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prix pour un discours présenté à l'académie de Metz , et publié dans cette' même année , dont le sujet proposé était de déterminer l'origine de l'opinion qui étendait sur tous les individus d'une même famille une partie de la honte attachée aux peines infamantes subies par un coupable. Quelque temps après il fut reçu dans l'académie d'Arras. Partisan du philosophisiue , ami des iunovatious, affectant une morale austère, et en même temps avide de richesses et jaloux des grandeurs, il avait ainsi toutes les qualités requises pour se distinguer dans la révolution. Au commencement des troubles, il ne manqua pas de se captiver dans sa patrie la laveur du peuple et des innovateurs, en affichant le plus ardent patriotisme ; il fut, en conséquence , nommé parle bailliage d'Arras député aux états généraux , et commença sa carrière politique, le 37 juillet 1700, par un discours sur le secret des lettres , où Ton remarque, entre autres choses , le passage suivant : « La pre- » micre de toutes les lois est le salut »du peuple. Obligé par le plus iiunpérieux de tous les devoirs de «venger l'attentat projeté contre les «représentans de la nation, on doit ose servir de tous les moyens posnsiblcs. Le secret des lettres est » inviolable, mais il est des circonstances où Von doit le violer. Qu'on »ue cite pas l'exemple de Pompée

• qui brûla les lettres adressées à »Sertorius; Pompée était un tyran,

• un ennemi de la liberté publique, » et nous nous en sommes les res- »taurateurs. » Mirabeau jouissait alors d'une grande faveur parmi le peuple, et Robespierre deviut un de ses plus assidus courtisans ; mais comme Mirabeau le méprisait et ne s'en cachait pas, il commença peu a

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peu à s'en éloigner , en proportion que cette faveur diminuait, et qu'il se l'acquérait lui-même. Pendant les lances de rassemblée nationale, il se mêla dans toutes les discussions, et prononça plusieurs discours, plus fougueux qu'éloquens, sur la liberté de ta presse , sur les conspirations supposées du gouvernement, sur le droit qu'avait, selon lui, tout homme noo propriétaire d'entrer dans les assemblées publiques ,etc. Cependant, il soutiut toujours jusqu'à la fin des sessions « que le régime mouar- » chique était le seul qui convîutà un » empire aussi grand que la France, i» Il n était pas moins, malgré ce principe, attaché aux jacobins, et s'opposa à ce qu'on donnât au monarque le droit de paix et de guerre, et à ce qu'on déclarât sa personne inviolable.

] I parla eosuite des prêtres et des émigrés avec une modération dont on ne le croyait pas capable; et lorsqu'on discuta le code criminel , il demanda avec énergie l'abolition de la peine de mort, comme injuste et contraire ;\ la nature : ainsi, il n'excluait pas dans cette abolition ni les parricides, ni les traîtres à la patrie. Deux ans après il changea de Lmgage, et envoya a l'échafaud, non de grands coupables, mais des milliers d inuocens. Après la clôture de l'assemblée, il fut nommé accusateur public au tribunal criminel du département de Paris. Il affecta de refuser cette place, mais, tout en l'acceptant, et en fréquentant plus que jamais le club des jacobins , il rédigea un journal intitulé : Défenseur de la constitution monarchique. C'est à cette même époque , et peudant les séances de l'assemblée, qu'on a prétendu que Robespierre avait déjà fait entrevoir son penchant pour le républicanisme ; qu'il avait fondé de graudes espérances sur l'évasion du

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roi , et que lorsqu'il apprît son arrestation à Varennes, il s'écria le leudemain, en Sortant du club des jacobins : « Mes amis, tout est perdu, »>le roi est sauvé. » Ces sentiment paraissent fort douteux , atteudu le système de profonde dissimulation qu'il s était prescrit, et dont il ne s écarta qu'au moment propice. C'est, en grande partie , d'après ce système , qu'il ne prit pas une part bien active aux journées des 5 et 6 octobre , ni à celles des 20 juin et 10 août 1792 , et on ne le vit pas personnellement à la téte <de ces émeutes. Robespierre attendait tout du temps et des circonstances ; lié avec Marat et Danton , il profitait de la fougue du premier, tachait d'imiter les formes révolutionnaires du second, et laissait à tous les deux frayer le chemin où il ne devait up jour figurer que lui seul, et recueillir, momentauément , le fruit de leurs crimes. Elu membre de la convention, il ne tarda pas à la dominer; et Louis XVI, se trouvant au pouvoir de ses ennemis, il ne dissimula plus sa haine , et contre ce prince, et contre la monarchie.

