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beaucoup applaudi et un peu murmuré, l'a-t» on fait sans avoir compris? non sans doute. J'avais donc assez préparé mon sujet, et l'on se lût lassé d'une explication sur ce que chacun pouvait savoir comme moi. J'ai cru suf- Jisant de nommer Plante, poëte comique latin, qui vécut contemporain de Scipion au lems de la république romaine , et de dire qu'en empruntant de lui mes ressorts de comédie, j'imitais Molière, son vainqueur.

— Fort liien , mais à quoi bon nous ramener à l'enfance de l'art sorti de sa grossièreté originelle? Piicn ne vous y forçait, ainsi que votre modèle qui le forma et le perfectionna ù l'époque où la bonne comédie manquait chez nous de bons exemples. — Aussi n'ai-je pas voulu rappeler les Français à ce premier genre, mais offrir comme un tableau curieux la source d'où la comédie est née , et l'esprit de son. créateur. Le seul caractère de Plante m'a fourni un portrait original digne de notre 6cène ; c'est-là ce que les progrès de nos nîoderues m'ont appris à représenter; c'est-là ce que ne m'a point prêté la Thalie romaine. Les élémens que je lui ai repris m'ont aidé à environner Plante d'accessoires assortis au costume qu'il porte. L'eût-on reconnu entouré d'autres interlocuteurs, non plus que couvert

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de l'habit qui nous revêt? Il faut que tout . en un spectacle, soit conforme à son objet principal pour maintenir l'illusion, et je n'ai redonné le simple rudiment de l'art que pour l'opposer au goût, à la mode et à l'afféterie des pièces brillantées par le marivaudage.

Nous nous arrêtâmes-lùaubriiit de quelque* personnes qui s'écriaientl'une à l'autre en passant: A II! le plat ouvrage ! — Point d'intérêts— Aucun nœud. — Que vous en semble? — Détestable! Et pourquoi? — Parce quilest détestable. (On eût cru entendre encore le marquis de la critique àf^ l'Ecole des Femmes, et ses <«r/f.î àlacrême) ! — Ni but moral, nigoùt, ni plan!

Mon inconnu demanda les raisons de leurs arrêts à ces déterminés rigoristes, et j'en interrogeai plusieurs tranquillement; mais je me convainquis bientôt qu'ils étaient plusembarnissés de motiver leur sentence que de la prononcer, et que moi de la subir.

Je retournai donc vers mon inconnu, qui reprit de cette manière : — On vous reproche de n'avoir animé votre fable par aucune action . attachante; il fallait choisir un sujet qui émût et entraînât: n'était-cepasaisé à imaginer? — Oui, certes; mais je me fusse empêtré dans l'inconvénient du drame, qui, dans ses puissans moyens d'émouvoir, se doit bien distin-

guor de la comédie; etca dernier genre luimême se distingue en trois diCférens: la comédie d'intrigue, où la curiosité des événemens est le seul intérêt ; la comédie de caractère, où la fidèle imi(ation des traits qu'on prétend peindre est l'unique point de l'attention; et enfin , la comédie, où ces deux parties sont jointes, et redoublent par le mélange de leurs qualités le bel efiVt théâtral; telle est celle de VÉcolc des Maris et du Tartuffe : la mienne n'est que du second genre, et le personnage de Plaide m'a paru le remplir. LeMisantrope, r Avare, les Femmes savantes, sont dénuées d'action; le mouvement des ridicules tient aussi pli^^ place dans ces pièces, et leur seule vivacité s'y développe d'autant mieux dans leurs cinq actes.

