IDÉES COSMOGONIQUES DES ANCIENS

transparents, emboîtés Tun dans Tautrc et entraînés par la rotation diurne du premier mobile (le ciel des étoiles), à peu près comme les roues d'un tournebroche sont entraînées par le tambour moteur. Quels singuliers dieux! nous verrons tout à l'heure comment les philosophes les ont tirés d'affaire en déclarant que le mouvement circulaire et imifornie est parfait et seul digne de la divinité.

Ce n'est pas tout : cinq de ces planètes, cincj dieux par conséquent, ne s'assujettissent pas du tout au mouvement circulaire et uniforme; elles se meuvent <;n général de droite à gauche ; mais, de temps à autre, on les voit s'arrêter, puis marcher de gauche à droite, s'arrêter de nouveau pour reprendre enfin le mouvement direct. Jamais les Grecs ne se sont tirés de là, même à l'époque de leur plus grand épanouissement scientifique. Les artifices géométriques auxquels ils eurent recours auraient dû les mettre sur la voie de la vérité, mais ils avaient les yeux fermés à l'évidence par un fond de croyance inextirpable à la divinité des astres et de l'univers.

Ecole Pythagoricienne.

Et, à ce sujet, je prie le lecteur d'arrêter un instant sa pensée sur un phénomène psychologique, le plus étonnant peut-être qu'ait jamais présenté l'esprit humain. Le même Pythagore qui enseignait publi- <iuement la rondeur de la Terre et les mouvements (lu ciel étoile montrait ensuite à ses disciples, dans l'intimité de l'Ecole, que ces mouvements journaliers des astres autour de la Terre étaient une simple

apparence due à la rotation de notre globe. Il disait que la Terre n'était pas au centre du monde ; cette place était occupée par le Soleil, source et réservoir de la lumière du jour (Aïoç oixoç xal (puXaxYj), autour duquel la Terre circule en son temps et à sa place comme les autres planètes, entre l'orbite de Vénus et celle de Mars. Ainsi les étoiles ne sont pas clouées dans la concavité d'une sphère solide tournant sur un essieu : elles sont fixes comme le Soleil, disséminées dans l'espace, hors de notre petit monde, à des distances énormes. Que si les planètes, bien plus proches de nous, semblent se mouvoir tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre, s'arrêter puis se remettre en marche, ce n'est encore là qu'une apparence due au mouvement de translation annuelle de l'observateur terrestre autour du Soleil. Et si rien de semblable ne s'observe sur les étoiles, c'est que leur distance est telle que l'orbite terrestre elle-même, vue des étoiles, n'apparaîtrait que comme un simple point.

Pendant des siècles ces vérités furent enseignées par les successeurs de Pythagore avec une réserve commandée par la prudence. A ne compter que la première période, inaugurée par Pythagore lui-même, voyez cette succession de philosophes géomètres professant tous, comme le maître, le double mouvement de la Terre, depuis la fondation de l'Ecole do Crotone en — Sog, jusqu'à la naissance de Platon en — 43o : Nicétas et Ecphantus, tous deux disciples directs, puis Philolatis dont Platon, sur ses vieux jours, acheta les écrits au prix de loooo drachmes (qôoo^''). Dans ce court intervalle de quatre-vingts ans,

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la Géométrie cUe-mémc avait fait de rapid(»s [)ro{^rés. Du fameux théorème sur le carré de riiy[)oténuse qu'on attribue à Pytliagorc, elle s'était él(îvée, dans son Ecole, à la théorie des cinq polyèdres réj^uliers, ce couronnement de la Géométrie sphéricjue dont Platon va tirer un si grand parti.

Mais les idées de ces hommes vraiment supérieurs ont été cruellement défigurées par les racontars des ignorants. Ils avaient contre eux les préjugés les plus tenaces de leurs contemporains (pii prenaient les astres pour des divinités et faisaient naître toute la hiérarchie céleste du mariage du Ciel avec la Terre. Ils ne réussirent pas, même par le génie d'Aristaniue de Samos, le seul qui ait osé in(\surer la distance de la Terre au Soleil, à percer la croûte épaisse des préjugés; elle est retombée sur eux de tout son poids, tandis que d'autres ont passé glorieusement à la postérité en accommodant la Science et la Philosophie aux opinions du vulgaire.

Je me suis demandé parfois comment il se fait que les Géomètres éminents de l'antiquité, tels(|u'Euclide et le grand Apollonius, Archimède surtout qui était bien plus qu'eux en commerce avec la nature, ne se soient pas mis du côté des Pythagoriciens. Voici, si je ne me trompe, l'explication de leur abstention. Ces hommes supérieurs avaient su se tailler une science à part dans le domaine de la pensée pure : ils lui avaient donné une forme parfaite qui a servi de modèle aux plus grands esprits jusqu'à Newton, si parfaite qu'on ne trouve aujourd'hui rien de mieux, pour l'enseigner, que de rééditer textuellement leurs livres. Ils sont restés, ils ont voulu rester dans ces

régions sereines de la pensée dont parle Lucrèce :

Nil dulcius est bene quam munita tenere

Edita doctrina sapientum templa serena, Despicere unde queas alios, passimque videre Errare

Mais la Géométrie, quand on la cultive pour ellemême, en dehors de toute idée d'application à la nature, ne saurait mener bien loin l'esprit humain. D'ailleurs, à cette distance, il nous est difficile de juger ces grands esprits; ajoutons seulement que la longue protestation de l'École pythagoricienne, en faveur de la vérité méconnue, nous consolerait des erreurs astronomiques que le polythéisme a fait régner jusqu'aux temps de Copernic, de Galilée et de Descartes, si nous pouvions oublier que les doctrines triomphantes ont propagé jusqu'au milieu du XYii® siècle les absurdités dégradantes de l'astrologie judiciaire.

J'ai cru devoir donner ces détails historiques pour aider le lecteur à apprécier les singulières cosmogonies que nous allons passer en revue.