XIV PREFACE

quelle est appelée à prendre dans le développement économique de V Asie. Autant de questions qui fournissent ample matière aux discussions des chancelleries et aux fantaisies des publicistes. Peut-être estce le moment de rechercher, d'après Vétat de la Chine actuelle, ce que pourra bien être la Chine de dent (lin aux prises avec les hommes d'Occident. Car c'est en vain que le Chinois résiste, veut ignorer le fait accompli, les nécessités inéluctables. C'est en vain qu'il rêve de reconquérir sa tranquillité perdue, son isolement d' autre fois et, vieillard avec un cerveau d'enfant, de continuer à vivre emmailloté dans ses rites et ses traditions immuables, gouverné par ses morts, les pieds dans le présent et la tête dans le passé. Fatalement, de gré ou de force, il lui faudra s'arracher à ce bon sommeil, céder à la poussée d'une civilisation nouvelle pour qui le mouvement est la loi de la vie.

C'est là une éventualité que nombre de gens n envisagent point sans inquiétude. A les entendre, V Europe qui voyait dans la Chine un champ d'action illimité pour son commerce et ses industries serait à son tour menacée, dans un avenir plus ou moins éloigné, de je ne sais quel choc en retour, de ce que l'on a nommé le Péril Jaune. Ranimée au contact des idées et des méthodes européennes, mise en possession d'un outillage perfectionné, cette race pullulante nous combattrait avec nos propres armes, envahirait nos marchés, défiant toute concurrence., assurée de

PRÉFACE XV

triompher, en raison de sa masse et du bon marché prodigieux de sa main-d'œuvre.

Rassurons-nous. Le péril est plus apparent que réel. Cest V évidence même pour quiconque a pris la peine d'observer la Chine autrement qu'à la hâte, à la surface et parfois de loin. Cependant on ne saurait trop insister sur ce point. Le thème est en effet séduisant, prête à des développements ingénieux et, à ce titre, est encore repris de temps à autre par les chroniqueurs. Simple épouvantail, encore une fois, dont souriront tous ceu.x qui ont séjourné tant soit peu longtemps dans le Céleste Empire, non pas certes sur le littoral, au milieu des concessions européennes, mais au cœur du pays, dans les provinces du Centre ou de l'Ouest, mêlés au peuple, vivant de sa vie inélégante mais instructive, étudiant sur place les conditions de l'existence, les habitudes et les procédés dé travail, l'organisation des métiers et des industries.

Si de très bons esprits, des écrivains de valeur, se sont laissé prendre à la fantasmagorie du Péril Jaune, leur e.xcuse est que, pour la plupart, ils jugeaient la Chine moins d'après Vobservatian directe que sur des te.vtes. On a beaucoup écrit sur le pays des potiches, sur la patrie de Confucius et de Mencius. Toutefois, en dépit des documents fournis par une bibliographie des plus riches, nous sommes, dans la pratique, très insuffisamment renseignés. Il semble même que cette surabondance de matériau.x, alors que nous nous efforçons d'en extraire quelque idée