CHAPITRE PREMIER

Les efforts des exploitants sont toujours dirigés de manière à augmenter autant que possible la production d'un puits ou fosse d'extraction.

Extraire beaucoup par le même puits, c'est en effet diminuer les frais généraux et les main-d'œuvres supplémentaires qui pèsent sur le prix des charbons.

Le service des fosses organisées pour ces grandes extractions prend, ainsi que nous l'avons dit, un aspect tout-àfait nouveau : on y descend précipitamment par les cages d'extraction ou par les fahrkunst, 300 ouvriers au moins; on double les postes dans les chantiers d'abattage, on excite l'activité de tous par le travail à la tâche et par les primes. Lorsqu'on regarde soit dans les chantiers du fond, soit à la recette du jour, ce travail surexcité et surmené, on se demande si l'on est en présence d'ime marche normale et si cette surexcitation fiévreuse peut être continueUement soutenue.

L'industrie houillère est arrivée en effet à la soutenir ; un grand nombre de nos puits produisent aujourd'hui plus de 3,000 hectolitres de houille par jour, c'est-à-dire un million par année ; extraction à laquelle il faut ajouter celle des rochers et le plus souvent encore celle des eaux.

Mais pour la plupart de nos houillères, une pareille production ne peut être soutenue qu'à la condition d'avoir un vaste champ d'exploitation et des travaux préparatoires trèsétendus; conditions difficiles à obtenir dans les bassins du Nord, du Pas-de-Calais et de la Belgique, ou les couches n'ont qu'une faible puissance. Aussi arrive-t-il bien souvent, lorsqu'on parcourt les territoires houillers, que telle fosse dont on avait admiré précédemment l'activité et l'extraction énergique, est tombée à la plus faible production et quelquefois même en chômage.

C'est que les travaux préparatoires n'avaient pu suivre '^^tte grande production ; les étages accessibles à l'exploitation sont déhouillés, il faut en préparer d'autres.

De là, la nécessité d'étendre les travaux en direction. Les galeries d'allongement, chasses ou costresses^ sont prolongées à des distances de 1,000 mètres et au-delà; les galeries de traverse ou bouveaux, atteignent des longueurs analogues, et les roulages souterrains prennent dans l'exploitation et dans les prix de revient une importance toujours croissante.

Aussi leschemins de fer souterrains et les wagons sont-ils l'objet d'études et d'expériences incessantes; les momdres détails du matériel de transports ont été examinés et discutés avec une minutie qui peut quelquefois paraître exagérée, et qui est justifiée par l'influence que ces détails exercent sur le prix de revient du roulage.

En ce qui concerne la voie et les wagons, les conclusions paraissent toujours :

1* Que les voies étroites, celles par exemple de 0'",50, sont les plus favorables;

2* Que les rails lames et les fers méplats doivent être abandonnés pour des rails présentant au moins deux centimètres de surface de roulement ;

3' Que les charges ne doivent pas dépasser 400 kilogrammes en poids utile, afin que le rouleur puisse faire tourner son chariot dans les courbes à très-petits rayons, le virer et le manœuvrer sur les plaques de fonte, enfin le remettre sur la voie, en cas de déraillement.