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sont la reiilc. Les ierinentations et la stagnation de Turine sont la cause de fréquents calculs ammoniacomagnésiens. Les eunuques se rendent compte de la gravité de leur afTection à ce moment et viennent très volontiers demander secours à la médecine européenne, dont ils connaissent la supériorité.

Les fonctions des eunuques sont très variables, de celles de coolie à celle de favori d'une impératrice. Leur rôle a. dans certaines circonstances, été très important. Effacés, quand un homme énergique se trouvait à la tète de lempire, ils conspiraient, assassinaient, quand ils sentaient une main irrésolue au pouvoir.

Tous les fonctionnaires du palais sont eunuques. Si Lien que le soir, au coucher du soleil, quand les portes de la ^ ille Jaune sont fermées, sur les 6.000 à 7.000 personnes qui s'agitent derrière les murailles, il n y a qu un seul homme, le Fils de Ciel : et on a une triste idée du sexe fort en voyant celui qui, à riieure présente, préside aux destinées de lEmpire du Milieu !

Les eunuques remplissent des fonctions spirituelles : 1(S d entre eux sont lamas et représentent les 1<S Lo-lian. assistants de la déesse de la Pitié. Kouan-llin. Ils doivent pourvoir aux besoins spirituels des dames du palais. Quand l'un deux meurt, il est remplacé par un camarade désireux de la succession : peu importe la vocation. La place est toujours recherchée, parce quelle est lucrative, le

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lilulaire étant doubleniLMit payé, comme eunuque et comme prêtre (J).

Trois cents eunuques sont acteurs : ils jouent |)(>ur les (lames et donncMiL des représentations ollicielles ou particulières pour ll^mpereur. Le métier n'est pas toujours drôle : un acteur célèbre reçut vingt coups de bambou pour avoir fait tressaillir d'ertroi Sien-Fon, dans une pièce historico-dramati(pie.

J^es eunuques sont rinterniédiaire entre Tl-^mpereur et ses 72 concubines. Quand l'Rmpereur désire une femme, il inscrit son nom sur un jeton, le donne à Teunuque, qui le remet à la femme élue. Celle-ci est aussitôt portée, en chaise, dans la chambre de son auguste maître. L'Empereur est couché et la femme se met au lit, en se traînant des pieds au niveau de la face du Fils du Ciel. Deux eunuques veillent à la porte et, au point du jour, vont réveiller l'impériale

(i) Les gens châtrés trop tard peuvent quelquefois rester sans emploi. Je connais un cas de ce genre. Un Chinois chrétien l'ut, vers l'âge de 2j ou 28 ans, pitfué parla tarentule de l'ambition : il rêva de devenir eunuque pour trouver place au palais. Ce l'ut pour lui une idée quasi obsédante ; il devint triste, ne parlait plus. Sa nicre, ell'rayée. vint consulter un missionnaire qui proposa, comme thérapeutique, le mariage. Mais noire homme lit, pendant de longs mois, la sourde oreille aux exhortations maternelles. Le missionnaire le lit venir un jour chez lui, pour le sermonner à son tour et lui montrer le néant de Teunicat. Le chrétien écouta, coinmc ])arole d'évangile, le discours du « père spirituel» puis, quand il eut iini, réjiondit : « Mon père, il est trop lard : je suis taillé. »

Elfectiveracnt, ((uelque temps auparavant, il avait subi l'opération ; mais il n'en restait pas moins triste car, malgré ses démarches, il n'avait pu trouver de place. Il s'est consolé depuis. Célibataire endurci, à l'époque où il était homme, il changea d'avis une fois émasculé et, se maria. Sa femme a même eu un certain nombi'c d'enfants et il en est enchanté.

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concubine, qu'ils ramènent dans ses appartements. Son nom est inscrit sur un registre spécial où il est noté que, telle nuit de telle lune, elle a eu des rapports avec TEmpereur, lequel appose sa signature au bas de cette constatation. Cette comptabilité est destinée à sauvegarder les droits des enfants qui pourraient naître.

Les eunuques peuvent parfois être chargés de missions de confiance. Il y a quelque vingt ans, un attaché de notre Légation s'était lié avec Teunuquc favori de rimpératrice-mère. Celle-ci, très désireuse de voir un Eurojiéen dans son costume le plus primitif, fit faire par cet eunuque à notre compatriote des avances qui, malgré Tattrait de leur originale nouveauté, ne purent faire succomber sa vertu.

Les eunuques sont partagés en quarante-huit classes, ayant chacune des attributions spéciales. Chaque section a à sa tète un eunuque ayant grade de mandarin de sixième ou septième rang. Le chef de tous ces castrats a rang de mandarin du troisième degré.

Ils sont passibles de tribunaux particuliers devant lesquels ils passent souvent. Il arrive parfois que, pour des raisons diverses, ennui, mauvais traitements, un eunuque s'échappe. Aussitôt des détectives spéciaux, très habiles à le dépister, se mettent à ses trousses. Une première escapade est punie de deux mois de prison et vingt coups de bambou ; une récidive se juge par deux mois de cangue.

