Supplément de notice, 1899, de M. J.-A. Le Bel

Dans le cours de ma notice de 1897, j’ai reproduit, telle que je l’ai établie en 1874, la théorie du carbone asymétrique et j’ai indiqué comment elle s’applique à tous les dérivés connus du carbone. Aujourd’hui ces principes sont admis par tous les auteurs qui s’occupent de stéréochimie et aucun d’eux ne cherche plus à vérifier les lois fondamentales, à savoir ;

1° Que tout corps optiquement actif renferme un carbone asymétrique, c’est-à-dire uni à quatre radicaux différents et réciproquement;

2° Que le pouvoir rotatoire disparaît quand deux de ces radicaux deviennent égaux.

Du reste les vérifications expérimentales nouvelles n’ont pas manqué de se produire spontanément dans le cours de recherches ayant un autre but.

De même, les isoméries chimiques dans les corps non

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saturés dérivés de l’éthylène, peuvent s’expliquer en supposant que les quatre atomes d’hydrogène de l’éthylène forment un rectangle et le nombre d’isomères que l’on a pu isoler correspond toujours à cette règle.

La théorie a rendu des services d’un autre genre : dans les essais faits pour découvrir la constitution des corps naturels, sucres, alcaloïdes, etc., le principe du carbone asymétrique, étant accepté comme démontré, sert de guide; et si on trouve dans le corps ou dans ses dérivés le pouvoir rotatoire persistant, on admet d’avance qu’il renferme un ou plusieurs carbones unis à des radicaux différents. C’est ainsi qu’a opéré M. E. Fischer dans tous ses travaux sur les sucres.

Si les principes ne sont plus contestés, certaines conséquences lointaines occupent encore quelques savants. En première ligne se trouve la question de la grandeur du pouvoir rotatoire et de ses changements de sens. J’ai fourni moimême autrefois à cet égard des données expérimentales dont quelques-unes paraissaient en contradiction avec les idées émises par M. Guye. J’avais montré (page 26 de la notice) que si on transforme en éthers chlorhydriques des corps renfermant une fonction d’alcool secondaire, tels que le lactate de méthyle, le fartrate d’éthyle et plusieurs alcools à quatre, cinq etsix atomes de carbone, ces corps présentent un changement de signe qui paraissait anormal. Une explication très simple de ce fait est due à M. Walden. Cet auteur, après avoir transformé en éthers chlorhydriques les corps de la série malique, qui possèdent également la fonction d’alcool secondaire, est revenu par un cycle de réactions à l’acide primitif, et il s’est trouvé que l’acide gauche avait été transformé en

droit. Ce n’est donc pas une substitution pure et simple qui a eu lieu, mais il y a eu en outre entre les radicaux une -véritable permutation qui a inversé le sens du pouvoir rotatoire. Si cette inversion n’avait pas eu lieu, le pouvoir serait donc précisément celui que l’on s’attendait à trouver. Il est au moins probable que le même phénomène doit se reproduire sur les autres corps à fonction d’alcools secondaires.

STÉRÉOCHIMIE DE L’AZOTE