J'aurai lieu de vous faire remarquer encore mie division dans les trois genres de comédie. Kos pères, moins scrupuleux, et plus sages que nous peut-être, riaient à des pièces dont le seul but était d'exciter l'enjouement par des folies facétieuses : ils ne recherchaient pas ime intention grave dans l'Étourdi , dans les Fourberies de Scapin , dans l' Amptiytrion , dans le Légataire, dans la Femme Juge et Partie, et ils savaient bon gré à un auteur dont la gaîtc se bornait à les dérider : car c'est un

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grand bienfait que de nous divc rtir de nos soucis. Mais, puisqu'on exige maintenant un but moral à tous les jeux d'esprit, n'ai-je pas le droit ici d'assurer que rien n'est d'un meilleur exemple pour les mœurs que l'aspect de ce Ptaute que sa philosophie place au-dessus des coups delà fortune, quisecontentede peu, qui ne rougit de nulle condition, qui ne se targue ni de ses talens ni de sa fermeté , qui résiste à la pauvreté même, dont la force mâle n'a pas même besoin de la pitié, qui vit libre au milieu des hommes sans les braver, qui les peint pour les instruire et les amuser, et qui ne connaît de dominateurs que les dieux et l'équité de sa conscience ? Une pareille image n'est-elle pas consolante pour le peuple, et ce courage en un sort malheureux ne plaîtil pas à tous ceux qui souffrent, et qui n'ont pour les distraire etles dédommager, ni luxe, ni festins, niconfidens? Je suis satisfait d'avoir tourné cela du côté riant ; il m'eût été trop facile d'attendrir, si l'art delà comédie m'eût permis de faire pleurer.

— Je ne vous contredis pas en ce point , répliqua l'inconnu: mon cœur avait senti comme le vôtre, et mon désir était de vous entendre expliquer vos vues. Il est d'autres objections contrevotreouvragequej'ai d'avance réfutées.

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Celle , par exemple , d'avoir pillé Molicre en dessinant un avare: ce reproche est injuste, puisque Molière l'avait pris à Piaule, et que les profondes traces laissées par un grand rnaître ne rendaient que plus difficile pour vous de marcher par le chemin où il imprima son génie. D'ailleurs, la présence de l'auteur comique en votre scène est un résultat neuf, et lc création. Chez Molière , c'est un avare qui perd un trésor ; chez vous, c'est Piaule qui trouve un avare: la noblesse du poëte en tontraste avec la bassesse d'un homme qui se livre corps et ame pour avoir de l'or, et baise {es genoux de celui même qu'il qualifiait de voleur ; voilù un frappant effet qui vous appartient et n'avait pas encore été produit.

Mais que je sache pourquoi vous avez usé de cette intrigue d'une femme vendue à Dœ~ mone et à Euclion, sous le titre de leur fille et de leur nièce? — C'est, lui dis-je, une épreuve que j'ai tentée sur le goût présent de» hommes, à qui j'ai soumis une scène admirée de CicÉRON comme une des plus belles et des plus comiques du théâtre latin , et applaudie iî y a tant de siècles! Celte épreuve n'est pas moiiis curieuse pour tous que pour moi: ce n'est qu'en risquant des expériences sur l'esprit humain qu'on fiait par apprendre et ac-

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quérir l'tirt de lui plaire. J'ai exposé lu scène donl vous parle/., pour ea faire l'étude et pour ma propre instruction.

Mon homme approuva mon essai. J'eus lieu ensuite de me convaincre que le goût de Cl- (cron était encore le nôtre : cette scène ayant été de mieux en mieux accueillie , aurait été plus goûtée encore, si un moins inhabile auteur l'eût traduite.

Apeineavais-je salué et quitté mon inconnu, que deux raisonneui'S bénévoles Irès-connu'î de moi, me saisirent au passage: l'un, rigide pédant, tout hérissé d'argumens et se raidissant sur des apophthcgmes qu'il ne comprend pas; l'autre, faux puriste, toujours plus indigné que Pldlaminte des outrages qu'il croit faits à la langue et ù la grammaire. Le premier ne pouvait me pardonner , disait-il , de n'avoir pas respecté les règles de l'art dramatique dans la conlexture de ma comédie. J'a-. voue quejcnesavaiscnquoi j'y avais manqué, et je lui repartis par ces paroles que je me souvenais d'avoir lues dans le bon Molière : — Vous êtes de plaisantes gens aoec tas règles dont vous embarrassez les Ignorans et nous étourdissez tous les jours 1 II semble, à vous ouir parler , que ces règles de l' art soient les plus grands mystères du monde; et cependant