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A lii troisième tentative, il est haiini et envoyé à .Monkden. Si reiinu(]iie vole tles objets appartenant à ri']mj)ereni- et qu'il soit pineé, il est eondaniné à la déeapitation et exécuté dans une petite ville, Sliin-San-Kou, à vingt kilomètres de Pékin.

Les fautes légères sont punies par la bastonnade : cent, deux cents, trois cents coups de bambou, suivant le cas. Le chef eunuque demande à chacune des quarante-huit sections placées sous ses ordres de lui prêter un délégué armé d'un bambou et les délinquants sont châtiés par leurs pairs. La bastonnade est généralement faite en deux séances. Après la première, le patient est remis aux mains d'un médecin qui soigne les plaies, et trois ou quatre jours après, quand la cicatrisation commence, la deuxième séance a lieu ; c'est ce que les Chinois appellent soulever les ci-oùles.

Deux eunuques coupables d'un délit commun doivent mutuellement se fustiger. Au début, ils n'osent pas trop frapper ; mais un cou[) énergique appelant de la part du touché une réponse plus violente, ils en arrivent à se faire beaucoup de mal.

L'eunuque est peu payé. Il reçoit du riz et 2 taëls (8 fr.) par mois. Ceux qui occupent les hautes situations peuvent arriver à 50 francs par mois. Mais nul Chinois ne sait, comme Feunuque, pratiquer ce que les Américains appellent le squeeze, c est-à-dire l'art de faire suer des (-entimes, aux choses et aux gens

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même les moins susceptibles de contributions. C'est là ce qui fait le côté lucratif de la profession.

Ils jouissent d'une liberté assez grande. Ils peuvent sortir assez facilement du palais, mais sont obligés d'avoir toujours la coiffure officielle et de rentrer avant le coucher du soleil. On peut les reconnaître, dans la rue, à leur costume plus sombre, à leurs chaussures, dont le bout est plus carré. Ils ont presque toujours la botte de soie ou de drap. Ils vont peu à pied. Quand on voit passer une voiture propre, attelée à un cheval blanc, marchant à bonne allure, on peut presque à coup sur conclure qu'elle contient un eunuque.

Les eunuques possèdent une maison de campagne, dans les montao-nes aux environs de Pékin, au voisinage des temples occupés par les Européens, pendant l'été. Des relations s'établissent assez facilement entre les castrats et les « diables étrangers » qu'ils invitent à venir prendre du thé et à admirer les fleurs de leur jardin. Leur politesse est parfaite à regard des Européens, et ils paraissent très heureux de voir ces derniers accepter leurs invitations.

Très fréquemment, l'eunuque se marie et sa femme a même des enfants. Cette paternité ùi partihus le flatte énormément et il est très fier d'entendre les enfants de sa femme l'appeler yjrt'/Jrt. 11 arrive quelquefois que les fils de l'eunuque sont légitimes. Des pères de famille se font châtrer après plusieurs

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années de mariage. Ils tont subir la même opération à leurs enfants. Singulier pays que la Chine, où la profession d'eunuque peut, dans certaines circonstances, revêtir un cachet quasi héréditaire.

Les eunuques sont exclus de certaines cérémonies religieuses. Gomme tous les Chinois, ils peuvent aller dans les temples brûler de l'encens, jeûner. Mais, à la fin du jeune, ils ne peuvent monter sur l'estrade (taïchié) où le prêtre reçoit les confessions de ceux qui ont jeûné. Même interdiction est faite aux mutilés, à ceux ([ui sont privés d'un œil, d'un membre, aux femmes en cours de règles. La loi de Moïse était aussi catégorique à cet effet. Dans le chapitre XIII du Deutcvonoine, ne lit-on pas : ce Celui qui est eunuque, pour avoir été écrasé ou avoir été taillé, n'entrera pas dans l'assemblée de l'Eternel »?

Les eunuques, quel que soit l'âge auquel ils ont subi l'opération, sont considérés comme vierges. Les enfants châtrés avant dix ans sont qualifiés de « très vierges, très purs ». Ces derniers sont particulièrement appréciés, des dames surtout, qui les considèrent comme des petites filles et les laissent assister à leur toilette la plus intime, accident rare, je dois le dire, dans la vie de la Chinoise du Nord qui est particulièrement sale. On les considère comme dépourvus de toutes idées libidineuses. Cependant, quand ils sont un peu grands, qu'ils ne sont plus les « petits eunuques », leur présence trouble ces dames et ils sont alors affectés à d'autres fonctions.

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On décrit toujours à l'eunuque un faciès spécial. Sans doute, un certain nombre ont le type classique, mais ce nous a semble l'exception. Nous avons été, en effet, placé dans d'excellentes conditions pour faire ces observations. Deux fois nous sommes entré dans le palais et, pendant que nous faisions antichambre dans de petites tentes, avant de paraître devant le Céleste, nous avons pu voir défiler une quantité de têtes d'eunuques qui venaient, curieusement, regarder les « diables étrangers » au travers des carreaux.

