LA COMÉDIE DE PLAUTE

RECUEILLIES PAR L'AtTEtR.

Une comédie en trois actes n'est pas tellement importante pour son auteur même, qu'il lui faille la défendre ou en appuyer le succès par une grave préface. On doit toujours proportionner les frais qu'on fait ù la valeur des choses. Je me bornerai, en publiant mon Plaute, à présenter les remarques que j'ai recueillies et les réponses qu'elles m'ont suggérées.

Si ce sont les meilleurs modèles qu'il est nécessaire d'imiter en tout dans l'art qu'on cultive, ce seront chez nous Corneille et jRacine qu'on suivra dans le genre dramatiquetragique , et le seul Molière dans le comique. Transcrivons ici cet avis de Molière qui s'excusait de ne pas protéger l'un de ses ouvrages par une dissertation superflue : « Je ne manque point f écrivit-il, de livres qui m'auraient fourni tout ce qu'on peut dire de savant sur la

tragédie et la comédie , l'étymologie de toutes deux , leur origine , leur définition , et le reste. J'aurais parlé aussi à mes amis , qui, pour la recommandation de ma pièce, ne m'auraient pas refusé ou des vers français ou des vers latins. J'en ai même qui m'auraient loué en grec, et l'on H ignore pas qu'une louange en grec est d'une merveilleuse efficace à la tête d'un livre. » On sent à cette phrase combien ce docte écrivain, qu'il m'arrivera plus d'une fois de citer dans mon récit, évitait le travers de la pédanleric et toute vanité dogmatique , manie de notre siècle, non moins dissertateur que les siècles du Bas-Empire, pleins de subtilités métaphysiques et théologiques.

La représentation de ma pièce ayant excité dans le parterre, au commencement du troisième acte, des débats très-vifs dont j'avais, en froid spectateur, attentivement étudié les causes; le succès qu'a remporté Plaute ayant été un moment disputé, je crus que je pouvais sans inconvenance aller entendre les différens avis pour en profiter, et je parcourus les corridors du théâtre. Je ne l'eusse pas fait, 51 l'ouvrage fût tombé, de peur que ma présence ne s'interprétât comme une insouciance affectée des jugemens de tous. Si, au contraire, son succès n'eût pas été suspendu ,

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j'aurais craint de témoigner cette risible complaisance pour soi-même d'un auteur qui vient humer l'encens des louanges. L'état douteux des opinions me devenait avantageux, puisqu'il m'était instructif, et je sortis de ma logo sans embarras de ma figure.

Dans les divers groupes assemblés près du fo3'er, une personne m'aborde, et, après les complimens d'usage sur ma réussite, me demande, en s'étonnant de mon calme, si je l'ai conservé pendant tout le tems du spectacle. — Non, lui dis-je, à l'instant où les querelles se sont élevées entre les auditeurs, je songeai que mes amis se trouvaient dans la salle, et je fus ému : l'intérêt de cœur qui les exposait par zèle pour moi, m'est plus sensible que l'intérêt de mon amour-propre; ce dernier n'est rien au prix de l'autre, et ne m'agite guère.

Une autre personne qui combattait mes détracteurs m'aperçut, et me dit que je devrais être affligé des sévérités du public : elle n'accusait que sa rigueur de l'eflet produit par mes propres fautes. Je l'interrompis : « Non, Monsieur, votre bienveillance pour l'auteur vous rend aveugle sur les dispositions marquées par la multitude. Ce même public lui a bien uccordc l'indulgence qu'il avait sollicitée , et

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le résultat le plus honorable dont il puisse jouir, est cette preuve générale de bonté et d'attention, véritable prix de son travail ; faveur dont il est reconnaissant, douce preuve d'estime qui resserre son indispensable engagement de se faire toujours estimer. Le public, laissé à lui-même, n'est point tel ou tel parterre d'un jour, c'est le durable et unique maître d'un écrivain , c'est de lui que partent les leroDS les plus directes, les plus profitables, les plus nobles récompenses, et sa voix, ou soudain, ou à la longue, surmonte toutes les partialités. Je n'avais exprimé cela dans mon Prologue, que parce que je le pensais, et non pour m'attirer sa faveur. Une douzaine de perturbateurs a seule causé le tumulte, et je distinguai même en ce bruit que le vœu du grand nombre protégeait la pièce. Les longueurs de quelques scènes pesaient d'autant plus dans les défectuosités de l'ouvrage, qu'on craignait qu'elles ne le renversassent, et toutes les mains ont pris plaisir à en relever les parties fortes et le dénouement.

