perpétuité et envoyés à la Bermude; on en condamna un a i5o coups de fouet, un ï. tco, un à,5o, deux à u5 ; trois autres furent condamnés à trois mois de détention.

Cependant on mit en question à Londres si les circonstances avaient effectivement motivé la publication de la loi martiale , et le gouverneur fut invité a rendre compte des mesures qu’il avait cru devoir prendre , et a expliquer comment , dans cette seule conjoncture , 1 autorité civile ne s’était pas trouvée assez forte pour mettre fin à cette échauffourée. Le gouverneur entre dans de longs détails justificatifs , et les motifs personnels qui 1 ont déterminé à ce parti extrême paraissent du moins irréprochables. Quelques nuages néanmoins restent encore , et quelque supérieur qu’il fût lui-même aux préjugés des colons, on pourrait se demander s. les faits en raison

desquels il a dû nécessairement agir n auraient pas ete dénaturés, enflés par ces terreurs dera.sonnab es anxquelles se laissent si facilement aller ceux qui-, dans les colonies , observent les choses comme à travers un prisme particulier, toutes les fois qu’il s’agit de la conduite

nègres. En définitive , la conduite du gouverneur reçut et méritait en effet la plus complète approbation du gouvernement.

Plusieurs rapports ont été faits sur la nature et sur les causes de ces troubles , mais aucun ne paraît traiter avec plus de développemens, d’une manière plus satisfaisante, et qui s’accorde mieux avec les faits généralement reconnus , qu’une lettre du rév. James Côx , un des missionnaires wesléyens , adressée au gouverneur, et datée du 18 août 1834.

« i°. La principale cause des derniers troubles , dit M. Cox, n’était autre que la conviction profonde et généralement établie que le Roi avait accordé aux nègres une liberté absolue, et que c’étaient leurs maîtres seuls qui voulaient leur imposer le système de l’apprentissage. Nous avons combattu cette idée ; mais nous avons eu beau expliquer les choses avec tout le soin et tous les détails propres à les éclaircir, tant sur les habitations où nous prêchons que dans nos chapelles , il nous a été quelquefois impossible de déraciner cette erreur.

« a0. La seconde cause , suivant moi , et qui peut être regardée comme l’origine toute naturelle de la première , c est 1 émancipation illimitée des esclaves d’Antigoa. Les nôtres en ont conclu tout de suite que si on leur avait rendu justice, ils auraient joui de la même liberté. Je considère cette circonstance comme une source abondante d’idées fausses, de dangereuses illusions, et je regrette singulièrement qu’on n’ait pas imité ici la conduite judicieuse des autorités d’Antigoa.

3°. Une troisième cause encore , c’est la liberté absolue accordée à ses nègres par lord Romney ; c’est la publicité qu on a donnée à ce projet , long-temps avant qu’on l’annonçât officiellement à ces esclaves 5 tout cela me paraît souverainement impolilique. En publiant sans délai cet

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affranchissement, je crois qu’on n’eût pas donné matière à tantdesoupçons; Votre Excellence sait que, dansune petite population comme celle de cette île , il n’y a rien qui se propage plus rapidement que les soupçons et les craintes , rien qui fausse la vérité d’une manière plus fâcheuse.

« 4°. Un ou deux propriétaires avaient annoncé que leur intention était de dispenser leurs nègres de l’apprentissage, et de les payer comme ouvriers libres. Votre Excellence 'sentira qu’il y a ici, comme dans le fait ci-dessus , un défaut d’uniformité qui, à une telle époque et en pareille circonstance , ne pouvait manquer d’occasionner beaucoup de confusion. Ces mesures particulières portaient les nègres à supposer que quelques propriétaires obéissaient aux ordres du Roi , tandis que d’autres refusaient de s’y soumettre.

« 5°. J’attache aussi quelque importance à la nonarrivée des deux autres magistrats nommés pour cette île. Ues nègres savaient très bien qu’il devait en venir trois d’Angleterre , spécialement chargés de faire exécuter les dispositions de l’acte royal , et il n’en est venu qu’un. Dans un temps de craintes et de soupçons , cet incident , si mince au premier Coup d’œil , n’est pas sans quelque influence ^ et il me paraît extrêmement probable que si les magistrats spéciaux, envoyés d’Angleterre, étaient arrivés à temps pour parcourir la colonie, appliquer la loi et haranguer les mutins , ou aurait pu prévenir le mal.

« 6°. Que quelques séditieux sortis des rangs même des nègres, se soient répandus dans l’île et n’aient que trop bien réussi à semer parmi leurs frères dés dispositions au ressentiment et à la révolte,, en leur persuadant de ne rien croire de tout ce que pourraient leur dire les ministres de la religion ou d’autres , au sujet de l’apprentissage, et en cherchant à concerter une résistance passive à la loi, c’est ce dont je ne pourrais douter plus

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long-temps. Indépendamment de quelques autres motifs, je puise surtout ma conviction à cet égard dans mes observations lors du procès de deux ou trois principaux coupables ou meneurs. J’ai suivi ce procès dans toutes ses phases, et j’ai noté avec soin la nature et la force des preuves. Votre Excellence n’aura pas besoin de toute sa pénétration pour démêler le plus ou moins de succès avec lequel les causes ci-dessus et celles que je vais indiquer encore ont pu être exploitées par ces mauvais sujets, et pour voir jusqu’à quel point elles se prêtaient à leurs desseins criminels.

