INTRODUCTION

Ce livre n'en est pas un. Quelques articles publiés. Jadis, dans des Journaux scientifiques, aujourd'hui réunis sous une même couvciiure, portant le titre de Superstition, Criine et Misère en Chine, constituent un volume, mais ne forment point un livre, c^ est-à-dire un travail d ensemble, ressortissant à tel ou tel point de la biologie sociale des Chinois.

Ces articles résument les côtés les plus saillants de r observation quotidienne des Célestes, qu'un séjour de trois ans et demi, à Pékin, m'a permis de faire de cet intéressant peuple.

La société chinoise est encore très fermée à r Européen; le missionnaire et le médecin , mieux que personne, peuvent arriver à la pénétrer un peu. L'hôpital finançais du Nan-Tang, oii Je voyais, chaque année, défiler un nombre considérable de patients, a été pour moi un champ

IN I noDLCTION

cF étude (F une k^uIcui' inappréciable, tant au point (le \'ui' (le lu médecine pure que des obser^'afions sociologiques.

Ces obsen'ations seraient souvent restées lettre morte, pour moi, si je n avais rencontré d habiles siu()li><rues, toujours disposés à m'en exj)liquer le sens. (Ji/^il nie soit permis d'adresser un témoiii'nai'e de mu vive f^ratitude à ces précieux collaborateurs : à AP' Favier, évéque à Pékin, l'une des j)lus remarquables figures d'Européen d'Extréme-Orient, à mes excellents amis II. Leduc et E. Blanchet, interprètes de la Lé (cation de France, et aussi à mon vieil ami, le baron Vitale de Pontaoo'io, secrétaire-interprète de la Légation d'Italie, que f ai toujouj'S trouvé prêt à me faire quelque traduction d'ouvrage écrit, dans rune des vingt ou vingt-deux langues qu'il possède à fond.

PREFACE

Vous me demandez, mon cher ami, en manière d'introduction aux études d'une documentation si précise, d'un tour si pittoresque, que vous consacrez à riiomme malade de V Extrême- Asie, quelques pages résumant mes impressions personnelles à V égard de cette civilisation chinoise dont la plupart d'entre nous connaissent seulement les de/iors et s' exagèrent volontiers les mérites.

Cest là, vous Vavouerai-je, un honneur qui m'effarouche un peu. D'abord, de vous à moi, je nai jamais été grand clerc dans Vart si délicat et si décevant des préfaces. Ensuite je ne me reconnais point, tant s'en faut, l'autorité suffisante pour ces sortes de présentations. Votre volume, qui plus est, se recommande fort bien de lui-même et me parait très en état de faire son chemin dans le monde sans le secours d'aucun prolégomène. Mais la solide amitié qui nous lie, cette amitié nouée si loin de France, dans un étrange et poudreux décor, au

PREFACE

milieu (tes niagnifcences vénérables et terriblement décrépites de la vieille cité pékinoise, ne me permettait pas de me dérober à ce cordial appel. Jt/ répondrai de bien grand cœur, heureux de cause/- une fois de plus avec vous Chine et Chinois, d'év(ir/i/er le souvenir de cette nation vieillotte, incohérente et cocasse, de cet empire agonisant mais aïK/ucl les compétitions des hoirs assemblés au chevet du moribond donnent un puissant attrait d'actualité. Qui sait même si cette Question d'Extrême- Orient, substituée désormais à la Question d'Orient sur laquelle ont vécu nos pères, n est pas, entre tous les problèmes internationaux de Vheure présente, le plus grave , celui dont la solution intéresse au premier chef les relations des Etats civilisés et la paix du monde ?

Toujours est-il que votre livre vient à point pour nous montrer la Chine telle qu'elle est, non pas toute la Chine, mais ce que la plupart en ignorent, ce qui se passe dans les coulisses de ce grand théâtre, en apparence si bien machiné, les mystères de cet organisme imposant à distance, en réalité fort malade.

Mieux que personne le médecin est à même de pénétrer dans une certaine mesure les secrets de cette société jalousement fermée, de soulever un coin du voile brillant et bariolé qui nous en a si longtemps caché les plaies et les hontes. Il a, pour procéder à ces patientes investigations de biologie sociale, un

PREFACE XI

avantage marqué sur ses concurrents, sur le missionnaire et V explorateur. Ceux-ci en effet ont presque toujours à compter plus ou moins avec les défiances et les préjugés populaires. Le Céleste, de sa nature, est plutôt tolérant, sans ombre de fanatisme religieux ; par contre, il est parfaitement incapable de comprendre le labeur désintéressé. Dans le prêtre comme dans le voyageur, les Chinois s'obstinent à voir un agent à la solde de V étranger, envoyé en éclaireur pour dresser l'inventaire des richesses de l'Empire, pour préparer les voies à la conquête pacifque ou brutale. A sa suite ils voient poindre le consul, le commerçant, l'ingénieur, autant d'intrus qui rêvent de bouleverser la sainte routine, de culbuter les antiques coutumes à V abri desquelles la nation somnolait depuis tant de siècles. Tel est, on ne peut en douter, le sentiment de la minorité pensante ou qui, par fonction, est supposée devoir penser, c'està-dire de l'élite diplômée et dirigeante qui voit combien vite son prestige et son influence s en iraient en fumée au souffle des idées européennes.

En revanche, à celui qui s'est donné pour tache de cicatriser les ulcères, de combattre les fièvres, de dissiper tout ou partie des maux dont pâtit le pauvre monde, on ne demandera ni qui il est ni d'oii il vient. Le Chinois, en homme foncièrement pratique, ou, pour mieux dire, agissant en cela d'instinct, en vertu d'un égoïsme invétéré, ne considère dans cet étranger que la valeur utilitaire. En présence des