— Au moins, me répondit-il, vous conviendrez que votre Plaute n'a été que superficiellement senti par les gens du monde, et que les principaux traits de son caractère et des personnages qui l'entourent ont échappé

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à CCS gens-là. — Aucun, Monsieur; les gens du monde ne méritent pas le reproche que vous leur adressez , la plupart ont exercé leur goût p;u" la lecture, dans le commerce des beaux-esprits, dans l'observation des choses. 11 ne s'agit pas ici de prononcer sur de la haute poésie, ni sur des détails scientifiques, mais sur des mœurs théâtrales, mais sur le langage des passions et des ridicules. Où a-t-oii cru que la bonne compagnie ne fCit pas une excellente école de plaisanterie, de connaissance du cœur, et du vrai jeu des scènes de la vie? Tel lionnne qui r»'a jamais l'ail imprimt.T une feuille, se laisse prendre à ce qui le divertit ou l'attache, saisit le bon par un sens droit et naturel, se forme une opinion à soi, et l'ose énoncer, tandis qu'un pesant érudit n'émet pas la sienne, ou ne sait penser que d'après sa bibliothèque et que sur la foi de ses confrères. — Vous me surprenez, répliqua-t-il , de préférer le suffrage des ignares à celui des lettrés. — jVe confondons pas , et n'outrons lien : il est des ignorans en société comme il ist dtrs grimes dans les collèges; ce ne sont pas les moins nombreux ni ceux qui tranchent le moins hautement en leurs décisions. L'indulgence et la réserve signalent les gens vraiment instruits.

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6a opiNioîfS

— J'entends pourquoi vous dites cela , ajouta un témoin de notre explication , vous êtes l'auteur de Plaute. Vos collègues ; qui vous traitent avec amitié, vous inclinent au sentiment que vous manifestez. Il vous importe de vanter cette réserve et cette bonté des hommes qui vous ménagent en leurs jugemens. — Oui, Monsieur, les littérateurs dignes de ce nom ont mis à profit la peinture que notre Molière offrit comme un miroir aux gens de lettres ses contemporains, lorsqu'il railla leurs ménagemens de pensées, leur trafic de réputation , leurs ligues offensives et défensives , aussi bien que leurs guerres d'esprit et leurs combats de prose et devers. Pielisez la critique de l'École des Femmes. Les écrivains d'aujourd'hui se louent quand ils en ont sujet, ou se taisent. J'en ai déjà rencontré plusieurs qui m'ont marqué de l'approbation : un coupd'ceil m'a suffi pour voir qu'elle était sincère; car la dent de l'envie ne mord pas le cœur de tous : il y a dans la république des lettres de dignes citoyens et une populace.

Je m'esquivais et glissais vers un autre groupe, lorsqu'un inconnu me tira par l'habit et m'entretint à l'écart en un coin. — Votre succès me charme, dit-il avec politesse; mais je redoute que l'influence des feuilles publi-

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ques ne le démente ou ne l'atténue, si vous n'engagez pas quelques amis de leurs rédacteurs ù vous soutenir ou à vous épargner leurs attaques. — Moi, Monsieur! ah! j'ai plus de confiance dans la droiture d'intention du grand nombre , que d'effroi de la perversité de quelques-uns. Je me livre, je garderai mon silence habituel , et n'aurai jamais pour mes ouvrages de rapport personnel qu'avec mon vrai maître, le public. Les gens impartiaux me soutiendront, si je vaux la peine qu'on m'appuie, et ne douteront point que je ne sois touché de leur éloge ou de leurs conseils. — Discutons, s'il vous plaît, poursuivit l'inconnu, l'objet de votre Prologue et celui de votre comédie. N'auriez-vouspas dû mieux éclaircir votre but , exposer davantage ce qu'était Plante, les circonstances de sa vie, ce que pensaient les anciens de son talent ; enfin, détailler tout, afin de tout apprendre à un parterre neuf, et que vous dérangiez de la routine de son théâtre moderne? — Je ne sais, répondis-je , si j'aurais pu prévoir par-là toutes les oppositions qui naissent dans chaque esprit, et s'il eût été convenable d'attribuer au parterre une ignorance qu'il n'a pas. N'accomplit-t-on pas son projet quand on se fiu't bien comprendre ? Puisqu'il est vrai qu'on a