Cependant, ses secrets projets 110 pouvaient échapper aux yeux pénétraus de plusieurs députés de la Gironde, parmi lesquels ou comptait de grands orateurs et des talens distingués. Unis à Louvet et au ministre Roland y ils le dénoncèrent le aa septembre , comme voulant s'élever à la dictature ; il s'engagea alors entre Robespierre et ceux de ce parti une lutte terrible , qui donua lieu à plusieurs séances orageuses; mais le premier, secondé par les jacobins , I emporta enfin sur ses redoutables adversaires. Il ne cessa alors de poursuivre le mal— heureux Louis XVI avec une incroyable témérité. Ce fut lui qui ,

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s'apercevant que les girondins cherchaient à sauver la vie de ce monarque, parvint, uni à Danton , à les intimider par les cris et les menaces de ceux de son parti ; il se déclara contre l'appel au peuple et le sursis, et dit, et avec une ironie féroce, «que celait une cruauté que de «vouloir prolonger l'agonie de Louis

• Capet » 11 reprit ensuite, se

tournant vers les girondins ; «Vous »ne demandez un sursis que pour »le sauver...» Il est inutile d'ajouter qu'il vota la mort de ce monarque.

Après ce cruel assassinat , une nouvelle lutte recommença entre lui et les girondins; secondé puissamment par Danton et par la commune de Paris, il amena les journées des 3i mai et a juin 1793 , et les girondins Tarent proscrits. Cependant, les résultats de ces deux journées furent attribués a Danton ; mais ce fut Robespierre qui eu retira tous les avantages; des lors il se rendit maître de la convention nationale, et fonda ce régime sanguinaire qui ne finit tju'avec sa vie. Il était encore, ou, poar mieux dire , il 'feignait d'être 1 amî de Danton ; aussi s'unii-il à lui pour proscrire les fihes ridicules et impies dites de la Raison , inventées par Cbaumelte, qu'il envoya ensuite a l'échafaud , ainsi qu'Hébert, chef des athées, et plusieurs de ses partisans. Sa puissance augmentait de jour en jour en s'élevant sur les ruines des partis différons qu'il terrassait. Danton qui craignait que son tour n'arrivât, disait : « Tout «ira bien tant qu'on dira Kobes- » pierre et Danton; mais malheur a »raoi si Ton dit Danton et Robespierre! » L'un et l'autre commencèrent enfin à se regarder avec méfiance ; on chercha à les réunir , mais leur entrevue ne lit qu'accélérer leur rupture. Dauton lui ayant

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représenté que , dans les nombreuses proscriptions qui désolaient la France , il ne fallait punir que les coupables : « Qui vous a dit, lui rc- » pondit Robespierre en frouçaut le «sourcil, qu'on ait fait périr un in- » nocerrt Y » Ce fut comme son dernier arrêt contre son aucieu collègue. Les amis de celui-ci lui conseillèrent de frapper le grand coup ; mais Danton temporisa, et fut la victime de son adversaire. Robespierre, délivré de Marat, assassiné par Charlotte Corday, d* Hébert et Je Dauton , se trouva maître absolu du champ de bataille.

Ayant sous ses ordres l'affreux tribunal de salut public , il couvrit la France de dénonciations , de proscriptions, de tribunaux assassins, et enfin il y répandit une terreur si générale, que tout Français craignait de se confier à son ami, à son parent , à sou voisin , ne voyant autour de lui que des massacres et des échafauds. Ses proconsuls, Carrier, Couthon , Collot - d Ilerbois , etc. « allaient par ses ordres inonder de sang les principales villes de chaque département ; la Vendée surtout lut le théâtre de leurs odieuses expéditions. C'est alors que Robespierre s'écria dans l'assemblée, qu'il appelait sa machine à décrets , que « la république s'était glissée en «France au milieu des cadavres et à nl'insu des partis.» Sûr de la terreur qu'il avait inspirée à la France entière , on l'entendit au club des jacobins, et même dans l'assemblée, dire sans cesse ce mot absolu : Je veux. Souvent il semblait parler comme par inspiration, et prenait le Içn d'un illuminé. Sous son régime tyrannique, il poursuivit avec un cruel acharnement les émigrés et les prêtres, que jadis il avait feint de ménager. Cependant , pour mieux parvenir à un pouvoir peut-être plus