XXIV PREFACE

mensonge puéril. C'est ainsi que les étrangers accusent parfois le Céleste de ne pas savoir le prix du temps, de manquer de parole. Ce en quoi ils ont tort parce qu'ils attribuent à la négligence et au sans-gêne ce qui, en fait, résulte le plus souvent d'un cas de force majeure. Lliomme ne demanderait peut-être pas mieu.v que de tenir son engagement. Peut-être est-il r exactitude même. Mais il n est pas libre. Il se débat dans V inextricable réseau de ses superstitions comme une pauvre mouche dans une toile d'araignée.

Fait qui , de prime abord, peut sembler extraordinaire, le nombre de ces superstitions, loin de diminuer, s'est multiplié à mesure que la Chine avançait en âge. Le phénomène s'explique par l'isolement profond dans lequel elle a si longtemps vécu. A l'inverse de ce qui s'est passé chez les nations occidentales où tant de causes: mélange parfois brutal de races, guerres, commotions sociales et politiques, ont déchiré le tissu d'inventions naïves dont s'enveloppent les peuples enfants, la Chine repliée sur elle même a vu chaque génération s'atteler au métier, augmenter de jour en jour la trame et la chaîne. De ces apports successifs rien ne s'est perdu. Avec le temps i enveloppe. Jadis translucide et souple, s'est épaissie au point de devenir une carapace résistante, opaque, où la nation est emprisonnée, comme la chrysalide dans le cocon. Son univers désormais tient dans cette coquille. Elle vit murée dans son rêve qui, pour elle., est la réalité.