A I.A LETTRE PRECEDENTE

V ous m'apprenez par votre intéressante lettre, monsieur et très-cher ami, que vous avez fait une découverte importante, dont nous avons vérifié ensemble tous les documens chez M. le comte de Modène actuel, et de laquelle résultent les faits suivans :

Le 7 juin 1661 , dame Marie Courtin de la Dehors, mère de mademoiselle de l'Hermite , seconde épouse du comte Esprit de Modène, a vendu, à l'insçu de sa fille et de son gendre, à Madelène Béjard la grange et le ténement de la Souquette au comté Vénaissin dans le territoire de ce village de Bédoin , qui a été incendié pendant la révolution d'une manière si affreuse1. L'acte

i. D'après un arrêté de Maignet du 6 mai 1794. Voyez son article dans la Riographie des vivans , publiée chez Michaud.

TROISIEME LETTRE

a été passé à Paris par les notaires Ogier et le Pin suivant la note signée par madame Molière, qui nous apprend ce fait. Une quittance de Molière, rapportée par M. Taschereau1, a été passée le 26 juin 1668, en présence des notaires Ogier et Gigault. Ogier a existé bien réellement , et paraît avoir été le notaire des Poquelin. Mais il n'y a point eu à Paris de notaire nommé le Pin. On a cru qu'il fallait lire le Fouin ou le Foin ; mais ni le Foin ni Ogier n'ont laissé l'acte en question dans leur protocole. Il y a plus : c'est que cette grange de la Souquette avait appartenu au comte Esprit de Modène. Nous en avons vu l'acte d'acquisition faite par son père en 1626. Sa belle-mère n'aurait donc pu la vendre qu'après l'avoir acquise de son gendre, et en le lui laissant ignorer. Comment expliquer tous ces faits?

Il y a plus, c'est que Madelène de l'Hermite, héritière de son mari , par un testament que nous avons vu sous la date de 166 5, étant devenue veuve le ier décembre 1672 , afferma la grange de la Souquette comme comprise dans son héritage, par acte du 19 février 1674, pour six ans. Les fermiers sont Laurent et Jean-Pierre Meynard père et fils , de Saint-Pierre de Yassols.

Cependant, le 29 mai 1676, la femme de Molière qui avait perdu Madelène Béjard, que je crois sa mère, le 17 février 1672, et le comte Esprit de Modène, que je crois son père, le ier décembre suivant, se croyant ainsi devenue propriétaire du domaine de la

1. Page cxxiv des préliminaires du tome premier de son édition d< Molière.

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Souqueiîc, d'autant plus que madame de Modène Madelène de l'Hermite) avait aussi terminé ses jours, offrit à M. Charles de Modène, frère du comte Esprit, et devenu apparemment son héritier, de lui rétrocéder ce hien.

C'est tout ce que nous avons pu découvrir dans les papiers de M. le comte de Modène actuel , dont la plus grande partie a été enlevée au Luxembourg, où son père était gouverneur, et ensuite consumée par les flammes , suivant l'usage de ce tems-là.

Le peu de faits qui nous restent tels que je viens de les détailler, loin de combattre la tradition qui nous a été donnée par Grimarest, la fortifient, et en font voir clairement l'exactitude.

Selon lui1, Molière avait épousé la fille de M. de Modène , sans consulter la mère , Madelène Béjard , de laquelle il n'obtint le consentement qu'au bout de neuf mois. Pour connaître l'époque du consentement de M. de Modène, il faut donc remonter neuf mois avant l'époque du mariage de Molière , célébré le 20 février 1662; ce calcul facile nous conduit au 20 mai 1661 , jour auquel M. de Modène y avait donc consenti le premier. Il est tout simple que Madelène voulant se plaindre de celui qu'elle avait rendu père, et ne pouvant plus adresser ses plaintes à Jean-Baptiste de l'Hermite , témoin du batême de Françoise , s'adressât à la veuve de Jean-Baptiste, à la mère de la femme qui avait pris sa place en épousant M. de Modène. Peut-

Voyez ci-dessus, page 16.

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être ce dernier avait-il eu l'imprudence de lui faire une promesse dont elle vendit le sacrifice par cet acte du y juin 1661 , qu'il est fâcheux qu'on ne puisse retrouver, et qui ht disparaître le titre de sa réclamation. C'est sans doute ce que Baron a pris pour un mariage secret.

Gomme cet acte ne se retrouve plus dans le protocole des notaires; comme madame de l'Hermite disposait d'une terre qui peut-être ne lui appartenait pas, et à l'insçu du propriétaire, il est possihle que cet acte ait aussi été fictif. Avec les femmes qui se respectent aussi peu ellesmêmes que Madelène Béjard , on se croyait alors et peutêtre encore aujourd'hui arrive- t-il quelquefois qu'on se croit permis de n'être pas fort délicat. On l'aurait été avec Molière si l'on avait traité avec lui; mais, dégoiité lui-même de cette ancienne liaison, il sentait qu'il devait rester étranger à toutes ces transactions que la noblesse de son caractère aurait dédaignées.

