CHAPITRE II

PLATON, LK TIMKK

Ainsi la (iéométric naissante avait fait connaître ([u'il existe cinq polyèdres réfçuliers, les seuls dont la ligure soit parfaite; on savait déjà calcider approximativement les rapports numériques de leurs dimensions à celles de la s[)hère (jui les conlienl. On avait même commencé à expérimenter, c'est-à-dire à rechercher, dans quelques phénomènes, des relations susceptibles d'être évaluées en nombres, comme les rapports des lignes en Géométrie. Pythagon; avait ainsi reconnu, avec une admiration profonde, que les longueurs des cordes vibrantes, donnant les sons musicaux de l'échelle diatonique des (in^cs, pouvaient s'exprimer par des rapports numéri(jues simples et constants. C'était une première manifestation de ce qu'on nomme aujourd'hui les lois dr la nature. Platon fît de ces lois, à peine entrevues, des entités métaphysiques, des archétypes divins, c'est-à-dire des modèles éternels de toutes les choses de la nature, et c'est sur les cinq corps réguliers et les intervalles numériques des sons musicaux que le Dieu suprême a dû ordonner le monde en lui conférant un caractère divin .

Je vais tâcher de donner au lecteur une idée de l'étonnant dialogue de Platon commençant par un, deux, trois! où pendant plus de vingt siècles tant de

4o DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE II.

philosophes ont puisé leurs idées. Quel dommage de passer sous silence le récit de Critias sur le voyage de Solon en Egypte et sur l'antique tradition de l'Atlantide ! mais il ne s'agit pas ici de Géologie et nous ne devons pas sortir de notre sujet.

Les interlocuteurs sont Socrate, Critias qui fut plus tard Tun des trente tyrans d'Athènes, le général syracusain Hermocrate et Timéc, pythagoricien fort en Astronomie, chargé par ses amis d'exposer le système du monde (*). Je passe sur le récit merveilleux de Critias.

Socrate. — Timée, c'est maintenant à toi de parler, après avoir invoqué les dieux suivant Tusage.

TiMÉE. — Tous les hommes, Socrate, pour peu qu'ils aient de sagesse, au moment de commencer une entreprise grande ou petite, invoquent toujours la divinité. A plus forte raison nous, qui allons discourir sur TUnivers, dire comment il existe ou s'il a toujours existé, devons-nous invoquer les dieux et les déesses, et les prier de nous inspirer un langage convenable.

Avant la formation du ciel, la matière était soumise à des forces variées. Ne pouvant être en équilibre dans aucune de ses parties, et sollicitée sans règle de tous côtés, elle était mue par toutes ces forces. Ses parties agitées se portant, les unes d'un côté, les autres d'un autre, se séparaient. Et de même que, dans le van qu'on secoue pour nettoyer le blé, les objets les plus lourds vont d'un côté, les plus légers de l'autre, de même les quatre espèces de corps, le feu, l'air, l'eau et la terre, tendaient à se séparer.

Tous ces corps étaient dans un état qui ne comportait ni raison ni mesure. Dieu les trouvant dans cet état naturel, son premier soin fut de les distinguer par les formes et les

(•) Je me servirai de la traduction de M. H. Martin, de Rennes, avec de légères modifications.

PLATON, LE TISIÉE. 4I

nombres. Les archétypes des formes devaient èlre les figures les plus parfaites de la Géométrie. La pyramide réjjulière, composée de quatre triangles équilatéraux, fut donc attribuée aux éléments du feu. L'octaèdre ayant huit faces pareilles et l'icosaèdre qui en a vingt constituèrent les éléments de Tair et de Teau. Les éléments terreux plus stables eurent la forme (lu cube; il restait un cinquième polyèdre parfait, le dodécaèdre (qui a joué, de nos jours, un rôle si considérable dans la théorie géologique d'Elie de Beaumont). Il a douze faces comme le zodiaque a douze signes, et ces faces comprennent trois cent soixante triangles rectangles scalènes, comme il y a trois cent soixante jours dans Tannée. (Test de ce dernier corps régulier que Dieu s'est servi pour tracer le plan de

l'univers.