C'est à tort qu'on a représenté l'eunuque comme sanguinaire et violent. Il est plutôt doux, conciliant, conscient de son infériorité. Ses congénères le considèrent comme honnête. Il vole peu ; de tous les Chinois, il est le plus charitable. En affaires, il est le plus rond. Contrairement à ses compatriotes, il ne discute pas les prix et les petits commerçants connaissent tellement bien ce côté de son caractère que, lorsqu'ils lui vendent, au lieu de lui faire un prix, ils se contentent de lui dire : a Donnez ce que vous voudrez », certains d'un plus gros bénéfice.

Ils sont gais, aiment à s'amuser, s'attachent beaucoup aux enfants, et, à défaut de ceux-ci, aux animaux, surtout aux chiens. Leur caractère est très versatile.

Le jeu est la passion favorite des castrats. Ils lui consacrent leurs loisirs, perdent tout ce qu'ils possèdent et souvent, à bout de ressources, jouent leurs

doigts, une main, un morceau de leur peau. Ils fument presque tous Topium, qu'ils sont autorisés à consommer dans le palais.

Les eunuques sont doués d'une certaine décence, non par tempérament, mais par crainte d'exposer en public leur mutilation. Contrairement aux Chinois, qui satisfont leur besoin partout où ils se trouvent, dans la rue ou devant le j^alais^, les eunuques recherchent toujours les coins solitaires, où nul œil indiscret ne pourra constater qu'ils sont incomplets.

Les eunuques châtrés malgré eux, c'est-à-dire enfants, deviennent en prenant de l'âge désagréables pour ceux des leurs qui ont permis leur mutilation. Ils les détestent, refusent d'avoir des rapports avec eux ; leur haine est surtout vive contre leur père. Ils conserveraient pour leur mère une certaine affection.

L'eunuque châtré jeune a la figure ronde et un certain embonpoint ; mais les chairs sont flasques, il est apathique. Dans la majorité des cas, la voix garde le type féminin et on a souvent de la peine à la distinguer de celle d'une jeune femme. Elle est cependant d'un timbre plus aigu, plus criard. Un vieil eunuque qui venait souvent à l'hôpital de Nan- Tang avait une voix de fausset particulièrement stridente : on l'entendait de très loin. Il était d'ailleurs très bruyant et exubérant ; parlait sur tout et à tous ; et comme un grand enfant s'étonnait de tout. Chaque visite à l'hôpital durait au moins trois

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quarts criieure : les sœurs devaient lui expliquer tantôt l'usage de tel instrument ; tantôt les propriétés des drogues contenues dans les flacons de la pharmacie et ainsi pour une quantité de questions parfaitement oiseuses. Ceux qui sont châtrés aux environs de vingt ans perdent souvent leurs poils et leur voix prend un timbre de fausset aussi désagréable que

grotesque.

Le castrat vieillit très rapidement. A quarante ans, il a Tair d'en avoir soixante. Les vieux eunuques ne sont pas beaux : leur figure a quelque chose de tristement drôle ; c( quand ils sont vieux, on les prendrait pour des vieilles femmes qui, oubliant àoe et sexe, se travestissent avec des costumes

d'hommes ».

Les Chinois n'ont pas la moindre estime pour les eunuques. Leur nom vulgaire « Lao-Roim » veut dire (( vieux coq )>, qualificatif évidemment beaucoup moins expressif que celui des eunuques du sultan, dont le nom signifie « gardiens de la porte de

félicité )i.

Étant donnée la sensualité des Célestes, on peut conclure de leur mépris pour ces hommes rendus

impuissants.

Un individu châtré n'est plus considéré comme faisant partie de la famille, d'où l'expression (c il quitte la maison ». Il est regardé comme un étranger et ne reposera pas dans le cimetière de ses parents. Les eunuques ont d'ailleurs leur cimetière.

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On leur permet une grande liberté de langage, laquelle est toujours jugée par ce mot très pénible pour eux : « Oh ! ce n'est rien, c'est un eunuque qui a parlé. »

Voyageant dans le Nord de la Chine, je me trouvais, un jour, dans le village de Lan-tsi-Kala, avec un vieil eunuque dans une auberge où je m'étais arrêté pour prendre du thé et laisser reposer mes chevaux.

Aussitôt une foule nombreuse d'accourir pour voir le « diable des mers d'occident ». L'eunuque était au premier rang, parlait avec force gestes, et faisait rire l'auditoire, évidemment à mes dépens. Après dix minutes je trouvai que la plaisanterie devait prendre fin, et m'adressant au maître de Tauberge, je lui dis, en désignant de ma cravache l'eunuque : « Est-ce que ce monsieur n'est pas un vieux coq? » L'assistance cessa de rire, regarda l'eunuque, qui aussitôt prit la porte : il avait « perdu la face ».

Il paraît cependant que les eunuques, quoique considérés comme totalement dépourvus d'idées libidineuses, recherchent la société des femmes, se

plaisent à leur contact et en usent unguibus et

rostro, très vraisemblablement.

Pour terminer, un conseil à ceux de mes lecteurs qui pourraient venir en Chine et entrer en relations avec quelque eunuque. Si vous rencontrez dans la rue un chien à qui on a coupé la queue, il serait par-