II. De la fécondité

Pris d'une manière absolue , le nombre annuel des naissances d'un pays n'a qu'une médiocre importance; mais il acquiert une valeur très grande , quand on le compare à d'autres élémens de la population de ce pays. On peut l'employer d'abord pour mesurer hi fécondité , en le comparant , soit au chiffre de la population , soit au nombre annuel des mariages. Dans le premier cas, on a la mesure de \2l fécondité de la population y et, dans le second cas , celle de \'\ fécondité des mariages,ljes statisticiens se servent de l'une et de l'autre de ces deux mesures, qui demandent néanmoins à n'être employées qu'avec de grandes précautions^

Quand on met en parallèle deux pays, sous le rapport de la fécondité des mariages, il faut avoir bien soin de ne comparer que le nombre des naissances légitimes âu nombre des mariages. On conçoit,en effet, que dans un pays où l'on rapporterait indistinctement toutes les naissances au nombre des mariages inscrits, la fécondité devrait paraître trop forte, et l'erreur serait d'autant plus grande qu'il y aurait plus de naissances illégitimes et moins de mariages régulièrement constatés. Le contraire pourrait avoir lieu dans un pays où l'on mettrait plus d'importance à établir le

nombre annuel des mariages que celui des naissances. En général, il faut se défier du nombre qui exprime la fécondité des mariages d'un pays, quand les livres de l'état civil sont mal tenus, ou quand les inscriptions ne s'y font pas d'une manière uniforme. Je crois pouvoir sign ,1er particulièrement l'Angleterre comme présentant des nombres qui ont souvent induit en erreur les savans qui s'en sont servis (i).

M. Malthus fait observer que le rapport des naissances aux mariages, pris pour mesure de la fécondité , suppose une population slationnaire ; si la population était croissante, par exemple, plus son accroissement serait rapide, et plus la fécondité réelle des mariages surpasserait le rapport des naissances aux mariages. Cet habile économiste signale encore plusieurs autres circonstances auxquelles il convient d'avoir égard dans l'estimation de la fécondité, telles que les mariages en secondes et troisièmes noces, les mariages tardifs consacrés par des habitudes locales, et les émigrations ou les immigrations fréquentes (2).

(i) Malthus, Essai sur le principe de population, tom. II, page 212, édition de Geoève, i83o.

(2) Ibid. tom. II, page 219.

Sous le rapport de l'économie politique , le chiffre qui exprime la fécondité d'une population a peut-être plus d'importance que celui qui exprime la fécondité des mariages. L'économiste , en effet , s'occupe généralement plus des accroissemens que reçoit la population que de la manière dont ces accroissemens s'opèrent. La fécondité des mariages pourrait être exactement la même dans deux pays différens, sans que celle de la population fût la même : dans les pays , par exemple , où la prévoyance rend les mariages moins nombreux , il y aura moins de naissances. Au contraire, dans des pays dont les habitans sont imprévoyans et dans des pays nouveaux, où les immigrations sont nombreuses etoùlesétablissemens sont formés par des personnes généralement en âge de se reproduire, on devra remarquer une fécondité très grande, eu égard à la population. Ce sont des distinctions importantes à faire pour éviter toute espèce d'erreur, soit dans les évaluations, soit dans les rapprochemens de nombres.

Une autre erreur assez commune aux ouvrages de statistique est celle qui provient d'une évaluation fautive de la population; on n'y a peut-être pas eu assez égard jusqu'à présent. Quand les recensemens ne se font pas avec exactitude, on obtient, en général, pour valeur de la population, un chiffre trop faible, et celui

de la fécoudité qu'on en déduit, doit paraître trop élevé. C'est une erreur que je signale ici, parce que, moi-même, je l'ai faite dans mes premiers essais sur la statistique , et en parlant de la fécondité dans l'ancien royaume des Pays- Bas; il en est résulté que certaines provinces se trouvaient dans un état très défavorable, comparativement à d'autres; mais un examen plus approfondi m'a fait voir ce qui pouvait donner lieu à des méprises , et m'a porté à solliciter avec de vives instances, auprès du gouvernement, un recenseiîient désormais devenu nécessaire, et qui a effectivement eu lieu en 1829.

Il existe un cas particulier pour lequel le rapport entre la fécondité d'un pays et celle d'un autre pays demeure exactement le même, soit qu'on l'estime d'après la j)opulation , soit qu'on le prenne d'après le nombre annuel des mariages, c'est quand les populations des pays que l'on compare sont homogènes, ou composées des mêmes élémens; quand, des deux parts, on compte annuellement un même nombre de mariages pour un même nombre d'habitans (i).

J'ai cru devoir présenter les observations pré-

(i) Quelques lignes de calcul feront facilement comprendre ce que j'avance. Soit /la fécondité d'un pays, n le nombre annuel des naissances, m celui des jnarir»{>,es ,

cédentes sur l'évaluation de la fécondité, avant d'examiner tout ce qui se rapporte aux naissances. IVous pourrons maintenant procéder d'une manière plus sûre , en cherchant à apprécier successivement l'influence qu'exercent sur les naissances les causes naturelles et les causes perturbatrices.

c le restant de la population; et y, n', m et c respecti-r vement les mêmes nombres pour un autre pays ; on aura, pour la fécondité' des mariages, la proportion

J -J •' m ' rnr

Maintenant, si les populations sont homogènes, commue pous le supposons , on aura aussi

c -\-Tn c' -\-m"

Or, si nous multiplions les deux termes du dernier rapport de la proportion par cette égalité, nous aurons

résultat conforme à ce qui est avancé dans le texte , puisque les termes du dernier rapport représentent la fécondité de la population.