Dieu bon n'a pu produire qu'un monde parfait sur un modèle ou archétype parfait lui-même. Et, comme un être privé de vie et d'intelligence serait incomplet, il a dû doter le monde d'une âme intelligente {anima mundi). (]e monde, comprenant tous les êtres vivants possibles, n'a pu être qu'unique.

Ainsi rien n'a été laissé en dehors : le monde comprend la totalité du feu, la totalité de Tair, de Peau et des terres. Sa figure est sphérique, polie extérieurement {in seipso totiis, teres atque rotundits). Ce monde vivant n'avait besoin d'aucun organe. Des sept mouvements possibles (mouvement linéaire estimé suivant trois axes, positivement ou négativement, et une rotation), Dieu lui a attribué celui qui est le plus en rapport avec l'intelligence et la pensée, c'est-à-dire une rotation sur lui-même.

Quant à l'âme de ce monde, Dieu la forma en mêlant l'essence indivisible et toujours la même avec l'essence corporelle et divisible. Du tout il sépara d'abord une partie; puis une autre double de la première; une troisième valant une fois et demie le mélange et trois fois la première; une quatrième double du mélange; une cinquième triple de la seconde; une sixième valant huit fois la première; une septième valant la première vingt-sept fois. Ensuite il remplit les intervalles d'un plus un tiers par des intervalles d'un plus un huitième.

laissant, de chacun des premiers, une petite partie, de sorte que rinlervalle de cette partie offrît, entre les deux nombres consécutifs, un rapport dont les termes fussent 243 et 256 : et le mélange d'où il retranchait ces parties se trouva alors complètement employé. Ce mélange étant ainsi disposé, il le coupa en deux suivant la longueur, croisa les deux parties en appliquant Tune sur le milieu de l'autre en la forme d'un X; puis il les courba en cercles et leur donna un mouvement

uniforme et sans déplacement Mais il divisa en six parties

la révolution intérieure et forma ainsi sept cercles inégaux dont les uns suivent la progression des doubles, les autres celle des triples, de sorte que chaque progression eût trois intervalles.

Lors donc que toute la composition de l'âme fut achevée suivant la volonté de son auteur, il forma en dedans d'elle le monde des corps et l'unit harmoniquement à elle, en faisant coïncider le centre du corps avec celui de l'âme. Ainsi furent formés le corps visible du ciel et l'âme invisible, mais participant à la raison et à l'harmonie des êtres intelligibles et éternels.

Quand le mouvement et la vie de cette copie parurent aux yeux du Père qui l'avait engendrée, il admira son œuvre, et, plein de joie, il conçut le dessein de la rendre encore plus semblable à son modèle. C'est alors que le Soleil, la Lune et les cinq autres astres nommés errants sont nés pour compter les nombres qui mesurent le temps. Après avoir fait leurs corps. Dieu les plaça dans des cercles décrits en sens direct (*) et qui sont comme eux au nombre de sept : la Lune dans le premier à partir de la Terre; le Soleil dans le second; Lucifer et l'étoile sacrée de Mercure dans des cercles de même révolution que le Soleil, mais dont le mouvement est de sens contraire du sien. Quant aux autres astres, si je voulais dire où il les plaça et détailler tous les motifs qui Vy engagèrent, ce sujet accessoire me donnerait plus d'occupation que le sujet principal dont il dépend.

(•) De droite à gauche, pour un observateur situé sur notre hémi sphère.

PLATON, LE TIMÉB. 4^

Pour qu'il y eût une mesure claire de leurs rapport» de

vitesse et pour diriger ces huit révolutions, Dieu alluma dans le deuxième cercle, au-dessus de la Terre, cette lumière que nous nommons le Soleil, afin qu'elle brillut du plus vif éclat dans l'immensité des cieux et qu'elle fît participer à la connaissance du nombre, résultant de la révolution de ce qui reste le même et semblable à soi-même ( le mouvement diurne), tous les êtres vivants auxquels convient cette connaissance. C'est ainsi et par ces raisons que naquirent le jour et la nuit, qui répondent au mouvement circulaire unique et le plus sa^e. Quant au mois, il dut être accompli lorsque la Lune, ayant fait sa révolution, aurait rencontré le Soleil ; et Tannée, quand le Soleil aurait parcouru son propre cercle.

