SCÈNE VIII

WXLHELMINE, FRÉDÉRIC.

WiiHEiiiNE rendant le verre à Frédéric.

Je te remercie, mon cher Frédéric... Le vin que je viens de boire } et la main surtout qui me la donné ^ m ont rendu la vie.

Frédéric.

Dieu soit béni , ma mère ! Vous voilà mieux que tantôt. Mais tranquiliisez-vous. Ne parlez point... et laissez-moi vous conter tout ce qui m'est arrivé depuis que je vous ai quitté, il y a cinq ans. Oh! cette absence m'a paru bien longue.

WlLHELHÎNE.

Tu as été long-temps sans m'écrire.

Frédéric.

Hélas ! ma mère ! vous l'avouerai-je ? Un pauvre soldat n'a pas toujoui'S de quoi payer un port de lettre ... Je tremblais que les vôtres , quelques chères qu'elles m'eussent été, ne me fussent parve-

ACTE I , SCENE VIII. 83 nues dans un de ces malheureux momens ; je craignais de me voir exposé à cette petite mortification.. . Et puis , je vous croyais toujours dans le même état où je" vous avais laissée. . , Tous les jours je roulais dans ma tête le projet d'aller vous rejoindre , et voiîà comme , de mois en mois , de jour en jour , le temps s'est écoulé. . . Me pardonnez-vous , ma bonne mère ?

Wi LHELiiNE l' embrassant r Viens! que je scelle ton pardon. L. Je te revois... Pense-t-on qu'un malheur ait existé quand il n'est plus? Tu as donc demandé un congé ?.„

FnÉDÉRI C.

Pour deux mois seulement, et cela pour certaine raison. . . Mais vous avez besoin de moi. . . plus de service... plus d'absence.,, je reste.

WlLHELMINE,

Non , mon ami ? la douceur de te revoir , le plaisir de t'avoir embrassé, van t me rendre la santé. Je retrouverai mes forces, et pourrai me remettre à travailler comme auparavant. . ► Tu pourras repartir. Tu poursuivras une carrière 9 où , avec du cœur et le sentiment de l'honneur , on peut faire son chemin. Tu as, dis-tu, demandé un congé ? pour certaine raison* ., . Puis- je îa savoir , cette raison ?

Frédéric»

Tenez , ma mère , je m'en vais vous la dire * . Lorsque je vous quittai oh ! bien tristement , il y a cinq ans; vos bontés m'avaient fourni de tout..»

HabilSjlinge , argent même, rien ne me manquait «jars vous oubliâtes une chose que vous crûtes apparemment peu essentielle ; et qui, cependant, Tétait beaucoup. C'était de joindre à tout cela monextrait baptistaire. ( Wilhehnine se trouble ) Un garçon de quinze ans ne pense pas à tout. J'étais d'ailleurs un étourdi. Cet oubli n'a pas laissé cependant que de me causer bien des désagrémens... Souvent je me suis vu tenté de quitter la vie de soldat , et ne me trouvant pas tout-à-fait dénué d'intelligence, je voulais apprendre un métier quel qu'il fût; mais quand pour cet effet j'allais me présenter à un maître.-, la première demande qu'on rue faisait , était celle de mon extrait baptistaire-.. Cela me fâcha , me découragea;... et rebuté par toutes les contradictions > qu'on me suscitait sans cesse sur cet objet 5 je pris leparLi de rester soldat... Dans ce métier on demande simplement si vous avez du coeur i et vous m'en aviez formé un , ma digne mère , fait au courage aussi bien qu'à la vertu : avec tout cela cette affaire ne laissait pas que de m'occasionner quelques tracasseries. Mes camarades n'ignoraient pas ce qui m'était arrivé... Mes projets et la façon dont je les avais vu échouer.. . Les mots de bâtard... d'inconnu 5 d'enfant de la fortune , siiBaient sans cesse à mes oreilles ; deux ou trois fois même je fus obligé de me battre 5 et fus mis aux arrêts. . . Mon capitaine ( O ma mère ! quel excellent homme ! ) mon capitaine , qui m'aimait , me fit un jour venir chez lui...

