C NOM

Macbeth , accueilli d'abord arec moins de Faveur, est, de tous les ouvrages de Fauteur, celui (jui renfei me le plus de beautés du genre terrible et sombre C'esl la première où Ton «ut osé hasarder sur notre scène un songe mis en action, h la scène de somnambulisme esl une des plus extraordinaires el des plus effrayantes qui aient jamais été off ries a aucun peuple; la scène de l'écharpe sanglante est près que égale, el toutes les deux produisent <]<*> sensations d'horreur, sans être1 repoussantes comme les scènes de t'Airée de Crébillnji. Les remords de Macbeth sont trop prolongé- el fatiguent la vue et l'ame du spectateur; c'i -! le vice de la pièce. L'horreur anticipée que Macbeth éprouve du crime qu'il n'a pas en-

>re (ommis nuit à l'intérêt de l'action.

Othello , celle de* tragédies de Ducis qui a obtenu le plus grand succès, en est en même teins la moins digne. Sa grande analogie avec Zaïre est ce qui lui a nui le plus dans l'opinion d«s connaisseurs. Elle en esl à une prodigieuse distance , et il est difficile de rassembler dans une pièce de théâtre plus d'invraisemblances et d'inconvenances ; le premier dénouement que l'auteur lui avait donné surpassait ri ;ore ceux de Crébillon en atro- » ilc Il inspira une telle indignation au par-

terre, qu'un des spectateurs s'écria : C'est un Maure qui a fait cette pièce et non pas un Français. En effet, il était trop opposé au génie de notre; nation; d'ailleurs il est de règle au théâtre qu'un dénouement tragique n'est bon que quand il est indispensable. Le dernier dénouement a rendu nul l'effet de la pièce. De grandes beautés de détail, quoique trop interrompues, ont seules maintenu cette tragédie, qui d'ailleurs ne sera peut-être plus jouée après M.Talma, dont la profonde énergie et les mâles élans ont donné une grande vogue à cet ouvrage si imparfait.

Après toutes ces pièces , Dueis ne passait encore que pour un imitateur plein de talens. Cette réputation était déjà assez belle : lorsqu'il a transporté sur notre scène les beautés du poëte anglais, a-t-il lait beaucoup moins que Racine, qui nous a (ait connaître celles des poètes grecs et latins? Enfin, il voulut donner une tragédie de sou invention, et il fit )Q\\QvJùufa)\ où tout était de son fonds pour le sujet , la forme et le genre. C'est tout-à-lafois une peinture de mœurs, de passions ei de caractères. Dueis y est par excellence le poète de l'amour et de la mélancolie. Elle abonde en traits sublimes de sensibilité . et a une couleur patriarcale et pathétique tout-à-la-

o NOTICE

fois, que l'on ne trouve nulle autre part, et qui reporte le spectateui aux figes primitifs de la société humaine. C'est à Page de* soix inte-dix ans que Ducis peignait dans cet ouvrage les passions delà jeunesse, et des passions brûlantes comme le climal où elles se manifestent ; A bu far fut son dernier chef-

iiivre.

Phédor et JValdamir, qu'il donna ensuite et qui a été son dernier ouvrage , fut pour lui ce qu'Irène avait été pour Yoltaire. Mais la manière dont cette pièce fut repoussée à la scène ihj fut honorable ni pour 1(3 parterre ni pour les critiques. Cependant trois jeunes auteurs, qui depuis sont devenus tous trois célèbres , s'empressèrent de faire eux-mêmes à la pièce du patriarche de la scène française des corrections indiquées par lui et le publie ; ei à celte occasion * Geoffroy les accabla d'injure-. Ces trois jeunes gens n'étaient pas

ins que Chénier , Legouvé et ML Àrnault.

Ducis a été surnommé le Lalbntaine de la

tragédie: non qu'il ait dans ses ouvrages la

homie de ce grand homme , mais parce qu'il a ainsi que lui sa bonhomie. Thomas lui disait : « Vous serez le poëte de la nature » : et sa prédiction s'est accomplie. L'élévation, nergie et la sensibilité sont les principales qua-

sur or ci s. 0

lîtés qui dominent clans ses pièces , qui produiront dans tous les teins sur les spectateur* des impressions profondes. Le public les a constamment honorées de ses applaudissemens et de ses larmes. Ducis, en un mot, doit être considère comme le cinquième grand maître de la scène française, si toutefois Crébillon peut compter encore pour le quatrième. Mais il n'a pas toujours été apprécié comme il devait l'être. La classe des littérateurs méticuleux, de ceux qui font consister le génie à rassembler des mots, à chercher des rimes, à raboter des vers , de ces beaux esprits minutieux qui s'occupent à peser des pâtes de mouches, qui ne regardent Jes sentimens que comme des accessoires, cette classe plus frappée des défauts que des beautés de Ducis , et ne lui trouvant pas un style assez léché, chercha à influencer contre lui jusqu'à l'opinion même des sociétés savantes. Croiraiton qu'il eût pour concurrent de nomination à l'Académie française le fade auteur des Baisers cl des Tourterelles de Z et mis ? Ce qu'il y avait de plus piquant lorsque cette rivalité eut lieu , c'est que Dorât >'vn étonnait. Il croyait qu'il n'y a rien au monde qui approche d'un poêle de ruelle et d'un bel -esprit de boudoir, et. son Régulus d'une main, et sa Feinte par amour de l'autre, il se présenta aux portes de l'Àca-

