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iingué, de tomber clans la même 'erreur- S’ils avaient songé, les uns et les autres, que la population chevaline actuelle est, ainsi que nous venons de l'établir, le résultat de mélanges entre trois types naturels, dont un seul n’a que les cinq lombaires, ils auraient compris tout de suite qu’en règle ils ne pouvaient manquer d’en trouver six. Ce qui eût été intéressant, c’est la statistique des cas. Mais ils n’avaient sans doute pas l’esprit préparé à une recherche de cet ordre purement scientifique, et au moment où la chose s’est produite quelques-uns au moins n’étaient peut-être pas ifàchés de saisir l’occasion de me trouver en défaut.

Quoi qu'il en soit, ce qui importe c’est de retenir l’état où les circonstances signalées plus haut ont conduit la population chevaline algérienne, état qui a provoqué, de la part de la Société d’agriculture d’Alger, un fort mouvement de réaction. Cette société a entrepris de restaurer, par tous les moyens en son pouvoir, ce quelle appelle, elle aussi, la race barbe ou race indigène. Elle a institué un livre généalogique à cet effet, et avec le concours de la société des courses elle fait, en faveur de sa visée, une propagande active, qui ne se home pas à des articles de journaux ou à des discours. Espérons qu’elle réussira. Il ne s’agit pas seulement, bien entendu, de lutter contre la singulière fantaisie de quelques colons introducteurs d’étalons percherons en Algérie. Cette fantaisie n’est point dangereuse, n’ayant aucune chance d’être prise au sérieux. Il s’agit de ne faire 'employer à la reproduction que des sujets présentant tous les caractères du véritable cheval barbe, dont nous allons maintenant donner la description.

La variété, sur l’étendue de son aire géographique particulière, présente des différences de taille, dépendantes des conditions de milieu, depuis 1 m. 45 jusqu’à 1 m. 55 environ, mais dans les mêmes localités elle est toujours plus grande ou moins petiLe que la variété dite arabe du type asiatique, ses membres étant plus longs. Elle .a une poitrine haute, le garrot épais, le dos court, les hanches peu saillantes, la croupe étroite et les cuisses minces, ce qui lui donne une apparence de grande légèreté. Les jarrets sont souvent avariés, mais néanmoins .solides, les avaries dépendant moins •d’une mauvaise conformation naturelle que des efforts excessifs qu'ils ont subis de bonne heure par suite des habitudes ■violentes de l’équitation arabe. Les sabots, petits, sont d’une

BARBE

corne dure et résistante, qui se dessèche facilement, ce qui fait qu’ils se serrent bientôt lorsque l’animal reste au repos prolongé, surtout quand ils sont ferrés. Il n’y a point d’uniformité de robe. C’est chose à laquelle les indigènes ne paraissent accorder aucune importance, sans doute avec raison. Il y a des barbes de toute couleur, des noirs, des bais, des alezans, mais cependant il semble que les robes grises dominent, si nous nous en rapportons à une statistique que nous avons faite d’après les indications d’une livraison du livre généalogique que nous avons eu sous les yeux. Parmi ces dernières robes le gris truité est commun.

Mais la caractéristique essentielle du barbe, celle à laquelle il doit sa valeur, c’est son tempérament, conséquence de la gymnastique à laquelle il a été de bonne heure soumis par l’éleveur indigène, et c’est ce que les officiers, qui ont eu la prétention de diriger la production chevaline dans notre colonie, n’ont pas encore compris, et avec eux aussi, il faut bien le dire, les vétérinaires qui ont écrit sur le sujet après un séjour plus ou moins prolongé en Algérie. Ce que les Arabes estiment par-dessus tout, c’est ce qu’ils appellent le « buveur d’air », c’est-à-dire le cheval capable de courir longtemps sans perdre haleine, se contentant au besoin d’une poignée d’orge et endurant la soif sans faiblir ; c’est en un mot le cheval rustique et courageux, qui ne les laisse jamais en détresse. Ils admirent comme nous les belles formes, mais ce n’est pas là que se trouve d’après eux la vraie noblesse. Il n’y a, pour s’en apercevoir, qu’à lire le petit livre dans lequel le général Daumas a consigné les idées d’Abd-el-Kader sur le sujet. Dans les premiers temps de notre occupation l’on a vu des chasseurs d’Afrique poursuivre durant trente lieues des cavaliers arabes, les uns et les autres montés sur des chevaux algériens, par conséquent au moins en grande majorité de variété barbe. Sans doute la chose ne serait plus guère possible maintenant, pour des raisons multiples, mais dont la principale est due à la cessation de l’état de guerre. En tout cas le cheval barbe est naturellement doué d’un système nerveux qui lui permet d’atteindre aisément à un tel degré de résistance lorsque la gymnastique l’y a préparé ; et c’est ainsi qu’on le trouve encore entre les mains des grands chefs. A cet égard les émouvants récits de chasse du brave et regretté général Margueritte sont tout à fait démonstratifs.

Certes on ne peut pas souhaiter le retour des conditions