ACTE I , SCENE VIII. 85 Burchel , me dit-il „ je vois avec peine la façon dont tu te conduis... Tu me mets souvent dans la nécessité, de te punir , et c'est toujours malgré moi ; car tu es un brave garçon d'ailleurs. Tu fais bien ton service, et sur cet article... je n'ai rien à dire. . . mais tu as malheureusement la tête un peu près du bonnet : tous les jours tu te querelles avec tes camarades , et cela n'est pas bien. Ton caporal m'a dit un mot touchant le motif de ces fréquentes disputes. . . et je veux y mettre une fin... Je te donne un coji°é de deux mois... Va-t-en

CD

chercher ton extrait baptfstaire , et reviens au iemps prescrit*- O ma mère ! comme dans ce moment votre image vint se peindre à mes yeux l je ne vis plus que vous.... je ne ne sentis pîus que le bonheur de m'approeber de vous..* et dan3 l'excès de ma joie je ne pus trouver de termes à exprimer ma reconnaissance*. . . Mon capitaine me sut gré de mon embarras. . . Il en loua le motif > et me serrant affectueusement lambin, il me donna une pièce de six francs... tiens, mon garçon 9 me dit-il , sois toujours bon enfant. . . Conduis-toi sagement, ne perds point ton temps, pars. J'obéis, je partis , et me voilà.

Wilheliiïïe, dont ïemharras a toujours redoublé pendant ce récit.

Tu es donc venu , pour. . . chercher. . . ton extrait* baptis taire,

Frédéric.

Oui.

Whhelminb sangloltant* Malheureux ! Wilhelmine !

Fredekic* Ciel! qu'avez-vous, ma mère ? « . .parler*

Wilhelmine.

Je ne saurais. . , Je * . . je ne puis te le donner.

Filédéhic. Non ! Et pourquoi ? quelle raison 7

Wilhelmine, Tu es. , „ O mon courage ! soutiens -moi.

Tu es le fruit d'une union que les lois n'ont point jugée légitime ; je ne suis point mariée. . . FrédéplIC s arrachant de ses bras.

Grand Dieu !... Vous n'êtes point mariée; ... et moi 5 malheureux enfant !... qui suis-je ?... qui donc est mon père ?

Wilhelmine.

Ah ! cache-moi ce regard qui m'atterre. . . je ne puis le supporter. . .

Frédéric se jet tant à ses pieds.

Ma mère! pardonnez. . . pardonnez à votre fils... Il n'est point malheureux. . . Vous lui restez. . . Mais quel sera son sort ! . . „ Qui donc est mon père ?

Wilhelmine.

Lorsque tu partis , il y a cinq ans. . . tu étais trop jeune pour qu'un pareil secret pût t'être découvert. . . Mais le moment est venu où il faut rompre enfin un silence cruel... Le moment est venu où mon fils va devenir mon confident et

ACTE I , SCENE VIII. 87 mon juge. . . Ah ! ne sois pas pour ta malheureuse mère un juge rigoureux ! vois dans ses malheurs , dans cet état de misère et d'avilissement où/ tu viens de la retrouver , l'expiation de ses fautes. . . Ouvre-lui tes bras , et que le sein qui t'a porté , puisse y recevoir un asile.

Frédéric. Ah ! ma vie vous est consacrée ! . . . Que le sentiment de vos peines passe dans mon cœur, qu'elles y restent en dépôt! Que vos maux , vos douleurs , soient mon partage.... Ma mère , ne me refusez pas cette douceur.

WlLHELMINE.

Eh bien ! mon enfant, tu sauras tout ! mais ne me regarde point , je t'en prie , durant ce récit ; par pitié cache-moi tes yeux. Un seul de leurs regards enchaînerait ma langue... Pour un cœur né vertueux , il est affreux d'avoir à rougir aux yeux de l'innocence.

Frédéric.

Ma mère... je vous obéirai.

WlLHELMINE.

Ce village que tu vois de ce côté est le lieu de ma naissance. Mes parens étaient de bons laboureurs , pauvres, mais vertueux. J'étais leur unique enfant, et j'étais leur idole... J'avais à peine quatorze ans, lorsque la dame du château, aussi respectable par son rang que par ses vertus , m'ayant rencontrée un jour à la promenade... me prit en affection* et ayant demandé la permission à mes parens de

m'emmener avec elle, je lui fus accordée... Elle eut de moi le plus grand soin , prit plaisir à former mon éducation, fît disparaître bientôt ce qu'elle avait contracté de rustique i et mes dispositions naturelles ayant secondé ses bonnes intentions... je devins en très-peu de temps une jeune personne àpeu-près accomplie... J'avais dix-sept ans lorsque le fils de ma bienfaitrice , qui servait dans l'armée, revint 'de ses campagnes... Je le vis alors pour la première fois... Et bientôt je ne vis plus que lui... U fui le premier qui m'apprit que j'étais belle. Il fut le premier qui me fit mettre un prix à ma beauté. Il l'ut le seul pour qui j'eusse aimé à l'être toujours... O mon cher Frédéric!... ne me regarde point encore. Laisse-moi achever.