ce ne sont que quelques observations aisées que le bon sens a faites sur ce qui peut ôter le plaisir que l'on prend à ces sortes de pocme , et le même bon sens qui a fait autrefois ces observations , les fait aisément tous les jours sans le secourSfd' Horace et d' AviStote.Jc voudrais bien savoir si la grande règle de toutes les règles n'est pas de plaire , et si une pièce de théâtre qui a attrapé son but n'a pas suivi un bon chemin. Veut-on que tout un public s'abuse sur ces sortes de choses , et que chacun ne soit pas JUGE DU PLAISIR Qu'iL Y PREND?.... Ne cherchons pas le raisonnement pour nous empêcher d'avoir du plaisir.

Mon érudit ignorait d'où je tirais celte réponse , et n'y trouva pas le sens commun : je souris en moi-mCmc de ce qu'il blâmait ainsi la raison de itfo//è?'cet se prenait à mon piège.

Le second critique n'entra pas dans ces difficultés; il se récria contre mon style. — Que d'expressions triviales ! que de mots bas et hasardés sans choix! quelle inégalité dans le ton ! J'essayai d'abord de me disculper du tort de» grossières pointes laites par les mauvais plaisans qui séparent les syllabes et détournent les significations des mots. Jamais la pudeur d'un écrivain un peu sévère ne saurait prévoir l;i licence des équivoques ordurières; il n'y

Sun LA COMEDIE Dt PLAUTE. ^1

songe point: le bon ton donne cette innocence à l'esprit.

J'ajoutai que la familiarité des locutions les plus communes conveniit le plus à la franchise des personnages comiques: un mode uniforme de langage confond toutes les conditions, empêche de discerner les habitude? des maîtres et des valets. Notre délicatesse, trop scrupuleuse, bannit la naïveté et glace le rire; souvent même une expression un peu crue anime la saillie du ridicule. lésais, comme on l'a cent fois répété, qu'il ne faut pas ressembler à Molière en toussant et crachant comme lui : on peut ne pas faire dire à Sosie qui s'excuse d'avoir refusé le baiser conjugal à Cléant/iis:

3'avais mangé de l'ail...

Mais sifflerions -nous donc, mais perdrionsnous cette charmante scène pour ne pas entendre ce même Sosie s'écrier à sa femme l

Quoi ? je ne coucbai point !

Ce mot coucher, que prononce si naïvement encore Alcmène devant son mari ; ce mot soulèverait le scandale et les huées, et pourtant il sert de fondement même ù la situation

73 opiyioîis

i;i plus risiblc, à ce qu'on nomme vis coiniva. Laissons donc à ce genre toute son aisance , sa vérité, sa liberté, si nous Aoulons être égayés comme nos pères. Ne circonscriyons pas l'usage des termes aux mesures glacées du ton de nos salons : le fard, le jargon étroit et précieux de quelques sociétés est étranger, inintelligible au peuple qui vient écouter et saisir les ridicules de tous les étals. Vous amoindrissez l'art eu le restreignant ainsi. Chaque auteur deviendra sérieux par timidité, si vous appelez son enjouement bouflbnnerie et son naturel indécence.

D'accord! me répondit le critique (car ce? portes de gens approuvent toujours le précepte, et en blâment toujours l'application) : néanmoins les clioses vulgaires se peuvent relever et orner par les expressions nobles. Pourquoi dans ces vers, par exemple,

Et qui droit en ses mœurs \eut voir son (ils marcher; .Marchant plus droit <\m lui, ne doit pas iicliacLer.

Pourquoi ce verbe trébucher ? on l'a mur- }nuré. — Eh, Monsieur! c'est l'expression nette et correcte : il ne dépendait que de moi de sul^stituer là des vers infailliblement applaudis à la fin d'une tirade; je n'avais qu'à Ûire :

Jit qui droit eu ses mcturs veut voir son fils m^.rcher.