Tout, jusqu'à la naissance du temps, fut ainsi exécuté fidèlement d'après le modèle. Mais tous les êtres vivants n'étaient pas nés; le monde ne les comprenait pas tous en lui-même, et c'était là une dernière ressemblance qui lui manquait encore avec son modèle. De même donc que les idées comprises dans l'être vivant, quand il est formé, sont vues par l'intelligence, de même il pensa que cet être devait comprendre des essences semblables et en pareil nombre. Or il y a quatre espèces : la race céleste des dieux; une seconde espèce ailée et volant dans les airs; une troisième vivant dans les eaux; enfin une quatrième marchant sur la terre. 11 commença par l'espèce divine, et ce fut principalement de feu qu'il la forma, afin qu'elle fût très brillante et très belle. Pour la rendre semblable à l'univers, il la fit parfaitement ronde et lui donna l'intelligence du bien qui la fit marcher d'accord avec l'univers entier; et il la distribua dans toute l'étendue des cieux, afin que ce monde en fût décoré tout entier. A chacun de ces dieux, il donna deux mouvements, le mouvement de rotation sur soi-même, résultant de leur persévérance continuelle dans une même pensée intérieure sur ce qui ne change pas, et le mouvement en avant, c'est-à-dire le mouvement diurne qui les emporte; mais il les fit incapables de subir jamais les cinq autres mouvements, afin que chacun fût aussi parfait que possible. Telle est la cause de la naissance de ces astres qui n'errent jamais (les étoiles fixes), êtres

divins qui restent toujours immuablement à leurs places, où ils tournent uniformément sur eux-mêmes.

Nous avons expliqué plus haut la naissance de ceux qui vont et qui viennent, suivant une course errante (les planètes).

Quant à la Terre, qui est notre nourrice et qui fait corps avec Tessieu par lequel le monde est traversé (*), Dieu en a fait la gardienne et la productrice de la nuit et du jour, et elle est la première et la plus ancienne de toutes les divinités qui sont nées dans l'intérieur du ciel.

Quant à l'origine des autres divinités, elle est au-dessus de notre portée; mais il faut en croire ceux qui en ont parlé autrefois, qui étaient, disaient-ils, des descendants de ces dieux, et qui sans doute connaissaient bien leurs ancêtres. On ne peut donc refuser d'ajouter foi aux enfants des dieux, quoique leur récit ne s'appuie pas sur des preuves vraisemblables et convaincantes. Mais, puisqu'ils disent que c'est l'histoire de leur famille, nous devons les en croire suivant l'usage. Voici la généalogie de ces dieux d'après leur témoignage, auquel nous nous conformons. La Terre et le Ciel engendrèrent l'Océan etThétys ; de ceux-ci naquirent Phorcis, Saturne, Rhée et leurs frères. De Saturne et de Rhée, Jupiter et Junon et tous les frères qu'on leur donne et que nous connaissons tous, ainsi que les descendants qu'ils eurent encore.

Lors donc que tous les dieux, ceux qui exécutent à nos jeux leurs révolutions comme ceux qui ne se manifestent que quand il leur plaît, eurent reçu la naissance, celui qui a produit tout cet univers leur parla en ces termes : « Dieux, fils des dieux, œuvres dont je suis l'auteur et le père, produits par moi, vous êtes indestructibles parce que je le veux. En effet, tout ce qui est composé peut être dissous; mais, pour détruire ce qui est parfaitement ordonné et ce qui est bien,

(') M. H. Martin a traduit : et qui s*enroule autour de l'axe par lequel l'univers est traversé.

La Terre, comme toutes les divinités célestes, devrait posséder un mouvement de rotation sur elle-même, mais Platon n'ose pas le dire; il suppose qu'elle est traversée par l'essieu immobile du ciel et fait corps avec cet axe comme le char avec son essieu. Telle est, je pense, l'explication des doutes que ce passage a soulevés.