Sur l'origine chrétienne des inscriptions sinaïtiques

Depuis bien longtemps l'attention a été éveillée sur les inscriptions en caractères inconnus qui couvrent dans certains endroits les rochers de la presqu'île du Sinaï. Signalées d'abord au vi e siècle par Gosmas Indicopleustes, remarquées par tous les voyageurs qui ont parcouru ces contrées, elles ont donné lieu à plus d'une interprétation dictée par des idées préconçues. On a voulu y voir des monuments du séjour des Israélites, des textes contemporains de Moïse, et* dernièrement encore, en Angleterre, on a tenté de renouveler cette opinion , que la science n'a point acceptée.

Ce nest que dans le siècle dernier qu'on a commencé à posséder en Europe des copies des inscriptions sinaïtiques. Pococke est le premier qui en ait rapporté 1 ; après lui Niebuhr 2 , Edward Wortley Mon-

1 Description oflhe East, 1. 1 , pi. LIV et LV.

2 Reisebeschreibung nach Arabkn undandern wnliegenden Lândem, t. I.pl.XLIXetL.

tagu 1 , Coutelle et Rozièrç 2 , Seetzen 3 , Burckhardt 4 , Rûppel 5 , Henniker 6 , MM. Léon de Laborde et Linant 7 , lord Prudhoe et le major Félix 8 , et surtout Grey 9 t par les nombreux dessins et copies qu'ils ont publiés , ont permis d'aborder l'élude de ces textes dont la langue et récriture étaient également inconnues. Enfin M. Lotlin de Laval, dans les seize livraisons déjà parues de son Voyage dans la péninsule arabique du Sinaï , a donné au public \e$ fac-similé de trois cent cinquante-quatre inscriptions t presque toutes inédites, relevées par lui dans le cours de sa mission en Arabie Pétrée. La publication de ces derniers monuments est encore trop récente pour que jusqu'ici personne en ait profité et ait entrepris

1 An account of a Journeyfrom Cairo to the written mountains in the Désert of Sinai, dans les Philosophical Transactions, t. LVI, for the year 1 766. Lond. 1 768.

1 Description de l'Egypte, Antiquités, planches, t. V, pl.LVII.

? Dans les Fundgruben des Orients, t. II, p. 4 7 4 et la planche qui y est jointe.

4 Travels in Syria and the Holy Land, p. 478 , 484 , 58 1 , 582 , 583 , 606,608, 61 3.

5 Dans les Fundgruben des Orients, t. V, p. 43a , et la planche.

6 Notes during a visit to Egypt.

7 Voyage de l'Arabie Pétrée, pi. X.

& Spécimens oftke inscriptions in a anknown character, which are eut on granité and sandstonerochs between Mount Sinai and the Red Sea, copiedby lord Prudhoe and major Félix. Six planches autographiées , que seul, je crois, de tous ceux qui se sont occupés des inscriptions sinaïtiques,Beer a eues entre les mains.

9 Inscriptions from the Woody El-Muhetteb , or the written Valley, copied in 1820, and conununicated to the royal Society of literature in 1830. Dans les Transactions ofthe royal Society of literature , i n série, t. II, p. 1, sqq. avec i4 planches.

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de parcourir le nouveau champ qu'ils offrent à l'étude.

En 1860 un jeune savant, mort bientôt après d'épuisement et de fatigue, et dont les études orientales déplorent encore la perte, K. F. P. Béer, dans le troisième fascicule de ses Stadia asiatica \ publia un travail assez développé sur les inscriptions du Sinaï. Dans cette dissertation , Béer fixait avec une merveilleuse sagacité l'alphabet sinaîtique, en déterminait les valeurs, et permettait ainsi la lecture de ces textes, jusqu'ici désespérés. Le mémoire de Béer est, sans contredit, un des plus beaux travaux de ce siècle dans la paléographie sémitique. Malheureusement la mort vint interrompre ses recherches et l'empêcha de pousser plus avant dans la voie qu'il avait si brillamment ouverte. Depuis lui, un autre Allemand , M. Tuch , a consacré aux inscriptions du Sinaï une étude assez développée dans le Zeitschrift der deuischen morgenlândischen Gesellschaft*. L'auteur de ce nouveau travail a éclairei un grand nombre de points que Béer n'avait pas eu le temps de complètement élucider. Il est arrivé notamment aux résultats les plus curieux çn, comparant à l'arabe littéral le dialecte des inscriptions du Sinaï. On peut donc le dire avec assurance, aujourd'hui, après les travaux de Béer et de M. Tuch , on peut varier sur certains détails , on peut différer dans l'interprétation de certains mots; mais on lit, et on lit bien les inscriptions sinaïtiques.

1 Leipsick, i84o,in-4°. — ' Tom. III, p. 189-91 5.

Ces inscriptions sont toutes d'une extrême simplicité. On peut les distinguer en deux catégories d'après la formule qui les commence, thv ou wi. Nous verrons p*us loin quel est le sens qu'on doit attribuer à ces mots. A la suite de cette formule, on lit le nom de l'auteur de l'inscription et celui de son père, le tout suivi du motinou ikt « pèlerin w 1 . Voici deux exemples de ces inscriptions dans leur plus grande simplicité, exemples que nous choisissons exprès parmi les nouveaux textes rapportés par M. Lottin de Laval :

■n îtnn uhv

'. . . Hbersch, fils de Salomon, pèlerin \

in wn^K la ma 1 ? toi

. . . Labech , fils «TEldeti , pèlerin V

1 Une inscription grecque du promontoire des Quatre Ouadis , copiée pour la première fois par M. Lottin de Laval (pi. XXVIII,

n°a), fournit un équivalent de cette épithète.

IGMZA*

O OAIOZ

Du reste , sur le mot «Vf ou ikj, l'arabe ^K , roy. M. Tuch (p. 1 78) . * Lottin de Laval, pi. III, n° 2.

■* Idem, pi IX, n° 2.

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Quelquefois la filiation remonte à plusieurs générations. Exemple :

■n wix hxh [uhw

. . . Aousch , fils de Medem , fils dlsch , pèlerin \

D autres fois l'auteur de l'inscription fait connaître sa qualité :

Zid, fils d'Oual, émir*.

Outre les émirs, on trouve aussi nommés des anciens (wvk) s , des cavaliers (wh>)\ des savants (idV*) 5 et des poètes (nw) 6 . M. Tuch a cru aussi reconnaître la mention de prêtres (jdd) 7 ; mais nous verrons plus loin jusqu'à quel point on doit admettre cette lecture.

1 Lottin de Laval , pi. II , n° 6.

* Grey, 94. Béer 22. — Cf. Coofelfeet Rozière, 61. Béer, 23. — Grey, 91. Béer, 81.

3 Grey, 4* Tuch, 9. — Grey, 128. Tuch, 9.

4 Grey, 170. Béer, a 6.

5 Grey, 139. Tuch, 20.

* Grey, 4i.Tnch,4.

7 Grey, 12a. Tuch, 18. — Grey, 12 3. Tuch, 19. — Grey, 1^9. Tuch , 20. — Grey , 83. Tuch ,21.

A cette liste de titres reconnus par nos prédécesseurs, nous ajouterons le mot 13K » qui se trouve dans une des inscriptions de Grey (n° 1 1) , probablement avec ie sens de mogisttr. (Cf. Samuel, a, 12.)

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