10 N OTI Cl

demie, qui toutefois ne voulul pas reconnaître dans le nouvel Ovide dégénéré un successeur digne de Voltaire, et reçut Duris u\ ins son sein en 1 778.

La Harpe, éminemment méticuleux e1 souvi ni très-partial , ne rend il pas justice à celuici. 11 a osé dire que Ducis m savait pas compt une pièce, mais que personm tu savait mu /'aire une sa ne que lui. Ah î sans doute * et une seule des belles scènes à*Hamlet9 A'OEdipi ou à'Abufar 3 vaut mieux que Coriolan, Philoctète et toutes les autres tragédies de l'auteur de M ri an le,

Ducis a présenté l'un des caractères d'homme de lettres les plus beaux et les plus .honorables qui aient paru depuis longtems ; et il appartenait sous ce rapport plus au siècle de Louis XIV qu'au nôtre. 11 n'eut

nais en vue aucune spéculation de fortune. Plus occupé de la poésie que de ses propres intérêts , il s'est surtout éloigné des affaires politiques pour lesquelles il avait une aversion insurmontable, il refusa en 1800 la place de sénateur que Buonaparte lui ût offrir, et pourtant il était dans le besoin. Beaucoup de personnes prétendent que ce l'ut par motif de fidélité à l'attachement qu'il avait voué au roi de France dont il avait été le secrétaire

SUR Dl CI?. 11

avant la révolutions lorsque ce prince était encore éloigné du trône où il a monté longteins après. Quelqu'un qui tenait le même rang- ie pressant vivement d'accepter, il répondit : « J'ai toujours consulté peu mes » intérêts et beaucoup ma répugnance. D'aii- » leurs , ajouta-t-il , en voyant l'habit doré » du solliciteur, je ne pourrais jamais m'iia- » bituer à porter cette casaque-là. » Peut-être y avait -il excès de philosophie dans une pareille indifférence, niais elle était néanmoins en lui le fruit de la sagesse et non de legoïsnae.

Pourtant , quoique simple spectateur du drame s ;lantde la révolution, il applaudit quelque teins à l'impulsion qu'elle donna aux esprits, et il l'approuva tant qu'il crut qu'elle tendait à l'affranchissement de sa patrie et du genre humain; mais il ne tarda pas à gémir sur les horreurs qui résultèrent des grandes agitations politiques; et si son ame ardente n'avait pu d'abord se défendre de l'enthousiasme que lui inspirèrent quelques grands événemens; s'il crut que le tems était venu où les sentimens généreux allaient remporter sur les intérêts oppresseurs, il ne tarda pas à déplorer la tournure que prit la marche des choses, dont il prévit que lu résultat serait

a la fin tout au profil Je l'ambition el de l'Intrigue. Tant qu'on berça tes peuples des mots de liberté et de république, Ducis, qui n'aimait à approfondir que les secrets de son art, •e crut libre sur la foi des mots; mais lorsque 1 > désastres produits parl'unarchiç vinrent men icer l'existence de la France , il se désabusa. C'est par suite de son insouciance pour tout ce qui tenail à la fortune et aux dignités, qu'il refusa la décoration de la Légioft-d'Honneur en disant : J'ai refusé pis qui c< la. Buonaparte le rechercha et Ducis l'aima, tant qu'il le crut animé du désir du bien ; mais il ie détesta aussitôt qu'il eut vu en lui un oppresseur, et il quitta Paris pour aller habiter Versailles, lorsque le vainqueur de Marengo échangea le titre modeste et glorieux de consul contre le litre fastueux d'empereur.

La vieillesse n'affaiblit point en Ducis l'énergique grandeur de son caractère digne de l'antiquité. Pius il approcha de la tombe <>t plus il devint indépendant. Retiré dans son ermitage de Versailles , il y occupait un appartement au troisième étage, meublé comme sa tête, de choses contradictoires en apparence , mais qui n'ont rien d'opposé aux vnix de ceux qui connaissent bien te cœur humain. Attaché aux idées religieuses