La fille de Madelène Béjard crut ce que lui disait sa mère. Après sa mort et celle de son mari, elle pensa que le prix du sacrifice fait par sa mère lui appartenait. Elle s'efforça de le vendre pour en faire de l'argent et acheter un second mari. Ce sont malheureusement les mœurs de nos théâtres, mais nullement celles de notre société que nous connaissons bien mieux et que nous voudrions retrouver avec la famille de Molière, d'un homme de génie que nous admirons avec tant de raison.

Mais, en y réfléchissant avec attention, nous reconnaîtrons qu'une femme qui s est livrée dès sa première jeunesse avec autant d'imprudence, n'avait pas le droit d'exiger de grands égards de la part du comte Esprit

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do Modène. Si, jeune aussi lui-même (il n'avait que trente ans lors de la naissance de Françoise), il avait cru pouvoir faire de cette femme sa société la plus intime; si, aux ieux de son futur beau-père et de son fils, il s'était rendu en quelque sorte le père légitime de sa fille, il n'avait pu donner à Madelène Béjard le droit d'être bien difficile sur les moyens de satisfaire une famille honorable, étrangère à toutes ces immoralités.

Cette famille ne pouvait permettre que son nom passât à la fille de Madelène Béjard, et Françoise était destinée à porter le nom de sa mère. La fille illégitime dune comédienne, qui n'avait point ennobli son état par ses mœurs, a parfaitement compris elle-même qu'elle ne devait pas s'appeler Françoise de Modène. Elle a si bien renoncé même à ce prénom, que vous êtes surpris qu'elle ait pu le faire aussi constamment. Mais un marché accepté par toutes les parties doit être respecté, et cela ne peut vous paraître étonnant.

La signature de Madelène au contrat était indispensable , et on l'a exigée avec raison; mais si elle n'avait été que la sœur de la prétendue Armande-Grésinde, à qui Molière la sacrifiait, il y aurait eu de la dureté à lui faire constater par sa signature le triomphe de sa sœur et de sa rivale. C'est moi qui, dans ce cas, aurais le droit de vous faire l'observation que vous m'adressez, et de vous rappeler que tout autre témoin aurait pu la suppléer.

L'Officialité, qui n'ignorait peut-être pas les liaisons un peu scandaleuses partout ailleurs qu'au théâtre, de Molière avec Madelène, a sans doute trouvé plus convenable que Françoise cessât aux ieux de l'église d'être la fille illégitime d'une femme aussi peu respectable.

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Mais cette approbation n'a pas été au point de permettre au curé de signer un pareil acte , tandis que l'acte de mariage contracté avec Guérin par la veuve de Molière a été souscrit parle curé, et accompagné de toutes les formalités d'usage.

Vous répétez l'objection qui m'a été faite d'après un livre considéré comme un libelle, et attribue à une comédienne. On récuse le témoignage de ce livre lorsqu'il assure un fait aussi facile à connaître par des contemporains et des camarades , que la naissance de mademoiselle ou madame Molière, et on l'adopte quand il rapporte une conversation qui n'a été connue que des interlocuteurs. On puise dans cette conversation une expression assez insignifiante, ainsi que je lai prouvé, pour attaquer une tradition constante par laquelle on explique tous les faits, à l'exception d'un acte évidemment clandestin. Je vous prie de me dire si cette manière de raisonner est la vôtre, si elle est digne d'être adoptée par vous. Aussi m'observez -vous très-bien que vous en êtes seulement le rapporteur.

Je rends justice à la bonne foi de M. Beffara et à la votre. C'est M. Beffara qui a découvert l'acte de naissance de Françoise; c'est vous qui m'apprenez que la cession d'une terre a constaté le marché fait par Madelène Béjard, qu'une transmission de propriété sans titre connu, ni même cité, nous prouve que la femme de Molière a hérité de Madelène comme de sa mère. Vous finirez donc par admettre la conséquence nécessaire de vos découvertes, et vous reconnaîtrez enfin tous deux que votre respect pour l'apparence d'un acte vous a peut-être entraînés trop loin. C'est véritablement ici que la lettre tue et que L'esprit vivifie.

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Madame Molière elle-même , qui ne signe que ce nom clans sa lettre à Charles de Modène, où elle voulait taire valoir un autre titre que celui qui la supposait Aimande-Grésinde, emploie dans cettre lettre des expressions assez fortes, qui font voir quelle reconnaît que sa mère a été trompée. Elle témoigne une défiance qui lui fait craindre avec quelque raison de l'être encore.

Voilà bien des motifs, monsieur, pour fortifier mon opinion, qui est celle de M. le comte de Modène actuel , à qui les traditions de sa famille sont encore plus familières qu'à nous. Je ne doute pas que ces motifs ne vous paraissent très-graves. Si cependant vous persistez dans votre avis, ainsi que moi dans le mien, j ose espérer que cette légère différence d'opinion sur un sujet au fond assez peu important n'altérera nullement les sentimens que vous m'accordez. Elle ne troublera certainement jamais assez mon esprit pour que je cesse d'admettre en toute autre occasion la supériorité de votre jugement dont je reconnais hautement la rectitude. C'est à moi-même que je ferais tort, s'il n'en était pas ainsi. Agréez-en l'assurance bien sincère, ainsi que celle de mon inviolable attachement.

Le marquis de Fortia*

Paris, 16 février i8'i5.

l36 PREMIÈRE OBSERVATION.