( Frédéric baisse les yeux , et lui baise la main. )

WlLHELMINE COTltinue.

Bientôt nos cœurs , d'accord avec nos yeux , parlèrent le même langage... sa bouche s'expliqua enfin... je l'écoutai sans colère... je crus à son amour... à ses sermens, à cette promesse si souvent répétée , de ne vivre qu« pour moi... j'y crus, et ce fat mon malheur. J'oubliai tout pour cette fatale promesse... mes bons , mes vertueux parens ; les principes de vertu qu'ils avaient fait germer dans mou cœur... et les leçons de ce digne pasteur qui avait eu soin de mon enfance , qui m'avait enseigné les premiers élémens de ma foi..; les bontés de ma bienfaitrice... tout disparut ! l'amour seul fut écouté... il me perdit... je devins enceinte...

ACTE I , SCENE VIIL 89 Frédéric ! toutes les fois que mes regards se tournent vers cette église , où je contractai mes premiers engagemens avec Dieu... je crois voir... j'entends la voix du ministre de ses autels... et ces mots. . . Que sont devenues tes promesses ? . . . tes sermens à la ver Lu ? Ces mots retentissent jusqu'au ibnd de mon âme , et y portent , même encore dans ce moment, le trouble et la terreur... Dès que je me vis enceinte y l'illusion disparut. Le voile enchanteur qui nous avait fasciné les yeux jusqu'alors , se leva enfin... Nous vîmes clairement nos malheurs , et ce ne fut qu'avec effroi que nous envisageâmes l'avenir... Mon amant ne me dissimula point les obstacles qui s'opposaient au désir qu'il avait de^ m'épouser. . . Il craignait sa mère, dont la hauteur lui était connue... Oh! avec quelle adresse il sut me faire goûter ses raisons Il connaissait trop mon cœur pour ne pas lui parler son langage ; et il n'eut pas de peine à me persuader. . . Je promis tout ce qu'il voulut. . . Je m'engageai à tout. . . Je lui fis le serment solennel de ne jamais ( à quel qu'extrémité qu'on me réduisît ) de ne jamais nommer le père de l'enfant que je portais , et je lui ai fidellement tenu parole. Son nom , ainsi que son image , sont restés ensevelis dans le fond de mon cœur. Aucune puissance n'eut été capable de l'en arracher. . . Tranquille... et rassuré par mes promesses... son congé expiré, il partit pour son régiment... et je restai seule 5 abandonnée à toutes les horreurs de

m FILS NATULEL ,

îïioii sort... Mon état , qui de jour en jour , devenait plus visible , commença à me donner les plus vives inquiétudes.,. Bientôt il ne fut plus un mystère... On me traita durement... surtout lorsque, je refusai de nommer l'auteur de ma honte et de mon déshonneur ; on me chassa de la maison avec ignominie; et lorsque je vins me présenter à la porte de mon père , il refusa de me l'ouvrir... ne voulut point me voir;,., et dans la colère dont il était transporté, je le vis sur le point de lancer, sur sa malheureuse fille, la plus terrible des malédictions.. Ma mère le retint.., Oh ! cette tendre mère !,,, Je la vois.., je la sens encore me repousser douce* ment de ses bras,., que je tenais serrés entre mes mains... détourner son visage , dont elle cherchait à me cacher l'émotion... me dérober ses larmes, et me faisant signe de la main de m'élojgner,,. pour me soustraire à la fureur de mon père. Elle détacha de son col une petite médaille d'argent, qu'elle y portait toujours , et me la jeta,. , ( elle la tire de sa poche ) la voilà,., ( elle la èaise) jamais elle ne me quittera... J'ai souftert la faim , la soif... j'eusse péri ici de misère , que je n'eusse pu me résoudre à m'en détacher... Restée seule , à l'entrée de la nuit... sans argent.., sans abri.,, j'errais à l'aventure,.. Tout-à-coup je me trouvai au bord d'une rivière... mon premier mouvement fut de m'y jeter, et de finir ainsi tous mes maux,.. Une puissance invisible m'arrêta. . . L'image de ce digne pasteur, qui avait soigné mon enfance , vint se