STiR DtCIS. lO

en même tems qu'à la poésie , il fréquentait avec une assiduité égale l'église et le théâtre. L :ce de cellule où il couchait était décorée u'après ses affections dévotes et profanes. Au chevet de son lit de serge verte était placé un bénitier, un buste de Voltaire et un Christ; et au pied, une Vierge etUine Clairon. Dans son salon, on voyait pêle-mêle les por-. traits de Talina et du curé de sa paroisse, du Dante et d'un vieux gouverneur des pages de S. M.; de saint Jérôme et de Mllede la Val- Hère , dont II était , disait-il , plus amoureux que Louis XIV même. Ajoute/ à cria des dessins sur les sujets;!, ses tragédies près desSept- Saeremens du Poussin ; des portraits de famille et des saints en prières devant des tètes de morts ; les bustes de Shakspeare et de Le m ferre , de Bossuet, de Fénélon et de J.-J. Piousseau ; une bibliothèque composée de livres de piété et de poésie, où l'un voyait l'Imitation à côté des œuvres de Racine , la Bible a côté d'Homère , et la Vie des Saints confondue avec les volumes des traductions de Sophocle, d'Eschyle et d'Euripide, et vous aurci une idée de ce qu'était le génie de Ducis. Un seul trait, au reste, en peut expliquer la nature. Son livre favori (tait VEnfer du Dante, la production la plus bizarre el la plus

Tragédies* O. 2

pleine d'imagination qu'ait jamais enfantée le cerveau d'un mortel , el qui a peut-être été la premier principe du genre romantique , si en vogue mainte n an I

Ducis a laissé des poésies qui portent l'empreinte (l'une aine forte el mélancolique , et uVtns lesquelles règne une grâce inimitable, produit d'un caractère enfanté par une nature neuve , simple et pure.

On a de lui plu -i urs bons mots. Se; cornplaisant à eroire qu'il habitait une région supérieure a son troisième étage, qui était pour lui un troisième ciel, il disait : « D'ici je cra- » clie sur la (erre, »

Mon ami , dit-il un jour à son confrère » Arnault, je ne .suis plus de ce monde, j'ai » épousé la mort. » Vous n'êtes heureusement encore que fiancé , lui répondit l'auteur d'Oscar et de Marins, ne vous prisse: pas defairt la noce et de consommer le mariage.

• Je ne vis plus, écrivait-il à Bernardin de » Saint Pierre, j'assiste à la vie. »

Lors du retour des Bourbons, il revint a Partes et reprit pour eux ses anciennes aflfi tions. Le roi accueillit avec beaucoup d'amitié son ancien secrétaire, et lui répéta ses propres vers. » Je suis plus heureux, dit-il au sortir * de l'audience du monarque, que llacine et

sur nvcis. id

» Boileau ; ces deux grands poètes récitaient » leurs vers à Louis XIV, et le roi m'a récité » les miens. » Cette fois il ne rel'usa pas la croix de la Légion-d'Honneur que le roi lui donna.

Il fut lié autrefois intimement avec Thomas, Chamfort, Florian , La Iléveilliére-Lépeaux et autres hommes célèbres par leurs talens ou l'éminence du poste qu'ils ont occupé. Thomas, cet écrivain si noble clans sa conduite et dans ses ouvrages , Thomas surtout, fut son ami particulier, et en était digne par l'élévation de son caractère , la droiture de -es sentimens et la franchise de ses opinions. L'un l'autre ils s'assistaient de leur plume comme de leur bourse. Ducis fesaitau besoin des vers pour Thomas. etThomas de la prose pour Ducis. Dans sa vieillesse il fut entouré de plusieurs gens de lettres distingués de la fin du dix-huitième siècle , tels que Chômer , Legouvé, MAI. Arnauît, Andrieux, Lemercier et Campenon; c'est à ce dernier que le public est redevable de la collection de ses o?u\ res, gui ont été publiées en trois volumes in-8 , avec tout le luxe de la typographie et delà gravure. On regrette de n'y pas voir figurer Ameli ainsi que cette même tragédie dont wou^ \ énonj déparier, Phédor et Jf aldam'n\ qui . bien que

le dernier effoi t Je su muse I e5 racri-

tail d et rc conseï \ i i omme toul ce qui a < t<; 1 »" produit (Tuu beau génie. r* a-t-on pas réimprimé . avec les chefs- l\ suvre de Corneille , de Racine el de \< Itaire, leurs plus faibles productions dramatiques?

Ducis était fortement organisé ad physique comme au moral :sa (aille haute, sa corpulence épaisse, lembres robustes, tout en lui annonçait la vigueur; sa figure était belle et portait une expr s ûon particulière de honte et d'énergie ; sa voix était tonnante et forte , mais cependant gracieuse et harmonieuse , et il déclamait avec un charme supérieur à la déclamation des acteurs les plus exercés.

Sujet depuis long-tems à des maux de gorge, il finit par succomber sous une maladie qu'ils lui occasionnèrent, et il mourut, le 3i mars 1816, dans la même ville où il avait reçu le jour. 11 a emporté les regrets de tous ceux qui Font connu, et surtout des gens de letti qui ont fait frapper après sa mort une médaille portant cette légende :

L'accord d'un grand génie et d'an beau caiactèrc. C'est un de ses propres vers.