OPINIONS GOSMOGONIQUES DES MODERNES

C'est à peine si cette modernité commence au XVI® siècle. Nous y retrouvons (;n ellrl, va\ pleine floraison, les idées de Platon ou plutôt (rAiistoU». Même pour Copernic, hî monde s(» composcî encon? d(î deux parties. Tune suhlunain», la Ternî, séjour des êtres matériels où Ton ne vit que pour mourir, où toute flamme finit par s'éteindre, tout mouvement par s'épuiser; et Tautre, la partie céleste, incorruptible, invariable, de nature divine, créée d'après Platon, éternelle et incréée selon Aristote. A ces astres divins ne conviennent que des formes géométriquement parfaites, le cercle; leurs mouvements doivent être parfaits, c'est-à-dire uniformes. Copernic lui-même n'a jamais renoncé à cette idée que les astres devaient nécessairement parcourir des orbites de toute perfection. Pour eux, dit-il, un mouvement non circulaire, une vitesse non uniforme, ne sauraient être admis, quoniam ah utroque ahhorrct intellcctuSy esseique indignum talc quiddam in illis existiniari.

La vérité est qu'il a fallu des coups terribles pour ébranler le colosse antique ; les efforts des plus grands esprits du siècle suivant ont suffi tout juste

qS troisième partie.

pour le renverser. Mais il ne faudrait pas attribuer à l'esprit humain seul l'initiative et le succès de celte lutte. Ce n'est pas lui qui a porté les premiers coups. Il y a fallu, comme toujours, la pression des événements. C'est ainsi que les hommes n'ont renoncé à leur première conception du monde que sous l'influence des grandes migrations; à la seconde, sous l'influence de la navigation hors de la Méditerranée. Pour ébranler la troisième et décider Copernic à renoncer aux doctrines d'Aristote et de Ptolémée, il a fallu la découverte du nouveau Monde.

Tant que l'Europe put jouir plus ou moins paisiblement du commerce de l'Orient, rien ne changea dans les idées. Mais il vint un temps où les issues ouvertes sur l'Orient furent fermées successivement par l'Islamisme. Bientôt un coup fatal fut frappé. A la chute de Constantinople, en i453, l'Europe s'aperçut avec stupeur qu'il ne lui en restait plus une. C'est alors que les plus habiles marins de Gênes et de Venise, quittant leur patrie désormais ruinée, allèrent de cour en cour représenter aux pays situés sur les bords du grand océan Atlantique qu'il y avait pour eux une autre route vers les richesses des Indes, du Cathay et des îles Zipangu (le Japon), celle de l'ouest. Christophe Colomb fît agréer ses projets par la cour d'Espagne. Ils étaient basés sur le dire d'Aristote qui trouvait la Terre petite, et qui croyait que les Indes devaient rejoindre l'Afrique. On sut plus tard que les Indes n'allaient pas jusque-là; mais Colomb pensait qu'il ne s'en fallait guère et qu'en un mois de navigation, tout au plus, il atteindrait les côtes orientales de l'Asie. Il en mit deux : par un prodigieux coup de