III. Influence des institutions politiques et religieuses

Rien ne paraît plus propre à multiplier la population d'un état, sans lui porter préjudice, que de multiplier les produits de Tagriculture et de l'industrie , et de lui assurer une sage liberté qui soit un garant pour la confiance publique. L'absence d'institutions libérales qui excitent l'activité de l'homme et augmentent son énergie en même temps que son aisance, doit amener ce qu'on observe en Orient, une population qui languit et décroît. Dans les États-Unis au contraire , la population augmente avec une rapidité dont nous n'avons pas d'exemple en Europe. M. Villermé observe (i) qu'à l'époque de la révolution française, « quand on venait de supprimer la dîme, les impôts sur le vin, sur le sel , les redevances féodales , etc. , les maîtrises et jurandes ( c'est-à-dire à l'époque où les petits ouvriers, les petits cultivateurs, en un mot, les prolétaires, la classe incomparablement la plus nombreuse de la nation , se trouvant tout à coup dans une aisance inaccoutumée , qu'ils célébraient, dans la plus grande partie du territoire, par des fêtes , des repas et une meilleure nour-

(i) Sur la Distribution par mois, etc.

riture), le nombre clés naissances augmenta, pour diminuer plus tard. ■»

Les années de guerre et de paix ont également une influence marquée sur la population ; nous n'en citerons ici qu'un seul exemple. Du temps des guerres de l'empire, on avait cherché à insinuer que la population française , loin de diminuer, ne faisait que prendre de nouveaux accroissemens. M. D'Ivernois , qui a réussi à se procurer les nombres des naissances et des décès pour cette époque, a cherché à vérifier cette assertion, qui a été souvent répétée, et il a trouvé qu'elle était essentiellement inexacte ; il est parvenu de plus à constater deux faits remarquables (i). « Celui qui concerne les naissances apprend que dès le retour de la paix, les habitans de la Normandie s'occupèrent à réparer le plus vite possible les brèches de la guerre. Il nous apprend de même qu'aussitôt qu'elles furent comblées les naissances y ont si bien repris ce qu'on peut regarder comme leur ancienne allure, qu'en i83o, dernière année dont le relevé soit connu, leur excédant sur les décès ne s'est pas même élevé à cinq mille têtes, ce qui, sur 2645798 habitans, présente l'accroissement sans comparaison le plus

(i) Bibliothèque universelle de Genève.

faible que l'on connaisse. Les faibles oscillations qu'ont éprouvées les registres normands pendant un tiers de siècle, et leur fixité depuis l'année 1819, autorisent à regarder ce mouvement de population comme la loi qui, dans la Normandie, avait long-temps régi et probablement régira long-temps encore le renouvellement des génélations. Le second fait, relatif aux décès, nous apprend de même que loin d'avoir diminué pendant la paix, ils ont éprouvé une légère augmentation. Toutefois, et pour ne point exagérer celle-ci, on ne doit pas perdre de vue que, sous le règne de Napoléon, les militaires morts au dehors ou dans les hôpitaux de l'intérieur , n'étaient jamais portés sur les registres de l'Etat ; tandis qu'à dater de la restauration , le bureau de l'État civil y a inscrit tous les militaires décédés, sauf peut-être ceux qui ont péri dans les courtes expéditions d'Espagne et d'Alger. »

Les préjugés politiques et religieux paraissent avoir été de tout temps favorables à la multiplication de l'espèce ; et l'on trouvait, dans une grande fécondité , des signes non équivoques de la bénédiction céleste et d'un état prospère, sans considérer si les naissances étaient en rapport avec les moyens d'alimentation (i). Ce qui peut

(i) Il était reçu que quand il naissait un septième fil'' ,

étonner, c'est que des économistes instruits par' tagent les mêmes idées. Cela ne tient-il pas, chez plusieurs d'entre eux, à ce qu'ils confondent l'effet avec la cause ? Quoi qu'il en soit, quand une nation» après avoir langui, reprend un état prospère, on voit généralement une augmentation de fécondité ', mais on aurait tort de conclure que cette augmentation de fécondité, qui n'est qu'une conséquence de l'état meilleur qu'un peuple est parvenu à se procurer, puisse au contraire en être la source.

On ne saurait douter que l'anéantissement des grandes corporations religieuses dans plusieurs pays , que la suppression d'un grand nombre de fêtes consacrées anciennement par l'Église, qu'une observation moins rigoureuse du carême , et que d'autres causes semblables n'aient modifié de nos jours ce qui se rapporte à la fécondité. Il résulte des recVierches de M. Villermé que, dans la plupart, dans presque tous les pays catholiques , le carême, 'tel qu'on l'observe et surtout tel qu'on l'observait autrefois , paraît bien évidemment di-

le prince le tenait sur les fonds baptismaux. Cette habitude ne s'est point perdue en Belgique, et l'on peut citer divers exemples où le monarque s'est fait repre'senter dans de pareilles circonstances par un magistral ou l'un de ses officiers.

niinuer le nombre de conceptions, du moins pendant qu'il dure (i).

Nous avons déjà vu que les époques auxquelles on se marie, influent sur le nombre et l'espèce des naissances que produisent les mariages. M. Villermé a recherché si, pendant les différensmoisde l'année, le nombre des mariages qui se contractent a un rapport direct avec celui des conceptions, et il est parvenu à ces conclusions , i" que ce rapport n'est presque point sensible ; 2° que néanmoins les mariages paraissent être un peu plus féconds, mais extrêmement peu, pendant les premiers mois qu'après ; et 3° qu'il n'est pas [)rouvé, tout vraisemblable que cela soit, qu'il y ait plus de chances qu'une femme deviendra enceinte dans les premiers jours ou dans les premières semaines de son mariage , quand celuici a lieu en avril, mai, juin et juillet, que s'il a lieu à toute autre époque de l'année (2).

(i) Annahs d'Hjgicnc {Sur la Distribution, etc. ). (2) Ibid.