SIR LA COMÉDIE DE PLAUTE

Marchant plui dto.'t que lui doiis sa ferme sagesse, Ne doit de la vertu jamais se délachcr!

Ces grands mots de sagesse ^ de cerlii, tout pleins de l'emphase du drame, ne sont pas sifilables; mais les amateurs éclairés n'eussent pas reconnu en ces vers le ton vrai de la comédie.

Je ne défendrai pas tous les termes que j'emploie; j'ajouterai seulement qu'il en est même d'inusités qui sont quelqueluis préférables aux antres ; et ce n'est pas les juger raisonnablement que de les isoler en les ôlant de leur place pour les condanmer. Le Misaiitvope dit, en parlant d'un fourbe :

Au tiavcrs de son masque on voit A rtriN le tnihie.

A plein ne se dit point, et ne s'est dit qu'en ce vers; et là, il est excellent : le sentiment le plus vif l'a dicté.

Notre conversation d'.uait, quand je revis l'inconnu qui m'avait d'abord arrêté. Cet honnête homme poussa le zèle jusqu'à me rapporter les autres bruits qu'il avait écoutés pour m'être utile. Son soin obligeant me gagna le cœur; car il ne m'apportait pas d'éloges, mais de nouvelles leçons, ou cherchait près de moi des réfutations justes aux erreurs qu'on semait au hasard. — On blâme, dit-il,

Comcdiei en vers. ' '• 3

AOtre personnage d'Épidique, et je l'ai défendu. C'est une espèce de Dace, rôle ancien, esclave acheté, et non un valet à gages, rôle liabituel aujourd'hui dans nos comédies. Tous vos masques sont antiques , honnis celui de Zélie. — Vous avez raison, Monsieur : à Rome on ne produisait pas en spectacle les dames romaines, mais des courtisanes vendues; et cela, non par licence, comme on le croit, mais par une pudeur qui respectait les mœurs publiques en couvrant les mœurs domestiques d'un inystère prudent. Une veuve enjouée, mais tendre, devait prendre sur notre scène la place d'une mérétrice qu'il n'eût pas été décent d'olTrir à des spectateurs IVançais. — On est surpris, continua-t-il, que vous ayez commencé deux actes par deux longs monologues. Se peut-il que la même plume qui a tracé de hauts sentimens dans l'un ait écrit le grossier badinage de l'autre? — J'ai commencé deux actes ainsi pour qu'on remarquât mieux les deux hommes qui parlent. Là, c'est Plaute qui entre en colloque avec soimême; là, c'est Epidlquc. Le libre penseur ne vit que par ses idées, et ne s'ennuie pas de vivre , quoique infortuné. L'esclave ne vit que par ses sensations , et est las de vivre dès qu'il souffre. — Toutes ces intentions se re-

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marqueront, lue dit l'inconnu; et il mu seiiu lu main aficctueusement.

L'un des témoins souriant avec malignité ; — Ainsi vous croyez, me dit-il, avoir raison «n tout, et vous êtes très-content de vousmême! — Je suis loin de là, répondis-je; et je vais vous le prouver. Un auteur est suspect s'il se donne toujours raison; mais veuton, lorsqu'ilcroitn'avoir pas tortqu'il se la refuse par une humble affectation, et qu'il imite les hypocrites qui se courbent jusqu'à terre sans déguiser leur orgueil?

Il m'interrompit en m'accusant d'avoir déjà signalé ma bizarrerie par l'ouvrage de Pi:<to, qu'il qualifiait de monstrueux. Je le priai de ne pas démentir la foule de suffrages honorables que cette comédie politique m'avait obtenus, ni les applaudissemens que le public avait accordés à chacune des représentations qui suivirent la première, si orageuse. Je lui démontrai que ce genre de composition, trèsdifférent du drame héroïque, par la présence des seuls ridicules qui en exclut le pathétique empesé et larmoyant, jetterait peut-être un vif éclat s'il recevait une forme plus légulière , et qu'un jour il plairait beaucoup à nos Français nés spirituels , railleurs , et aimant les vives impressions comme les Athé-

^(j OPIXIOSS

niens. PiniOj d'ailleurs, est ma seule innovation dans ma carrière théâtrale; car mon Plante est une imitation de l'antique, ainsi que mon Agamemnon.

Mon homme se fâcha, et me dit que j'avais profané sur le théâtre des choses sacrées auxquelles la comédie ne doit pas toucher, et que l'opinion avait condamné cette licence. — Je ne connais, dis-je, de sacré que la vertu, de bon que le vrai, de juste que le public; et il n'a pas puni Molivre, qui démasqua les vices et les imposteurs sur son théâtre. Vous vous convaincrez, Monsieur, de mon respect pour un tel arbitre des mœurs et du goût, en revenant voir mon Plante. Les retranchemens et les corrections que je médite prouveront au public que ma soumission à ses arrêts aura tâché d'effacer les fautes qu'il m'a bien désignées; si je ne le contente pas, ce ne sera que par impuissance de mieux faire.

Alors une multitude d'hommes, de femmes, d'auteurs, de savans, de nouvellistes, de chansonniers, descendit devant nous les escaliers qui retentissaient de ces mots : — Les acteurs ont joué à ravir! je viendrai les revoir ilnns Plaute. — Moi, j'ai mal entendu, je reviendrai prendre une meilleure place pour juger Plante. — Vous respecterez notre som-

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meil, car nous y reviendrous dormir. — Je gage que la seconde représentation sera une chute; j'y assisterai. — Je gage, moi, que la salle sera vide; je viendrai m'en assurer. — Nous avons ri et applaudi à la Comédie latine, parce qu'elle remplit son titre, parce qu'elle nous présente la vieille intrigue, les Dates y les Eaclions du tems de la guerre punique , et souvent des tableaux pittoresques. Nous reviendrons nous transporter un moment à Rome. — Nous, parce que nous aimons l'auteur (heureux si c'eût été là le mot des jolie* femmes) ! Un étranger disait à son voisin : — Monsieur, quel est ce grand acteur comique qui joue Piaule? — C'est, Monsieur, un grand acteur tragique. — Cet admirable talent dans les deux genres a illustré Garvik autrefois, — et aujourd'hui Talma. — Je reviendrai l'applaudir.

— Bon! me dis-je, ils y reviendront. La salle était pleine à la seconde représentation, et celles qui l'ont suivie n'ont pas trompé mes espérances.

J'avouerai toutefois que je ne fondai jamais l'honneur d'un succès véritable sur l'aflluence des spectateurs ni sur le silence des critiques. La riante comédie de CEcole des femmes fut cruellement critiquée, et le public vint ea

jS OPINIONS Sl'R LA COMEDIE DE PLAtTE.

foule l'applaudir avec justice. La sévère comédie du Misantrope fut dédaignée du parterre, qu'elle n'attira pas; et le public rendit enfin hommage à ce chef-d'œuvre. Mille autres exemples attestent qu'infaillible appréciateur du bon et du mauvais, des grands et des petits ouvrages, ainsi que des diverses actions des hommes, le tems est le seul juge irrécusable.