CHAPITRE PREMIER

I. Bas-relief. — Imitations de la réalité. — II. De la beauté physique. — III. De la conception des rapports intellectuels. — Impersonnalilé de l'art antique. — Influence de la tradition admirative.

— IV. Esprit géométrique. — Absence d'expression morale. — V. Immobilité des types ^recs. — Leur idéal religieux. — Ataraxie.

— VI. Des prétendues décadences dans les arts. — De l'expression morale. — Contradictions de la critique moderne. — Qu'est-ce que la beauté pure? — VII. Opinions des anciens sur la sculpture grecque. — Recherche de l'expression dans la statuaire antique.

Il est impossible d'étudier la formation du langage parlé et écrit sans être frappé des analogies singulières que présentent ses caractères principaux avec ceux

des arts de l'antiquité et même des temps modernes. L'écriture figurative des peuples anciens ne diffère en rien de ce que nous appelons la sculpture et la peinture. Toutes deux consistent également dans la reproduction des formes et des objets. Les différences entre l'hiéroglyphe primitif et les deux arts qui en sont sortis s'expliquent sans peine par l'influence du développement intellectuel. Dans l'hiéroglyphe, l'objet est nécessairement mal représenté. Nous en avons vu les raisons. La sculpture et la peinture proprement dites ne font qu'y ajouter une perfection progressive de forme , qui démontre uniquement le progrès de l'analyse visuelle. Par suite du même progrès, l'artiste, en donnant à ses figures le mouvement et l'expression, marque plus nettement les rapports, et par là détermine avec une précision, autrefois impossible, le sens de sa composition , l'idée ou le sentiment particulier qu'il a prétendu exprimer. L'impression élémentaire et complexe a fait place à une conception plus analytique.

Mais il s'en faut que ces caractères soient nettement marqués dans les plus anciens monuments des arts antiques.

La première forme de la sculpture est probablement celle qui dérive le plus immédiatement de l'écriture figurative; c'est le bas-relief, consistant uniquement dans un trait, destiné à reproduire la forme apparente de l'objet. La ligne de contour est en effet celle qui frappe avant tout le regard , parce que c'est celle qui