PREFACE XXV

Dans ces conditions, comment attendre d'elle quelle entreprenne , qu elle innove! Vainement alléguera-t-on que les Chinois furent, en leur temps, des novateurs, qu'ils ont, bien avant nous, connu la poudre et r imprimerie. Il suffit de remarquer que ces inventions dont on leur fait honneur étaient demeurées chez eux à Vétat rudimentaire. U explosif n était point utilisé pour briser les écueils, ouvrir des routes à travers la montagne, mais, hier comme aujourdhui, servait surtout à « effrayer le Dragon » au moyen de pétards et de feux d'artifice. Quant à l imprimerie telle que la pratiquaient les Chinois, elle neCU jamais vulgarisé la pensée, ni révolutionné le monde. L'imprimerie en réalité ne date que du Jour ou furent inventés et fondus les caractères mobiles : et, ces caractères, la Chine ne les a connus que par les Européens, par les missionnaires, à une époque très récente. Aujourdhui encore ils ne sont guère usités, dans V Empire du Milieu, que par les « Diables d'Occident. » La plupart des livres et des placards chinois sont imprimés, — on devrait dire timbrés — avec les blocs de bois dur, comme au bon vieux temps ; le matériel nécessaire pour l'impression d'un opuscule représente quelques cents kilos et remplit à lui seul toute une chambre. Il est juste de reconnaître que les Chinois avaient inventé la brouette avant Pascal. C'est leur plus beau titre de gloire. Ils furent même tellement émerveillés de la trouvaille qu'ils s'en sont tenus là, ne croyant pas pouvoir mieux faire.

XXVi PUEFACE

Il y a (juelqiie chose de mélancolique dans le spectacle de ce peuple ankylosé, qui semble avoir épuisé 1(1 faculté créatrice. Abandonné à lui-même, il n'invente j)lus ; il se recopie à satiété. La première image qui vient à i esprit quand on considère son activité physique, son appétit de travail, cest celle d'une gigantesque fourmilière. La comparaison est devenue classique. Et, véritablement, ne croirait-on pas quil en est de lui comme de certaines espèces telles que la fourmi, V abeille, parvenues à un développement déjà remarquable, possédant même les premiers éléments dune organisation sociale, mais qui ne sauraient aller au delà, dont l'infime cerveau n a plus de cellule vacante pour contenir une notion nouvelle ? A vrai dire, s'il se répète, il est à l'occasion susceptible d'imiter autrui, et cela dans la perfection, si bien que vous aurez j)eine à distinguer la copie du modèle. Ce qui revient à dire qu'il peut être un admirable outil au.x mains de l'Européen. C'est une force, une intelligence, à la condition d'être dirigé ])ar un maître.

On me dira que cette initiative dont les Chinois, abandonnés à leurs seuls moyens, sont notoirement incapables, l'Européen saura la prendre et, profitant du bas prix de la main-d'œuvre, viendra manufacturer en Chine des articles destinés à envahir les marchés d'Occident. Mais qui ne voit que cet apport de capitau.v, et d'industries modifierait de fond en comble les conditions de la vie chinoise, susciterait