« 70. C’est un point généralement admis que les railleries amères et les sinistres prédictions de quelques individus opposés à l’émancipation des esclaves , sur les changemens qu’allait subir notre état social, ont répandu dans tous les esprits les plus vives inquiétudes. On a peint le nouveau système sous de si hideuses couleurs, sous un aspect si repoussant que beaucoup de personnes ont fini par craindre qu’il ne fut pire encore que l’esclavage. Au lieu de le présenter comme un bienfait, on en a fait un fléau tel, qu’on était excusable de soupçonner qu’une semblable création ne pouvait avoir pris naissance dans le sein de la nation anglaise. De plus, l’indifférence et la froideur que montraient une infinité d’habitans dans leur manière de parier du nouveau système , au lieu de chercher à en présenter un exposé juste et correct, et dans des vues conciliantes, tant avant le i" août que dans la matinée du 4 , ont été aussi , ce me semble , une des sources du mal, et en même temps la raison pour laquelle on a , dans plusieurs circonstances, élevé des doutes sur la véracité de nos rapports-, mais c’est un sujet sur lequel je ne veux pas m’étendre. Jé me flatte que Votre Excellence croira à la sincérité du regret que j’éprouve d’êlfe obligé de signaler une cause de cette nature , que l equilé ne me

permettrait pas de passer sous siienee. Je n’entreprendrai pas d’approfondir les motifs d’une conduite si peu judicieuse *, mais quant aux malheureuses conséquences qu’elle a eues , c’est ce dont je ne suis, hélas! que trop certain.

a 8°- Si tant d’apprentis ont trempé dans les désordres sur lesquels nous avons eu à gémir , il faut , ce me semble, l’attribuer à la crainte que leur inspiraient les mécontens qui leur imposaient par l’audace*, beaucoup de jeunes gens aussi ont agi par imitation , sans réflexion et sans motif.

« g0. Loin de moi la pensée d’attaquer la sagesse du gouvernement de Sa Majesté, si j’ose indiquer comme une autre cause encore des derniers troubles le mot même d 'apprentissage , et le peu de précision de ce mot , qui a fait naître dans la tête des nègres les idées les plus erronées*, ils voyaient autour d’eux des apprentis gouvernés avec le despotisme le plus dur-, et, tout naturellement , ils ont rapproché ce qu’ils avaient sous les yeux de leur état futur, état tout-à-fait nouveau , inconnu pour eux *, et ce rapprochement , envenimé d’ailleurs par de perfides insinuations, les a remplis de terreur. Rien de plus difficile que de leur faire comprendre comme il se pouvait faire qu’ils fussent délivrés de toute espèce d esclavage , affranchis pour toujours et dans le sens le plus absolu du mot, et qu’en même temps on les forçât à travailler encore pour les mêmes maîtres, et à leur donner, sans un juste salaire , la plus grande partie de leur temps. Liberté et travail forcé, travail non payé , et sans qu aucun crime leur eût attiré ce châtiment, c’étaient des choses qui leur paraissaient absolument inconciliables. De plus , l’acte d’affranchissement leur apprenait que le roi avait approprié une somme considérable à l’achat de leur liberté, et plus d’une fois j’ai été sommé d’accorder

SAINT-CHRISTOPIIL*.

cetle circonstance avec la- prétendue obligation de travailler ainsi gratuitement pour leurs anciens maîtres; plus d’une fois j’ai fait d’inutifes efforts pour leur expliquer comment l’apprentissage était une portion du prix de cette liberté illimitée etsans restriction dont ils devaient jouir un jour. Je suis donc fermement persuadé que , si on avait conserve le mot à' esclavage , adouci par les modifications du nouveau système , cette combinaison aurait occasionné beaucoup moins de confusion.

« io° Mais quoi qu’on en puisse dire, il m’est impossible de laver plusieurs des rebelles de l’accusation d’une orgueilleuse et volontaire désobéissance à la loi , qu’ils èom prenaient très bien, et qu’ils se flattaient en secret qu’on ne ferait pas exécuter; tandis qu’en s’abstenant, comme ils l’ont fait, de toute résistance violente, de toute tentative d’incendie ou d’autre moyen de destruction , ils ont fait voir que tout ce qu’ils demandaient, c’était une liberté sans restriction et une paie , et qu’ils s’étaient follement persuadé qu’une désobéissance passive et de bruyantes clameurs étaient un moyen d’obtenir ces deux choses.

« J’ai cherché, j’ai étudié avec soin l’origine de nos derniers troubles , et voilà ce qui s'est présenté à mon esprit; tout en déplorant ces troubles, je me réjouis de ce qu’un nombre assez considérable de nègres soient restés fermes au poste du devoir, en faisant tout ce qui. dépendait d’eux, et souvent avec succès, pour empêcher la défection des autres. C’est à mes yeux un signalé triomphe du principe moral et religieux.

« Toutefois je suis loin d’attacher, à toutes les raisons ci-dessus, le même degré d’importance. Je regarde comme principales celles des numéros 1, 2, 3, 6, 7, 9 et 10, el les autres comme simplement accessoires.

« Je passe maintenant à la seconde question de V. E. Quelles seront les conséquences probables des mesures